這些好看不中用的，后邊這一小片才是能吃的。就是這藕吃著不面，不大好燉湯。好藕要是又面又甜的那種才是上品呢，可惜啊，像這種藕咱們京城產不出來，只有湖廣，每年進上時，偶爾才從膳房里流一點出來，那滋味，真是……”

    吳桂花自己種過荷，哪看不出這些？

    她倒有些意外白管帶對吃有點講究，就說：“這怕什么，面藕有面藕的好，脆藕有脆藕的妙。面藕燉湯，脆藕涼拌快炒都不錯，東西好不好吃，要看怎么做。就拿你們這丟在一邊不要的藕帶來說，好好拾掇，也是一碟開胃小菜呢?！?/br>
    “哦？”白管帶兩眼放光，道：“那該怎么做？”

    “這樣吧，馬上要到中午了，我揀幾根去，等會兒做了請白管帶你嘗嘗？”吳桂花多機靈哪，立刻就順桿上了。

    白管帶一口答應，都不用吳桂花親自去挑，直接點了一個人把那一堆藕帶清理出來，給她抱到了廚房。

    藕帶加辣椒涼拌最好吃，因此，做藕帶之前，吳桂花特意去菜園子看了一眼：她五月移栽的那幾株辣椒倒是已經掛了果，可要熟的沒熟的加一塊，總共不超過十個果，她哪舍得摘呢？她打算全部留成種子，會侍弄的話，說不定冬天前還能再結一茬果子出來。

    最后，她給白管帶清炒了一盤，再配上前兩天鹵的花生米和他送來的鰱魚，做成一魚三吃，吃得白管帶笑得合不攏嘴：“看不出來啊，吳小妹你還有庖丁之藝，這手藝，怎么就到了這呢？”

    他這一副大好人才明珠暗投的模樣看得吳桂花胃疼，趕緊指著那一湖荷葉問：“咱們這是皇宮，照說種的荷花好看才是第一要緊的，怎么會種這些藕？”

    白管帶說：“這事你要問別人，準保不知道。還是我白某人在宮里待得年頭長，才知道一些。你知道咱們這西頭的金波湖連著哪嗎？”

    “哪？”

    “玉帶河啊?！?/br>
    玉帶河是皇宮外環著的那條小小護城河，可金波湖在內宮，八桿子打不著的地方——

    “這怎么可能？！”吳桂花覺得白管帶吹牛沒邊了。

    白管帶哈哈笑道：“我就知道你不信。要不是我剛進宮時通過那條水道，我也不能信。跟你說，就從這里下去，有個鐵絲水網，攔著一長條的暗渠穿過宮外，通的就是玉帶河。所以每年這條湖疏浚，這里是重中之重，若是這條暗渠被堵上，湖水出不去，萬一溢出來，可不得把皇宮灌了？”

    “那跟這湖藕有什么關系？”

    “當然有關系了！”白管帶說：“反正打我進宮那天起，金波湖的疏浚就是司苑局大難題。你知道的，這條暗渠穿過好幾個宮室才到宮外，這么長，檢查的難度又大，因此，每年說是按例疏浚，實際湖水的水面還是越來越高，慢慢成了宮里的大難題?！?/br>
    “你是說有人磨洋工？那被人發現了，這些磨洋工的還能有好？”

    “我就說你們這些小丫頭不懂吧？”白管事有點得意地道：“金波湖每年只在秋天疏一次浚，秋天雨水少，通一次能看出個啥？等到了來年夏天，一年都快過去了，影響一片湖淤堵的情況這么多，誰知道今年湖堵了是怎么回事？”

    “倒也是，那您快說是怎么解決的啊?！?/br>
    白管事關子賣得差不多了，才說：“后面還是先帝孝恭皇后主持把西邊這半湖的荷花拔了，改種成藕，金波湖的問題才徹底解決?！?/br>
    吳桂花看著挖出來的半湖藕，以及隨著藕一道□□的湖泥，若有所思：“采藕的時候順帶一部分淤泥出來嗎？”

    “這是其一，”白管帶說：“再有，孝恭皇后說了，這湖里的藕有多少算多少，都是咱們司苑局的，尤其這些疏浚的粗使太監，每個人都要拿大頭。要不我一說采藕，就能招呼十來個人來呢？這么苦的活，沒好處誰樂意來？”

    “咱這不是皇宮么？”吳桂花說：“派到身上的活計，誰都不敢不干吧?！?/br>
    “那不一樣。疏浚湖道可是宮里最苦最危險的活，以前每年到這時候都要死好幾個人的，要不怎么說，每年堵，怎么每年還只通一次呢？反正種荷種藕，對陛下沒有什么不同，他往年賞荷只在東邊，又不往這來。何況不過是改種半池的藕，能換來少死幾個人，有什么不好？這可是仁政呢。當年我記得孝恭皇后拿的這個主意就連前廷大臣都上疏贊過好幾回?！?/br>
    “這么危險？”吳桂花咂舌道：“那這幾個大哥……”

    白管帶揮揮手，道：“你別聽風就是雨，不知道怎么回事，自打西邊改種藕之后，咱們疏浚的活也沒那么難做了，這都多少年沒死過人了，放心吧，不會有事的?！?/br>
    話雖這么說，吳桂花還是找個借口離湖邊遠了些：雖說哪個湖里沒死過人，但通一次湖就死幾個人，照她說，這湖風水不對，早該填了。

    不過，管白管帶這一頓飯，再陪他說一下午話，對吳桂花也不是一點好處都沒有。

    到了下午收工時，白管帶讓人給她抬了一大捆蓮藕，還有一大桶魚，說是謝她中午的款待。

    吳桂花說不收都不行，人家說了：“疏浚不是一天兩天的事，我明兒個還來，可要嘗嘗小妹你的涼拌藕丁，還有那魚什么……”

    “魚松？那可不是一兩天做得了的東西。何況那玩意兒要烤箱，您也見過了，我院子里那兩塊板子搭起來的土灶臺，是能做魚松的地方嗎？”

    “我就是問問，吳小妹你看著做，我吃什么都行，那咱明兒見吧?！?/br>
    “明兒見?！?/br>
    白管帶給吳桂花送的這些藕，不僅叫她做了三罐子藕粉，還便宜了不少給獸苑的張太監他們。

    不過那都是后頭的事了，現下更妙的是，吳桂花得藕的那天晚上，側門那的桂花樹終于開了花。

    吳桂花用三條小魚干為報酬，換來小二黑的幫忙，在第二天上午收了一笸籮的桂花。

    她拿這些鮮桂花去了蒂洗干凈，稍微加點鹽略腌，正好有田大壯送來的棗花蜜，就把晾干水的桂花用干凈的罐子裝起來，一層桂花一層蜜，桂花填滿罐子再等七天就是虎妹最想吃的糖桂花了。

    七天后，鮮磨的藕粉也全部晾成了干粉，挖兩勺干粉一勺糖桂花，再加一碗開水沖一沖，端起來就是秋天的味道。

    吳桂花突然發現，藕粉是個很妙的小東西，它能解決所有肚子餓了之后的問題。想吃甜的，有桂花藕粉，棗泥藕粉和芝麻藕粉，想吃咸的，有花生藕粉，魚松rou松藕粉，還可以把咸蛋黃磨成粉，吃的時候加點碎蔥花，拌在藕粉里一道沖泡，咸香美味，不可言述。不想吃沖泡的，干吃也很妙，還可以加些果干桂花做成藕粉糕，一罐小小的藕粉，竟然能開發出這么多吃法！

    吳桂花每天都在打開的新