把捏住尼祿的胳膊，慎重地問：“醫生怎么說？”

尼祿偏過臉，酡紅象血點一樣慢慢滲出他的面腮。他不自然地抽回胳膊，軟聲軟氣地說：“沒什么……”

他沒走幾步，腳就被羊毛毯絆住了。他整個人就象表演一樣趔趄一下。

羅德攬住尼祿的肩。他如濃黑的云翳一般伏近他，微翹的黑發順勢刺癢他的脖子。尼祿聞到了沾染他衣服上的樹葉的清苦味。

他銳意的眼眸一動，雙手鉗緊尼祿的肩膀。他嚴肅地問：“到底怎么了？”

尼祿有些慌亂，失措地垂著腦袋。他幾乎是如困獸一樣，說出的話也是無力的：“真的沒事……”

羅德不依不饒。他將雙唇靠近尼祿通紅的耳垂，鼻息游離進他的耳孔，如魔物低吟般吐出熱燙的氣息：“別逞能了?！?/br>
“哦……”尼祿無措地捂臉，感到有些窒息。細長的發綹間透出他緋紅的臉色。

羅德為他套緊羊毛毯，揉了揉他的絨毛腦袋。他的表情十分凝重，黑眼瞳染上一層深暗的顏色，如劍光迅速劃過的一道劍影。

“什么??？”他定定地盯著尼祿。擔憂宛如柔韌的水草充盈在他的口氣里。

尼祿僵立著，從指縫間偷偷瞄他俊美的五官。暖意如細長的藤蔓一般卷縛他的心臟，與得知病噩的絕望碰在一起，如緊緊黏在一起的兩片嘴唇。

他忽然圈住羅德脖頸，把自己揉進他的懷中。他的脊背劇烈地顫抖，如溺水之人一般攥緊羅德的衣服。

消極如漲潮般漲滿他的腦際，他的嗓音略帶哭腔：“我感染了瘧疾……我會死的……羅德……我馬上就要死了……”

“瘧疾嗎？”羅德緊迫起來。

他的眼前立刻躍出蚊蠅、天井，以及從榕樹下滾下去的尼祿。

尼祿抖動的卷發在他耳邊摩擦。

羅德是一味的沉著，緊裹皮革的手象塊鐵石一樣移上他顫動的后背，如定魂般按住他冒汗的后腦。

“我會照顧您的?！彼J真地說，“您不會死的?！?/br>
他說話時胸膛有隱約的振動。這種振動順著皮rou與骨骼傳來，幾乎要擊垮尼祿脆弱的心臟。

……

尼祿患病的消息不脛而走。

帝位候選人命懸一線，這個消息如水滴進沸油，在羅馬無疑是轟動性的。

麥瑟琳娜坐在銅鏡前，嘴里咀嚼著一片茴香葉。這種清香的葉片可以改善她的口氣。

她的舌頭夾著葉片，從齒縫間哼著不成調子的歌兒。

她的父親尤利烏斯抄著雙臂，寬厚的肩膀象是被重錘擊打過一樣堅硬。他那裝滿了葡萄酒和魚rou的肚子，象錐一樣凸出來。

“我進宮看望你，可不是為了看你在臉上描描畫畫！”他嘆出一口疲憊的氣，“你除了向我借錢，從來都不會主動來探望我這個父親！”

“噢！父親，別說這種沮喪話！”麥瑟琳娜蜷起眉頭，從銅鏡里責怪地瞧了他一眼。

她將蜂蜜和面粉攪和在一起，又滴入一些玫瑰花汁，再小心翼翼地把它貼到臉上。

這種可以食用的面膜流行于羅馬的貴婦間。她們相信，這些東西可以祛除皮膚上的皺紋和雀斑。

她精明的眼珠轉了轉，以孩子般的撒嬌口吻說：“難道您心疼借我的那些錢了？”

“怎么可能？！”尤利烏斯搖頭，“你可是我唯一的女兒，我所有的財產和土地都必定留給你和你的兒子！”

麥瑟琳娜勾起一個得逞的笑容，糊在臉上的面粉落下來一小片。

尤利烏斯看著女兒，無奈地嘆口氣。他深陷的法令紋宛如溝壑般嵌進臉頰，于是說話的語氣也好象從深溝里傳來：“你借錢干了什么……我都知道……”

麥瑟琳娜驚愣住。一滴蜂蜜混合著面粉，滑稽地掉進她的眼里。她飛快地眨眼，十分驚惶。

尤利烏斯有些憂慮，絡腮胡子被他的口氣吹顫，“如果尼祿吃了毒魚醬，這件事一定會鬧得滿城風雨，法院那幫老家伙們會追根究底的！”

“查不出來的！”麥瑟琳娜不想示弱，“那些毒粉都是特制的，就連最有經驗的醫生也看不出來?！?/br>
“不?！庇壤麨跛箵u了搖頭，“如果那個活蹦亂跳的小家伙暴斃，身為昆汀母親的你自然就是最大的嫌疑犯……”

“您的擔憂全是無用的，尼祿馬上就要死于瘧疾，那些毒粉沒派上用場?！丙溕漳妊哉Z惡毒，眼眸里有惡靈般的冷光。

“我無所謂尼祿的死活?！彼槻康拿婧蝿?，形成一個怪誕的鬼狀：“我高興的是，阿格里皮娜即將失去她生命中第二座靠山……”

“你的心胸太狹隘了！”尤利烏斯訓斥她一句。

麥瑟琳娜一把揭掉面膜。她神色委屈，蓬蓬的紅頭發上粘上了一些面糊。

“可是我真的難以忍受了！”她聲音尖利地說，“我非要比過她不可！”

她象是被觸發了什么機關，一股來自童年的苦澀如繩索般纏縛著她。她象一條蛇一樣怪異地扭動幾下。

“母親總是拿她來貶損我……”她臉色痛苦，血紅的雙唇猶如絞緊在一起的兩條紅蜈蚣。

她吐出嘴里的茴香葉，斷斷續續地說：“難道……我是一只仿照她長出的影子嗎……”

尤利烏斯繃著臉，如泥流一樣踱步到女兒身后，輕拍她顫抖的肩膀。

麥瑟琳娜干脆趴在桌案上，將一片狼藉的臉埋進胳膊，壓抑的哭聲猶如從昏暗的陰溝里冒出。

“……我為了比過她，連一個殘疾的老頭都愿意嫁……”她哭得更兇了。

尤利烏斯撫摸她的紅頭發，“你母親的初衷只是為了激勵你而已……”

“可她暴躁得就象一只被激怒的公牛！”麥瑟琳娜哭道，“她總是打罵我！我恨她！”

尤利烏斯為她遞來手帕，擦凈她發際上的面糊。

喟嘆從他的厚嘴唇和絡腮胡中溢出：“可不賢良的她也得到了短壽的報應，不是嗎？”

麥瑟琳娜吸著鼻涕，發出嗤嗤的聲響。一旁為她研磨眼影粉的奴隸悲哀地瞧了主人一眼。

……

阿格里皮娜接到口信，急急忙忙來看尼祿時，身影好象惡龍擺尾一樣掃進宅院。

“滾開！你們這群命比蛆蟲還賤的東西！”她嘴里怒罵著，臉色不佳，如一張風干的羊皮紙。她沒有化上妝容，素凈的眉眼顯出如小刺般的魚尾紋。

奴隸們驚恐地噤了聲，趕緊列到兩邊，象一堆堆任她擺布的積木塊。

阿格里皮娜快步闖進臥室，象一塊滾動的重石一樣推搡開奴隸，走到兒子的床邊。

她連衣袍都是松松垮垮的，好象從靈魂深處裂開一個創口，越裂越大，最終裂開到衣服上去。

病床上的尼祿瞥她一眼，又迅速閉上。

瘧疾使他時刻發冷，冷汗濡