一個個蔫巴著臉，如喪考妣,沒一個敢直視長案后年輕侯爺肅殺銳利的眼神。

起因是昨夜當值的一名官員貪睡，沒能及時把來自西南府的一封加急軍情及時呈遞到內閣。根據信中所報，有一股身份不明的悍匪，在兩日前的一個夜里冒充朝廷軍隊闖進了南疆苗人聚居的寨子里，縱火搶劫,打死打傷許多無辜百姓,蓄意挑起苗寨和朝廷的矛盾。

當年昌平帝為安順王駐守西南時，整整耗費三年,才徹底收服以苗寨為首的南疆八十三寨,穆朝南境邊防也因此得到極大鞏固。苗寨在南疆百姓中威望極高,如果苗寨與朝廷離心,南疆必會大亂,南境也岌岌可危。

根據西南府官員在信中所報,那些“悍匪”輕功極高，使的武器也是一種十分罕見的柳葉刀,與當地悍匪常用的寬背刀根本不是一路。據一位僥幸活下來的苗寨青年供述,“悍匪”的臂上，刻著蝎子、蜈蚣、蛇、壁虎、蟾蜍五毒圖案，而“端陽日，五毒出,懸艾辟邪”恰好是穆朝才有的習俗。

幕后主使者的目的，可以說就差寫在臉上了。

肖兵如芒在身的立在最前面，心里后怕不已。幸好今早有另一名下屬及時發現了此事，否則任由這封急報埋沒在雪片般堆積的案牘里，等南境真出了事，他和整個兵部可就真成了尸位素餐、誤國誤民的罪人。寒窗苦讀這么多年，如果真落得個遺臭萬年的名聲，他如何有臉去見他們老肖家的列祖列宗。

時間一分一秒過去，空氣仿佛凝成了粒的冰渣子，一層層堵在喉腔之中，壓得人喘不過氣。這種一人犯錯整員連坐的滋味實在不好受，尤其是對吳將軍這種年紀大了、站得久了就容易腿抽筋的人。他不明白，他一個隨時可能被當做小□□滅掉的倒霉炮灰，自家的事還管不過來，緣何還要和這些二皇子黨的同僚們共沉淪。

衛昭面若冰霜的坐在長案后，一雙狹長鳳目始終盯著急報中的那句話：“悍匪臂上紋有蝎子、蜈蚣、蛇、壁虎、蟾蜍五毒圖案，五毒首尾勾連成環，環繞手臂兩圈?！?/br>
衛昭的長相本就屬于那種銳利藏鋒的俊美，此刻下頜線條緊繃著，薄唇抿成一線，眼神亦如盛在墨色杯盞中的酒液，泛著幽幽森冷光澤，使他整個人看起來就像是一把雪亮的刃，讓人不自覺的就想退避三舍，以免遭遇血光之災。

黑色的蝎子，血色的蜈蚣，青色的蛇，灰色的壁虎，紫色的蟾蜍……首尾相連的刺青圖案印在一條干瘦皺巴、表面猶如老樹死皮的女人手臂上，像是一條寫滿惡毒咒文的鎖鏈。鎖鏈的末端，則連接著五根同樣皺巴老化的手指。

“小心肝，是不是很痛苦，很難受?！?/br>
“別怕，讓本宮來好好疼一疼你，本宮也跟你一樣難受?！?/br>
女人的怪笑聲充斥在熏著甜膩歡情香的紅羅帳里。干黃稀疏的頭發，松動脫落的牙齒，爬滿皺紋的臉，渾濁凸起的眼球，共同組成一張面目可憎縱欲過度的臉。

衛昭錯目，及時斬斷那根將要牽引出某些不愉悅往事的導火線，自長案后慢慢抬起頭。他眼中冰寒尚未徹底消去，眼角甚至還有幾縷戾色殘留。

站在最前頭的肖兵首先被晃了下眼。

“侯爺……”

肖兵硬著頭皮開口，因為太緊張，感覺聲音都不是自己的了。

“此次的事，都是下臣御下不嚴之過，下臣愿意接受任何處罰?！?/br>
這樣的請罪之詞，于肖兵這樣的官場老油條來說幾乎都是腹中常備、信手拈來，能一口氣說個三大段都不帶大喘氣的。

衛昭一哂，道：“肖尚書?！?/br>
肖兵不自覺就挺了挺肩膀：“下臣在！”

衛昭目光刀子般凝在這個老狐貍身上，道：“你是不是覺得，作為被無能下屬無辜牽累的上司，只要不是謀逆叛國的大事，只要認錯態度好，即使不作為，即使偶爾犯一些小錯，即使在得知消息后反應遲鈍了一些，朝廷也不敢真拿你怎樣，至多罰幾個月俸祿而已。而區區幾個月的俸祿，對于在老家擁有數百畝良田的你，又何足一提，對不對？”

肖兵像是被人突然扼住喉嚨一般，那張端正的國字臉先是漲紫充血，繼而又煞白失色。如果仔細看，還能看到他額角閃動的細密汗珠。

兵部大堂的氣氛再度冷凝到冰點。

感覺到下屬們或鄙夷或懷疑的目光已在自己身上逡巡，肖兵艱難無比開口：“下臣老家那些田……”

“本侯知道，你老家那些田都是族中子弟通過正常交易手續購得的良田，并無強占民田一說。你難道就沒有想過，好好的良田，為何靠地吃飯的老百姓自己不種，反而要心甘情愿的低價賣給你族中子弟？”

仿佛有什么極可怕的東西呼之欲出，肖兵一下失神，麻木的滾動了兩下喉結，喃喃自語道：“可下臣囑咐過他們，下臣明明再三寫信囑咐過他們……”

“本侯可以相信你的苦衷，可律法不會。若你族中子弟真仗著你的名號與當地官府勾結，強占民田，即使你不知情，也要為此付出慘痛代價。因為你明知隱患存在，明知陛下對官商強占民田深惡痛絕，卻沒能夠嚴厲約束族中子弟的行為。同樣的道理，也適用于你兵部的下屬?！?/br>
“自你擔任兵部尚書，兵部漏報軍情已非一次，出事后，你認錯倒是極順溜，卻從不細究隱患根源，加以斧正，任由同樣的蠢事一而再再而三的發生。陛下仁慈寬厚，是為了激勵爾等勤勉辦事，大膽施展手腳，而不是讓爾等像倉鼠一樣擠在這大堂里啃噬皇糧！”

“肖大人?！毙l昭掃視一圈，目光所過之處，眾官員折掉的高粱稈子一樣，齊齊垂下頭。衛昭最終依然把視線釘在肖兵身上，面若寒霜：“你可知那‘悍匪’臂上的五毒圖騰來自何處？”

肖兵茫然。

衛昭從牙縫中擠出三字：“南詔國?！?/br>
肖兵臉色大變！

南詔國，是坐落在南疆和西南交界處的一個小國，也是當年安順王平定南疆八十三寨時最大的阻力之一，武帝朝時就一直垂涎穆朝西南之地，還曾與西南地區的悍匪相勾結，趁安順王領兵剿匪時偷襲安順王府。年僅十三歲的衛昭，也是在那時初嶄頭角，單槍匹馬的闖入匪寨，救了被劫持的安順王府家眷……

肖兵這一次是真正的如臨大敵，渾噩不知所在。南詔國那個喪心病狂的老