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天帝越發欣慰,再次滿意頷首,扭頭對身后的兒子們說:“你們瞧瞧,小九多么謙虛?!?/br>“父皇教導有方,九弟的文采正是傳自您,兒臣佩服?!贝蠡首禹槃萆锨?,談笑間奉承了父親又夸贊了弟弟,十分得體。“九兒不錯,但仍需繼續勤學,下次功課若再得優等,朕重重有賞!”承天帝龍顏大悅,單手攬著幼子,諄諄教導。此時,他只是一位欣喜于兒子懂事上進的父親。趙澤安仰臉道:“謝父皇。父皇,我昨兒去了一趟百獸園,看見西域進貢一對巧嘴鸚哥,可有趣了,它們竟然會一問一答!”二皇子樂呵呵道:“每逢九弟回宮,百獸園的管事便自覺準備著迎接,已成為慣例?!?/br>玩物喪志?周圍全是人精,立即聽出深層意思。承天帝仍笑吟吟,但表情凝固片刻,顯得有些僵。趙澤安年幼,沒留意大人肚子里的彎彎繞——兄長和夫子難得準歇一整日,他心情好極,頻頻眺望康陽湖的荷花和湖中島,忙碌盤算宴后的玩耍計劃。隨駕的慶王面色如常,上前一步,朗聲道:“二哥生辰在即,小九知曉您喜愛珍奇飛禽,正在準備生辰禮?!?/br>“是嗎?”二皇子臉笑,眼睛沒笑。“對啊?!壁w澤安聽見胞兄開口,回神扭頭,慷慨大方道:“二哥放心,我知道你也喜歡那對鸚哥,等我下回功課得了優等,就向父皇討了給你送去?!?/br>二皇子險些沒掛住笑臉,深吸口氣,親切詢問:“小九為什么會覺得我喜歡鸚哥呢?”趙澤安童言無忌道:“咦?二哥不喜歡嗎?可昨兒咱們一起喂鸚哥啊,你還夸它們‘靈巧有趣’?!?/br>我昨日只是辦事路過百獸園、碰巧看見你在玩耍,順口逗了幾句而已。誰像你?小孩子家家,整日向父皇討要新奇動物!二皇子勉強笑了笑,嗔道:“我只是看你在才進去瞧瞧,弟弟既喜歡,為兄豈能奪人所好?還是你拿回去解悶吧?!?/br>趙澤安卻認真道:“鸚哥目前是父皇的,誰也不能拿走?!?/br>“……”二皇子腮幫抽動,被噎得想翻白眼!第無數次確定:這小東西性子隨他哥,真不討喜!唉,母后當年大意失手,導致今日多出個慣會爭寵的弟弟。慶王沒再說什么,退回原位,繼續與瑞王、五皇子等人低聲交談。承天帝狀似觀賞風景,心耳神意卻全在諸皇子。皇帝父子談笑風生,容佑棠等人只能屏息凝神恭候。承天帝駕臨后,大內總管李德英立即近前請示,隨后吩咐內侍宮女傳酒菜,訓練有素,秩序井然,佳肴美酒飄香,勾得苦等多時的部分人饞蟲大動。但稍有經驗的人都不會空腹赴宴,尤其此類皇家御宴,哪里是喝酒吃菜的地方呢?“九兒,膳后再賞花吧?!背刑斓酆魡静贿h處趴著漢白玉欄桿的九皇子。“好?!壁w澤安手扶帽子,輕快踏上甬道,途徑進士們時,一眼便發現容佑棠,他略作停頓,笑眼烏濃,匆匆走遠。酒菜齊備,皇帝下令開席,李德英嗓門尖亮唱宣,賓客按品級名次入席,待皇帝落座后,方聽命坐下。一條案可并排坐三人,按名次,容佑棠居上首,左手邊依次是榜眼和探花。恰好,他斜對面就是皇子席,慶王序齒行三,與兩位兄長同桌。承天帝招手喚幼子上前,命其陪坐側席,親自照顧,和藹慈愛,他春風滿面,舉杯道:“七月湖光,十里荷風送香氣,值此良辰美景,朕設宴邀眾卿與新科進士游園,爾等無需拘束,隨朕一同敬大好河山一杯罷?!闭Z畢,緩緩飲盡小盅酒。眾人早在皇帝開口時起立,躬身雙手托著酒杯,屏息靜聽江山主人的祝酒詞,無論能喝與否,均仰脖飲盡。鴉雀無聲間,容佑棠飲畢,酒杯剛離唇,忽然聽見身后進士某桌傳來“當啷”清脆一聲!異常突兀。是范錦。他原本穩當托舉酒杯,垂手時,身前的銀酒壺卻不知何故倒了!銀酒壺跌落,在地上滾了數圈,發出一連串聲響。“啊呀——”范錦嚇得一聲驚叫,隨即火速閉嘴,可惜為時已晚,他吸引了在場所有人的注意。“陛下恕罪,學生、學生莽撞了,可酒壺它、它……求陛下恕罪,恕罪!”范錦心驚膽裂,撲通跪下,百思不得其解,連連磕頭求饒。原本滿面春風的承天帝臉色一沉,不輕不重擱下酒盅,瞇起眼睛打量御前失儀者,眉頭一皺,想起一事,威嚴道:“報上名來?!?/br>“范錦?!狈跺\登時面如死灰。哼,又是你!承天帝面色陰沉,兩頰各一道深深法令紋,不疾不徐道:“范錦,你殿試失儀,踩裂他人答卷,大失穩重,本不足取。但朕念你年事已高、應考半生,且文章功底還算扎實的份上,破格欽點。如今看來,你的為人和文章,竟是截然相反?!?/br>“學生知罪,求陛下寬恕,求陛下寬??!學生出自清貧寒門,從未經歷如此盛宴,不甚熟悉,故緊張了些?!痹捯魟偮?,驚惶大幅度磕頭的范錦袖中突然甩出兩錠碎金子,與漢白玉地磚交相輝映,黃澄澄耀眼極了。清貧寒門?那為何你隨身攜帶金子?!“??!”范錦驚叫,想也沒想,本能地一把抄起金錠,緊緊攥著。——當初周明杰雇傭,范錦橫心照辦后,戰戰兢兢觀望好幾天,見沒人追查,欣喜欲狂悄悄將金銀兌成銀票,只留零碎的作為日?;ㄤN,統統貼身保管。本也沒什么,少量金銀不是暗器,入宮搜身能通過,可他窮怕了,等閑舍不得花用,連錢袋破洞也沒買新的、沒縫補,導致今日御前出事。自作孽,不可活。容佑棠心想。一腔浩蕩皇恩俱填了粗鄙莽夫!承天帝的好心情消失得無影無蹤,他不再看范錦,目視前方,冷冷道:“范錦魯莽,且有欺瞞家財之嫌,罪不可赦。來人,將其拉下去,杖責五十,革除功名,立即遣返原籍?!?/br>“是!”御前帶刀侍衛應聲出列,迅速將魂飛魄散哀嚎求饒的范錦堵嘴拖走。周明杰低眉順目,雙手放置膝上,緊捏衣袍,手心一片濕滑冷汗。宴廳鴉默雀靜,新科進士初次見識帝王雷霆,噤若寒蟬,紛紛嚴格自查自省,唯恐不慎御前失儀、步范錦的后塵。皇帝不悅,誰也不敢談笑,氣氛僵硬凝滯,連九皇子也默默???,垂首靜候。好半晌,承天帝忽又笑起來,親自給小兒子夾了一筷八寶鴨,慈愛道:“九兒,嘗嘗這個?!?/br>“謝父皇?!本呕首用ζ鹆?,雙手捧小碟,躬身接過父親布的菜肴。承天帝重拾好心情,再度舉杯邀臣民同飲,徹底拋開范錦。