意披散著，身無綴飾，看來單薄而慘淡，正是數月前還跋扈驕橫，與天子不睦的皇后蘇氏。

    此刻她正以頭搶地，嚶嚶哭泣著求道：“求陛下繞過妾的母親，母親年歲已大了，實在不堪流放之刑……”

    不久前，她父親蘇裕已被免去尚書令一職，一月前，其家中眾人則都被判流放之刑。

    然一朝敗落，又經先前蘇氏族人北逃，卻被羌人誅殺之丑事，蘇裕接連受打擊，已一病不起，竟于一月前一命嗚呼。

    其妻周夫人喪夫后，亦脆弱不已，眼看就要被發配邊地，便輾轉求到皇后女兒面前，盼她能想想辦法。

    面對母親低聲下氣的苦求，年輕的皇后終于認清現實，放下一身驕矜，親自披素衣至天子跟前哀哭求情。

    可面對皇后的苦苦哀求，蕭明棠卻始終無動于衷。

    他漠然地移開視線，冷笑道：“皇后是不是糊涂了，你母親受你父親牽連，最無可恕，能留性命已是僥幸?！?/br>
    說著，他百無聊賴地自一旁燭臺上拔下一支正燃著的紅燭，微微傾斜，看著那燒化的蠟化作透明淚滴，一滴滴落在地上，又迅速凝結。

    “你來求我，又有何用？”他垂著頭，語氣中亦是死氣沉沉，“朝中之事，如今有哪一件，是我做主的？”

    蘇皇后渾身顫了顫，始終埋低的臉也僵住了。

    朝中的事，的確早已不是天子做主，而由袁朔大權獨攬。

    非但如此，袁朔自為尚書令后，便在朝中大肆鏟除異己，不但將蘇氏一族連根拔起，還將背后與之勢力交錯的幾大世家一同重擊，令其元氣大傷。

    如此人物，哪里能容她去求？

    她攥緊雙手，壓下心底的恥辱感，繼續哭道：“陛下與妾，好歹夫妻一場，妾的父親已去了，蘇家于大相公已無甚威脅，只要陛下下令——”

    話未說完，一支正燃著的紅燭便陡然甩落至她身前，離她素白的裙裾只兩寸之遙，稍不留神，搖曳的火苗便會舔上她的裙擺。

    “住口！”蕭明棠怒喝一聲，陰郁扭曲的眼神狠狠瞪著她，“我憑什么要對你們網開一面？”

    皇后一時噤聲，顫顫巍巍跪在原地，瞪著那一簇左右搖擺的火苗。

    殿中寂靜，宮人們也都隱在角落中，大氣也不敢出。

    門外忽然傳來一陣沉穩的腳步聲，緊接著，便見個褐袍長冠，氣宇軒昂的年輕郎君從容入內，一步步不疾不徐地行入殿中，面對天子也不跪拜，只垂眸瞥一眼地上的皇后，抬腳將那燭芯燃起的火焰踩滅。

    火苗猝然消失，冒出一縷青煙，裊裊上升。

    皇后忍不住抬頭望了一眼，對上那雙深沉無波的眼眸時，怔了怔，也不起身，只下意識喚“大相公”。

    來人正是袁朔。

    分明一個是臣子，一個是皇后，可跪著的那個，卻是當朝皇后。

    袁朔沖地上的皇后略作揖，輕聲道：“周氏之刑，不可減免?；屎笄夜澃??！?/br>
    一語出，已完全打破了皇后的希望。

    她容色慘淡，雙眸失神，再不多言，只癱坐在地，任由宮人將她拖拽而出。

    蕭明棠仍坐在階上，望著被拖行而出的女子，仿佛看到了不久后自己的下場，眉間的陰沉又多了幾分。

    他低垂著頭，絞動著指間衣料，冷聲問：“袁相公今日前來，所為何事？”

    如今，他這個皇帝連朝會也常告假，橫豎朝中大小事宜，都有旁人做主。袁朔也越來越不把他放在眼里，平日無事，連行禮問安也免了。

    袁朔雙手背后，面色溫和，并未因他的冷待而不悅：“郗使君大敗羌人，收復長安，北伐之大業既成，便該好好封賞。眾臣已商議，愿意請陛下賜十郡予之，建宋國，以郗使君為宋國公?！?/br>
    他語調平淡，仿佛在說一件極為尋常的事。

    蕭明棠卻著實一愣。

    國公之爵，晉室南遷之后，還未曾有過。便是已故的崔大司馬崔恪嶠，臨終前也不過得了個郡公的爵位。

    然不過一瞬，他便明白了。

    郗翰之如今的功勞與聲勢，已非任何一人可比擬，便是袁朔自己，也難望其項背。

    不久前，當北府軍將領押著后秦皇帝姚符，一路入建康城時，建康的百姓便沸騰了。

    其時之情形，堪比一年前，北府軍將南燕皇帝晏懷南之首級送來時的盛況。

    數日前，姚符被當街問斬。

    身為天子，他未親自觀刑，可那一日城中震天的歡呼聲，便是身在宮中，也聽得一清二楚。

    這世道，終究是有輪回的。

    他忽而笑出聲來，望過去的眼神仿佛淬了毒：“袁相公可是怕了？如今朝中紛亂不斷，我看你要拿什么與郗翰之斗！”

    袁朔背在身后的手悄悄攥緊了。

    他知道，蕭明棠說得不錯。

    如今朝中，各世家之間，爭斗不休。

    蘇氏等幾家倒下后，便一下空出許多要職，引本就野心勃勃的幾家蜂擁爭搶，就連跟隨他多年的不少心腹，其背后的家族也漸漸展露野心。

    一時之間，朝中竟有幾分烏煙瘴氣之相。而他畜養多年的將士，也因朝中紛爭，漸漸亂了軍心。

    從前的他身邊追隨者無數，以出身百年望族為傲，可如今的他，方才知曉這些出身望族的臣子，孤身在外時皆是大材，一入朝中，便不再純粹，成了各家族的棋子，排布于棋局中，牽一發而動全身。

    建康的這一灘水，早已成了污泥濁水。

    可即便如此，他也不必在蕭明棠面前示弱。

    他將別后緊攥的雙拳悄然松開，與蕭明棠從容對視：“臣的事，不勞陛下費心。話已至，陛下容臣先退?！?/br>
    說罷，轉身離開這座壓抑的大殿，不理身后狀若癲狂的天子毫不留情的譏笑：“天道輪回，我縱是個窩囊皇帝，而你，卻碰也碰不得這位置！”

    ☆、相迎

    經數年擴充, 北府兵如今兵力已達鼎盛。

    尤其此番北伐前，郗翰之又曾兩度招募流民, 如今雖留下不少在邊境鎮守, 隨其南歸者, 仍有五萬之眾, 加之先前在豫州境內留守, 休養生息者, 凡九萬眾。

    然比起袁朔手中的十五萬兵力, 區區九萬人，便顯弱勢。

    經數月征戰，郗翰之未急著直接領兵往建康去，而是先回壽春，令手下諸將士能得喘息，養精蓄銳。

    秋日過去, 冬日已至, 眼下正是風寒肺熱等癥最為肆虐之時, 軍中人數眾多，日日聚在一處, 本就是最易擴散傳染的，戰后疲憊之時更是如此, 萬不可掉以輕心。

    便恰在大軍南歸, 接近壽春之時，與天子封賞詔書一同送來的，還有袁朔屯于京口的重兵中, 竟已經爆發起烈性風寒！

    如此一來，更不能此時