錯的主事交給了官府，這樣一來，莊子就缺了人打理。派去京中的人帶回來的信中只寫道，若沈氏愿意代管，便請留下，不愿意的話，去留亦隨意。

我摸著那行云流水般的字跡，靜靜坐了半日。

我嫁進徐府時，身無長物，離開的時候，也一樣身無分文。這一路來，也是蒙得徐家處處照拂，我素有自知之明，不管愿是不愿再有任何瓜葛，此事也算是徐家對我有恩，當還人情。

如此，我就在陽溯的莊子待了下來，只等京中派來新的管事，再走亦不遲。

這莊子上下一百多人，鋪子二十間余，我終究年輕，他們也不知我之前是什么身份，下頭自也有不服的人。好在，我曾跟隨張袁學過管家，又和他一起行走三月，雖不能學得十分功夫，只有六分，管理這小小的莊子，也是綽綽有余了。再者，張袁留下的兩個仆從，也很是能干，到底是總管調教出來的人，說句實話，我也不過是沾了他二人的光罷了。

然而，我未曾想，這一耽擱，便又是好幾個月。

轉眼，又到了年末。

我剛談完了一樁事，便趁著城門關上之前，由鄰縣回到陽溯城。我坐在馬車里，手里捧著個暖爐，正出神之際，馬車忽然一震。

“怎么回事？”侍兒撩開簾子，頭探出去問道。

車夫慌道：“剛才躥出了個不要命的——”

侍兒喚了聲“沈爺”，我道：“下去看看?！睕]多久，他就回來復命道：“沈爺，是個孩子，還好停得及時，人應當無礙?！?/br>
聞言，我起身，從車里下去。雪地里，一個七八歲左右的小少年站著。他身形單薄，在寒風里瑟瑟哆嗦，一見到我，就“噗通”一聲跪下，求道：“求求沈爺救救我阿爹！”

“你阿爹是誰？竟要驚動我家沈爺，可真真是好大的面子?！辟灼鸵宦?，不由挖苦他道。

那少年一聽，當下就漲紅了臉，卻壯著膽子道：“小、小人聽說，錦繡莊的沈爺是個大善人……”接著又磕頭，“求沈爺發發慈悲，救救我阿爹！小人愿給沈爺做牛做馬，以報大恩！”

我攔住侍從，不讓他再說下去：“做牛做馬就不必了?！蔽艺f，“來人，隨我去看看?！?/br>
方才，我便有留意，那少年喚的是“阿爹”。尋常而言，孩子喚生父為父親，阿爹這個稱呼，則多見于孩子和尻父之間。

我跟著少年，到了一間草棚里。那棚屋四面漏風，里頭竟比外面還要冷。只見，那炕上躺著一個瘦骨嶙峋的男子。

他見著我等，眼里流露出惶恐，以為是孩子闖了禍，還未開口求饒，就重重咳了起來。我環顧此處，又看他如此，暗生惻隱，遂命人去請大夫，又叫下人搬來爐子生火。

那男子喝下藥之后，臉上總算多了絲血色。他緩過來之后，便要朝我下跪：“小人謝……謝過大人……”

我也不怕傳染病氣，扶住他道：“不必謝，我不是什么大人?！?/br>
少年拍著父親的背，說：“阿爹，他就是沈爺，他們都說，沈爺是個大好人，果真是如此?！?/br>
“沈……”那男子喃喃，兩眼忽而一亮，“閣下……可是沈氏的公子？”

我一怔，沒想到此人竟知道京中的四家七氏。他想是激動太過，又咳了起來。我拿來熱水，讓他喝下，便看他唇色青紫一片，只怕時日不多，然而目中卻閃爍異光。

“小人……小人原是京中范氏正夫，當年……小陳后一案，范氏亦、亦受到了牽連……”他斷斷續續地道。我聽到此，也不免詫異，原來此人曾是范氏的尻妻。據說當年，是范修容親手端的毒藥，害死了小陳后，因此謝氏抄家，范氏雖不過是京中小戶，即便無辜受累，也在劫難逃。范氏全族人遭到流放，身為尻妻的正夫，命運可想而知。

只看，他年不過二十幾，面目卻如四五十歲般蒼老。

其實，這世道，并非只對尻不公。歸根結底，凡是身份低微，命就不由自己?？缮矶鵀殄?，落到這副田地，就會更加悲慘。

他陡地抓住我的手腕，豁出去般道：“小人、小人有一不情之請?！彼麑⑸磉叺暮⒆油频轿已矍?，央道，“此兒……本為范氏楔子，不求富貴，只求沈爺……賞他一口飯吃！”

我轉向那個少年。卻見他瞧了瞧自己的親爹，接著又怯生生地朝我望來，小聲地叫了叫：“阿爹？”

那聲“阿爹”，讓我眼前一花。

恍惚之中，我竟好似看見那艷紅色的襁褓，耳邊還模糊地聽見了，那清脆的咯咯笑聲……

“沈爺，人帶來了?！?/br>
我心頭一顫，睜開眼來。外頭下著白雪，莊子里的下人領了個孩子過來。他披麻戴孝，兩眼紅彤彤地垂著。一看見我，他就跪了下來，對我深深地下拜。

“起來、快起來罷?！蔽易哌^去，將這孩子扶了起來。

他隱忍著淚，哽咽道：“我阿爹走了?！?/br>
我抬起袖子，擦了擦他眼里的淚：“我知道?！?/br>
我收留了那個孩子，自范氏獲罪之后，他便隨他阿爹的姓，改名喚孟清。我將孟清留在莊子里，予他吃飽穿暖，也讓人請了個先生來，教他讀書認字。楔子天生聰穎過人，他又遭逢巨變，便比一般孩兒沉穩懂事，我也將他視作義子般，從不在吃穿用度上委屈他。

自打開春，就傳前線連連告捷。到了來年六月，烏虛汗王退兵北方，派使臣送來良駒糧草，兩朝議和。

“君子義以為質，禮以行之，孫以出之，信以成之，君子哉——”

秋葉瀟瀟落，屋子里，傳出少年的朗朗讀書聲。

我走過長廊，不由駐足，看那讀書的孩子看得出神，直到侍從喚了喚我，我才緩過神來。

侍從體貼地問：“沈爺這陣子，常常走神?？墒怯惺裁葱氖聸]有？”

我只管笑著搖頭，那侍從望了望里頭，說：“這小子也真是勤奮?！鼻f里人皆知，孟清學習十分刻苦，每日四更不到就已經起來練字讀書。侍從惋惜道，“可惜是個罪人之子，要不然將來保不定也能有個出息?！?/br>
我并未應他。孟清到底是范氏遺孤，便是已經改名換姓，終其一身也不能入京，更遑論是考取功名，入朝做官。然而，放眼古今，流放孤子當中，也并非沒有出人頭地者，端看自身造化罷了。

中秋月圓，我給下人都放了假，讓他們出去看燈。我獨坐屋內看賬，聽見腳步聲，就知是孟清他們回來了。

“沈爺！”孟清剛來莊子時，安靜謹慎，我一扭頭，就見一個少年拿著個蓮花燈跑來，難得孩子氣地高舉著，喘喘地道，“沈爺您瞧，這是我贏來的花燈！”

仆從笑話說：“這小子花了三十文，才猜中了個謎底，直接買個燈，也不過十文錢呢?！闭f罷，就戳