草薙貼近麥克風口，一陣短暫的沉默過后，練習室內再次傳來了詢問聲：“有什么事嗎？”

“有幾個問題想向您請教一下，不知您是否方便？”

又是半晌的沉默，草薙忍不住去猜想聽到警察來訪，門后的那個男人會是什么樣的反應。

“明白了，稍等?！?/br>
幾秒鐘后，隨著門卡認證的電子音響起，玻璃門從中間緩緩打開。站在面前的男人穿著白色棒球服，大約是剛剛練習結束，□□出的手臂和小腿上的肌rou還很僵硬，脖子上搭著塊黃色的吸汗毛巾。

他就是西村重工的研發部部長高橋英夫——和西村正雄長得極為相像，只是身材和臉型都要瘦削一些，草薙回想起之前看過的人員資料，和照片上看到的模樣相比，面前真人的目光顯然更為敏銳。

“您好，您就是高橋先生吧?！辈菟S上前出示了警視廳的證件，接著稍微側過身，讓出身邊的湯川，“這位是我的朋友，帝都大學的物理系教授，湯川學?！?/br>
“有什么事嗎？”男人對證件瞧也不瞧，徑自問道。

“只要幾分鐘就好，我想向您請教幾句話?！?/br>
全然沒有在男人的臉上讀到戒備或是訝異的情緒，這令草薙有些意外，他上前一步，低頭致意道。

“好吧?！睕]再多問什么，高橋英夫輕輕頷首，說了句“請進”，轉身向休息區走去。

作為體育館內最大的一間室內場館，二號練習場內的機械設施十分完善，主控制器、棒球輸送器、棒球發射機和感應板被安置在場館的正前方，投手板和顯示器則設置在練習場的后方。不知道為什么，在經過這些棒球設備的那一刻，草薙心中恍惚涌出了幾分似曾相識的奇怪感覺。

“請問這架機器是……”

開口問話的是從進門后就一直沉默不語的湯川。草薙扭頭看了好友一眼，年輕的物理學者似乎被場館內的接球裝置吸引住了目光，正雙手插在褲袋里，凝神打量著那架銀灰色的機器。

“這是這里新開發的一款智能接球機器，目前正在試用期，還沒有投放市場?！?/br>
在休息區的長椅上坐下，高橋英夫也瞟了眼接球器，很快又將視線回到草薙身上。

“二位到底有什么問題？”

“今天來打擾您，是和警方正在調查的一宗案件有關?！?/br>
坐到高橋英夫的對面，草薙決定開門見山，“大約半個多月前，在東京市明石橋發生了一起兇殺案，被害人名叫青木和貴，當時報紙上曾對這起案件做過一些報道，不知您有印象嗎？”

“也許看到過，我不記得了?！备邩蛴⒎騻阮^想了想，然后皺起了眉頭，“這和我有什么關系嗎？”

到底有什么樣的關系也正是我想要知道的——

草薙忍住了想要反問的沖動，低頭誠懇道：“事實上，根據我們得到的情報來看，這起案件的嫌疑人并沒有停止行兇的打算，而且，出于某種原因，嫌疑人將下一個作案目標對準了西村重工的某個人?！?/br>
就算到了這一步，也不能向這個人明說“某個人”的身份。草薙壓低聲音，盡量把陳述控制在客觀的范疇內，“因為不清楚嫌疑人下一步會有什么動作，為了您的人身安全起見，希望您能配合我們，盡快離開這里?！?/br>
“我的安全？”高橋英夫挑了挑一邊的眉毛，毫不客氣地直說道，“你的意思是，嫌疑人的目標是我嗎？”

“雖然不能確認，但眼下的狀況很危險?！?/br>
草薙點了點頭，無法預知接下來會發生什么，更不能讓這種緊張情緒影響到別人，他只有盡可能抑制住內心不斷上漲的焦躁感。

差不多又等了幾秒鐘，草薙聽到高橋英夫清了清喉嚨。

“抱歉，我并不打算離開這里?！?/br>
“您似乎一點都不吃驚啊?！辈菟S停頓了一下，不知道為什么，聽到高橋的反應后，他心中的焦躁感反而漸漸平復了下來，與此同時，從剛剛開始，那種難以言明的奇怪感覺變得愈加明顯，“通常人們在受到生命威脅的時候，會表現得更加驚慌……”

“太可笑了?！备邩蛴⒎驌]揮手掌，眼神也變得銳利起來，“難道要讓我因為一個毫無根據的理由，就像個喪家犬般落荒而逃嗎？”他站起身，臉上做出了露骨的不耐煩的表情，似乎在暗示：這場對話可以到此結束了。

“不?！睅缀踉谕粫r間，有什么竄進了腦海中，草薙心中微微一動，旋即脫口而出，“并不是毫無根據?！?/br>
“哦，那你們的根據是什么？”

像是對草薙的話產生了些許興趣，高橋英夫重新在長椅坐下來，好整以暇地抱起了雙臂。

根據是什么——

望著高橋英夫的面容，剎那間，像快速播放的連幀畫面被戛然中斷，草薙的腦子里有東西定格了。那幅畫面，恍惚能記起又無從回憶，分明曾見過卻又難以留下痕跡。

曾經如鯁在喉的記憶碎片終于落入了他的思維網中，辨清了那遺失的記憶到底是什么后，草薙倒吸了一口冷氣，感到湯川和高橋都在盯著自己，他不由自主地繃緊了嘴唇。

從明石橋案發到現在，幾經周折，那條橫亙始終的斷線終于如有所牽，被無形之手慢慢串聯起來。

“您知道五年前在鹿兒島發生的一起火災事故嗎？”沉默了一會兒，草薙淡淡地開口問道，“有位年輕的女性在事故中不幸喪生，她的名字叫做小倉優子?！?/br>
“我不知道?！?/br>
僅僅是一晃而過的瞬間，高橋英夫面頰上的肌rou微微顫動了一下，草薙確信他是在聽到“五年前”這幾個字時作出的反應。

草薙搖了搖頭，“當時的事故報告顯示火災原因是電路故障。但是通過我們的調查發現，小倉優子的死亡和青木和貴存在必然的聯系——關于這件事，您真的沒有可以向警方提供的線索嗎？”

“我不明白你在說什么?！备邩虻哪樕祥W過一絲不快。

“您堅持這樣認為嗎？”

好像是預料到了會得到這樣的回答，草薙嘆了口氣，他凝視著高橋身上的棒球衫，忽然調轉了話頭，“您一直很喜歡棒球吧?！?/br>
高橋英夫瞇起眼睛，似乎不明白為什么草薙會這樣發問。

“之前我一直很疑惑，為什么兇手會將目標指向您?？墒?，就在剛剛，走進這間練習場的時候，我好像明白了?！?/br>
環視了一圈練習場內的棒球設施，草薙將目光重新落回到高橋英夫的臉上。

“從明石橋兇殺案案發直到現在，這段時間里，這是我第二次見到棒球?！?/br>
深吸了口氣，草薙沉下肩膀，一個字一個字地開口道。

“上一次，還是在青木和貴的公寓里?！?/br>
如同倒帶的影片，當初并未在意的場景被重