過徐寧的信函，又對龐非進行一番?？?，陸朝恩相當滿意，當下便拍板龐非立即到任。

這邊廂，蒔風領著呂宋嶠，低調打扮，先到大小酒樓茶館處隨便亂轉，不多時便將京城人物，及朝廷之事打聽了個七七八八。

原來當今順昌帝早年戎馬沙場，有馬上太子之稱，登基后勵精圖治，內外兼管，于是四海清平，國力不凡?？上в谧铀蒙嫌胁蛔?，早年發妻即是先皇后仙逝，留下一子，即當今大殿下，現已二十五歲；后立鎮邊大將軍趙嬴之妹趙氏為后，先得一子，可惜四歲上夭折了，后又誕一子，今年方十四，聽說是聰慧過人，深得帝后寵愛。其他后宮妃嬪所出俱是公主，實乃皇家一大遺憾。

是時，順昌帝在位歲久，漸肆奢欲，怠于政事，眾臣子多番請奏立大殿下為儲君，奈何帝意不明，似有立幼子之意。那些巧伺之人便隱隱有站隊之勢，更兼鎮邊大將軍軍權在握，趙家根深蒂固，現在朝廷眾人竟成兩派，奪嫡之爭明里暗里如火如荼。

二月廿十，是順昌帝五十大壽，朝廷特開恩科，皇帝親試，別立名冊呈奏，特許附試。特奏名者，一般皆能得中。按計劃，徐寧便是讓宋然走這一條路入仕。

“雖說是恩科，沒有那么受敬重；但你的學問是不錯的，聽龐非說在楊城三年，你又有大進益，為何不去一試？”這一日，呂宋嶠與宋然在花園中喝著茶，便談起不久到來的恩科。

宋然有些躊躇，“以前，倒是想著讀書做官，但經過這么多事后，好像又不喜歡了，我也不知道……”

“可是怕那官場上爾虞我詐鉤心斗角？”呂宋嶠問。

宋然沉吟片刻，說：“人心難測，跟人打交道太累了。二哥，我是不是很軟弱？”

“宋然，二哥當然希望你事事順心，先前也想著讓你走自己喜歡的路。但現在，到了這兒，我們必得和他交鋒，可一介平民，連他的邊都摸不著，這如何能……”，他沒繼續說下去，而是長長地嘆了一口氣。

三年前，呂宋成不過是小小的一個青州同知，現在已經搖身一變，成為大權在握的刑部尚書，更是皇帝身邊的紅人。這是龐非帶回來的消息，與蒔風打探到的一樣。他們要與他斗，無疑等于以卵擊石。

他們沒有那么大的能耐去暗殺掉一個朝廷命官，也不屑用這種方式。呂宋嶠要的是一個清楚明白，宋然要的是他母親。如果能憑恩科入仕，進入那個圈子，找到這人暗地里做下的勾當，才有可能將他扳倒。

一番深思熟慮之后，宋然把事先抽出的自己的姓名履歷又放進去，與龐非一同去到禮部呈上了徐寧交給他們的名冊，接下來，便在家專心讀書，做文章。

到二月廿十這天，蒔風與呂宋嶠親自把宋然送到了考場，在滿城繽紛的桃花雨中，在普天同慶的氣氛中，恩科開試。參加恩科者，多是各地世家子弟，或是官宦之后，或是有才名卻不第者，是皇家恩典澤于個人之意，恩賞成分大于選拔取士，取中幾乎是毫無疑問的，不過是能不能入皇帝青眼，博個實職而已。

三天后，宋然與一眾被取中者入文慧閣，當面接受皇帝面考。這些人都是筆頭過得去的，面考也是為了排個先后次序罷了。

到這時，宋然早已不是當年那個青澀無措的少年，即使是進入文慧閣這等肅穆森嚴之地，在或躊躇滿志的人群中，他也能鎮定地打量四周。想到這就是自己今后人生的起點，想到日后就要進入相似的地方當差，不禁感慨萬千。

“天子駕到——禮！”一道清亮的聲音唱起。

眾考生紛紛跪拜在地，齊聲呼道：“陛下萬歲！”

宋然盯著自己膝下的那小小方磚，聽著上頭緩緩步來的腳步聲，心內十分好奇順昌帝的樣子，但此時卻是無論如何不能抬頭去看的。

“免禮，諸位為我朝未來的中流砥柱，都抬起頭來吧！”順昌帝的聲音響起，語氣平和，但久居上位者的威嚴自然流露。

宋然抬起頭，遙遙地看向上座的皇帝，心里有點吃驚——順昌帝居然是個胖子，坐在上邊，像團了一團，眉眼看不清楚，但神色間隱隱現出疲態。

有人給皇帝呈上紙單，順昌帝隨便翻了一翻，看了幾眼，便開始喚人出列，打算問幾個問題。

“楊城人士宋然——”忽然，皇帝點到了他的名字。

宋然心中一凜，躬著腰出列，在一個小宦官的引導下，站到前頭去。

“考官說你寫的文章詞采俊美，簡要精辟，不可多得。唔，抬起頭來給朕一觀——”

宋然微微抬起頭，皇帝的臉便映入眼中，

順昌帝抬抬眼皮，觀感甚好，點點頭，身側一太監便抽出宋然的文章來給他看。

宋然屏息靜氣地等著。

“果然華美精要，不可多得！唔，看你相貌……好！朕便與你一個探花郎！”

宋然睜大了眼睛，幾乎是下意識地叩下去，“謝主隆恩！”

很快，皇帝又喚了多人出列，或問問題，或看面相，很快就把榜眼和狀元都定出來了

于是龍顏大悅，眾人齊呼萬歲，一派喜慶吉祥。

是夜，宮中設宴，君臣同樂，并賀新科。

宋然回到平安里只歇息了一個時辰，又匆匆忙忙起來吃飯沐浴，準備入宮。呂宋嶠簡直比他還緊張，一會讓蒔風給他挑件鮮亮的外衫，一會又讓呂大認真拾掇馬車，一會又拜托廚房弄清淡可口的飯菜來，說宮宴不過是做樣子的，到時餓得沒精神可不行……

宋然雖然精神疲倦，卻也隨著呂宋嶠擺弄，因為他知道，二哥許久沒這么高興了。

龐非特地請了假回來，見著宋然，眉開眼笑，抱起來轉了兩圈，大家都笑起來。

“待會肯定會和他碰面，別怕！”龐非又叮囑說。

呂宋嶠拉著宋然的手，說：“你就跟別人一樣行禮，恭恭敬敬的。有什么，且忍著?！?/br>
宋然一一應承下來，然后大家陪著吃了飯，呂大便趕車來，龐非也一并上車，先去巡防司，再往宮城。

承恩殿中，宮燈高懸，璀璨奪目，春蘭吐蕊，御香幽幽，太監宮女穿梭不絕，早已齊齊整整擺上案幾座椅。

早已有不少官員到來，一個個氣度威嚴，宋然誰都不認識，一路上唯有含笑拱手而已。幸虧不多久便看見今日一同面圣的張原、封林浩等人，正站在那邊，宋然連忙快步過去，與這狀元榜眼殷勤致意，又在太監引領下入座，坐下后方覺后背已微微出了點汗。

陸陸續續地，許多朝廷要員紛紛現身入座，看他們的服飾可見品階之高低。宋然裝作十分淡定的樣子，保持著得體的笑容，眼角卻時刻留意著被引進殿的人。

忽然，一個聲音傳入他的耳朵：“呂大人，這邊請