觸到了白貓脖頸上的皮膚，草薙輕輕托住白貓的下巴，繞過受傷的前爪，將白貓摟在干燥又溫暖的懷中。

如今該去往何處——

風雨大作的黃昏，山嵐一片幽昧朦朧。

夜色正步步逼近。

雨勢絲毫沒有減弱的跡象。

不趕緊找個地方避雨的話，只怕會被山洪吞沒也說不定——

像是感知到了草薙心中焦躁的情緒，懷中原本靜伏不動的白貓從直垂中探出了腦袋。

琥珀色的眼珠意有所指地凝視著東南方的山巒。

順著白貓頭轉的方向，草薙將信將疑地望過去，繼而吃驚地張大了嘴巴。

飛瀑般的雨幕之中，隱約可以看到一角飛起的屋檐。

過去往返過數次的路徑，卻從未發現那里有所小屋。

不知是何年何月搭建的木屋，墻角生長著苔蘚、紫藤、牽牛、菖蒲，遠遠望去，似乎已與群山融為一體。

“好厲害啊?！?/br>
草薙抖落雨蓑，推開木門。

屋內鋪著陳舊的草席，散發著潮濕的霉味，正中還有一座地爐。

爐中殘留著灰白色的余燼。

……大概是以前的過路者留下的痕跡吧。

草薙欣欣然盤腿而坐，用火石點燃爐中剩余的木炭。

“說不定此處乃是明石老人的當年居所呢?！?/br>
有了避雨之所，心情也如釋重負。盡管發梢滴落的水珠洇濕了地板，衣服也濕漉漉地貼在脊背上。好在炭火已經燃起了融融的暖光，懷中還揣著可以愈合創口的藥粉。

“先幫你治傷吧?！?/br>
草薙敞開衣襟，下一瞬，白貓從懷中穩穩地跳出來，輕巧地避開了受傷的前爪。

“我說，你不會是貓妖之類的吧?！?/br>
一人一貓四目相對，白貓眼珠一輪，目光中隱隱現出幾分不屑置辯的神氣。

“即便真是貓妖，草薙我也完全看不出啊?！辈菟S訕笑著撓了撓后腦勺，“陰陽師這種行當，果真還是需要天分的吧?！?/br>
這樣說來，自己從四歲被間宮家收養到十二歲正式拜入師門，在陰陽寮中，也算捱過了不少光陰。

平日里習咒讀經，也不可謂不努力。只可惜，比起同門師兄弟們爭先恐后的開天眼、見百鬼，自己的天資終究稍稍欠缺了那么一些。以至于將近而立之年，莫說是狐仙，竟是連半個樹精草怪也不曾見過。

那一日寮內陰陽生大考，就連看著自己長大的間宮博士也忍不住嘆氣——

草薙啊，耿直雖好，也應略通人世間的委蛇之道啊……

回想至此，草薙的臉上浮現出一抹苦笑。

他伸出手，輕柔地撫摸著白貓肩胛處的有些黏濕的絨毛，像掠過春日原野蒲公英的飛絮，指腹上傳來絮絮的纖微的溫度。

屋外的風雨雷鳴漸漸遠去。

白貓安靜地臥在身側。

地爐中的煤炭偶爾發出嗶啵的爆裂聲。

身上也慢慢暖和起來。

草薙感到困意一點點席卷上來。

-2-

回京后又半年。

京中忽然有了異樣的傳言。

所謂山外有山，人外有人。朝中陰陽寮之外，據聞又多了一位比間宮家的陰陽師們技法更為高明的法師。此人是從加賀國而來，行蹤不定，法術叵測——

曾用符咒請來天降甘霖。

也曾將斑斕猛虎變作坐騎式神。

還曾在藤原忠輔大人府中悠然一踱步，只字不言，便輕松化解了府中夜半鬼哭的異事。

流言傳到草薙俊平耳中時，草薙禁不住曬然。

聽風化雨，怪力亂神——

平安朝的風俗慣是如此。

當日藤原大人宅中鬧鬼一事，自己也曾與師兄北原信二同去——

那位面露恐懼之色的藤原大人緊握著佩刀刀柄，猶如驚弓之鳥，喉嚨中發出了咯吱咯吱的聲音。

“每夜子時，屋內的地板之下總有異響，聲如鬼哭，擾得家宅不安，妻眷不寧?！?/br>
“那個，敢問藤原大人……”

繞著藤原忠輔的宅邸觀察了一圈，草薙恭恭敬敬地問道。

“貴府的糧倉建在何處？”

“這個……”藤原忠輔眨了眨眼睛，“乃是在內室之后?！?/br>
“藤原大人，約摸是大人家中倉稟豐盈，近日又疏于管理，故而正在鬧耗子吧?！?/br>
說到這里，草薙目露真摯之色。

“依在下拙見，養只貓如何？”

——貓可是有靈性的生物。

草薙俊平想起半年前在明石川遇到的那只白貓。

那夜山中大雨，次日醒來后，如遭山神隱匿，屋內屋外，竟再也找不到白貓的蹤跡。

貓是會幻化形體作弄人類的靈物……草薙俊平搖了搖頭，自己遇到的，興許真的是山中的妖魅吧。

“不是妖怪作祟？怎么可能？”

藤原忠輔憤憤不平地轉向北原信二。

“北原大人，您看……”

“這嘛……”

呷了一口杯中的茶水，北原師兄臉上浮起了如往常一般高深莫測的笑容。

“依我看，此乃狐妖作祟?！?/br>
藤原忠輔恍然大悟地放下佩刀。

“不愧是北原大人！原來如此，還請北原大人施法相救?！?/br>
“好說，好說……”

回想在藤原宅中的那一幕，草薙不免感到有些尷尬。

自己的建議固然未被采納，北原師兄留下的符咒似乎也不抵用。

隔了一日，那位神秘莫測的加賀國法師便大駕親臨了藤原府，僅僅是在藤原宅內施施然踱了踱步，當日晚上，那困擾藤原家半月之久的鬼哭之聲便自此銷聲匿跡。

如此看來，流言甚囂塵上也并非毫無道理——間宮門下最得意弟子所施的咒法，竟也比不過那位神秘法師衣袂一角。

草薙俊平嘆了口氣。

自己呢……無論是和北原師兄，還是和那位神龍見首不見尾的法師相比，都差的太遠。

大概……真的不是這方面的材料吧。

趁著年紀尚輕，或許該另謀份差事才好。

-3-

京都御所，清涼殿。

陰陽師草薙俊平坐在廊下的木條地板上。

坐在草薙對面的，是位身著白色狩衣的年輕男子。

男子面容英俊，略微上揚的唇邊，浮著一抹若有若無的淺笑。

至于眼睛，竟是琥珀色的。

湯川學——近日朝中眾口相傳的那位了不起的法師大人，正與自己相對而坐。

意識到這一點，草薙俊平的胸口不由得怦怦直跳。

都怪朝中那些好事之徒，好端端的偏要挑起什么陰陽術斗法——

“與來歷不明的法師斗法……間宮老師當然不能參與。那么，到底派誰去比較好呢？”

三日前的陰陽寮內，北原師兄如是說。

“這個嘛……”