乾元帝頷首應了一聲，繼續說道：“林如海也算是一個清流名官，倘或因身染重疾而死在任上，真是太叫人可惜了?！?/br>
賴瑾有些摸不透乾元帝的意思，只好閉口不語。

乾元帝又道：“聽說你想陪著林如海的女兒回揚州，順道探望你父親？”

賴瑾只得又應是，心中卻越發懼怕乾元帝的無孔不入。想來這榮寧二府也定然有乾元帝的眼線罷。只不曉得會是哪個。不過榮寧二府的下人本就愛嚼口舌是非，也許是乾元帝在別處聽到了也未可知。只是這速度也未免太快了些。

這廂賴瑾暗自想入非非，乾元帝開口說道：“朕撥兩個醫術好的御醫給你帶去揚州。瞧瞧林大人的病可否能治。倘或治得了，便是他的造化。倘或真的不行，朕也無能為力了?！?/br>
賴瑾聞言，立刻叩頭謝恩道：“圣上仁慈，臣等感激莫名?！?/br>
乾元帝擺了擺手，示意賴瑾起身。又從桌案上拿出一封圣旨和一封密旨交到賴瑾的手上，沉聲說道：“倘或林如海沒死，你便將那圣旨當眾交給林如海，將這封密旨毀掉。倘或林如海死了，你便將這封密旨交到你父親手上?！?/br>
賴瑾心下震驚，面上不免露出兩分驚詫來。只是口中依舊乖乖說道：“微臣遵旨?！?/br>
乾元帝點頭說道：“你性子沉穩，思慮周密，這一點朕放心。此番前去揚州，朕依舊賜你個欽差印鑒。只是你記得，倘或林如海沒死，你便是欽差。倘或林如海死了，你只是個借著年假去揚州探望父親的晚輩。你明白嗎？”

賴瑾心中略有迷惘，卻乖乖點頭說道：“微臣明白?！?/br>
乾元帝又道：“此番你下揚州，未必是一帆風順。朕特意指派驃騎將軍沈軒一路護送你到揚州。依舊是如先前一般，倘或林如海沒死，沈將軍也是欽差之一，倘或林如海死了，你們兩個全都是晚輩去見長輩?！?/br>
賴瑾心中狐疑更深，口中卻依舊應道：“微臣遵旨?！?/br>
乾元帝也不想給賴瑾解釋，當下揮手說道：“你下去罷?！?/br>
賴瑾收好乾元帝交予他的圣旨、密旨與欽差印鑒，躬身告退。

回到家后不免碰見沈軒。兩人到書房里嘀嘀咕咕說了一陣，依舊也說不出個所以然來。賴瑾只好將心中疑慮暫且放下，全心全意準備著南下事宜。

因賴瑜從小在京城長大，對于賴尚榮夫婦的印象十分單薄。此番得知賴瑾要下揚州，便也吵著鬧著要跟過去。只是賴瑾私底下得了乾元帝的示意，明知道此番前去揚州恐怕波折重重，自然不肯帶著賴瑜去涉險。只好百般安慰哄勸，簽訂了無數條不平等條約，賴瑜方才惺惺作罷。

這廂賴家眾人雖不曉得賴瑾身負密旨，但知曉林如海上個月還沒什么問題，這個月就突然身染重病，心中也忖度揚州的局勢危險。當下囑咐了賴瑾好些話，又特意尋了好多個手腳功夫扎實的仆從跟著賴瑾前去揚州。又見沈軒也帶著不少親兵跟在賴瑾身旁，心中不安方才稍稍減了。

這廂馮紫英等人也得知了林如海病重的消息。為了示好于林家，馮紫英特地請了他家的先生張友士隨同賴瑾一起南下，次后得到圣上也派了兩個御醫隨同賴瑾的消息，心中得意之情更勝。

這廂與賴瑾交好的眾位友人得知賴瑾南下的消息，少不得要擺酒請宴給賴瑾踐行。吃過三五回酒宴過后，賈母定下的動身日子就在眼前。

是日，賴瑾、沈軒并賈璉與林黛玉辭別了眾人，帶了御醫隨扈，登舟南下。一路舟車勞頓，人疲馬乏，心中又有多少牽掛擔憂自不必細說。且說這日終于到了揚州境內。眾人棄舟登岸，早有林家人打發了轎子并拉行李的車輛久候。不光如此，賴瑾還在岸上瞧見了鮮衣怒馬的薛蟠薛霸王。

兩個好友多日未見，自然有好一番別情可敘。言談之間，賴瑾不免問到了林如海的病情。

“文起兄這段時日一直在揚州林姑老爺身邊，可曉得林姑老爺究竟是得了什么病，怎地如此兇煞？”

薛蟠聞言，搖頭嘆道：“別提了。晚上睡覺的時候還好好兒的，一早上起來竟然連地都下不了了。也找了好些大夫給看了，不論是杏林名醫還是游方郎中，一個個支支吾吾的都說不出個所以然來。眼看著林姑老爺身子骨越發孱弱，都急死我了?！?/br>
薛蟠說著，氣急的揮了揮馬鞭。他從小父親死得早，無人教養他。如今見了林如海和賴尚榮兩人，雖然位高權重，但并沒有看不起他。反而耐心說教，給他講了好些道理。薛蟠只是性子驕縱，脾氣蠻橫，但絕不是個不知好歹的人。當日前來揚州襄助林大人和賴大人，雖然心中看在賴瑾的份兒上?？墒沁@么多日子下來，兩人是真心待他。薛蟠也早把兩人看做了可親可敬的長輩。如今林如海一病不起，薛蟠只能在邊兒上眼看著干著急，卻什么都做不了。心中別提有多憋屈了。

賴瑾向來知道薛蟠的真情實意，見此情況，少不得安慰道：“你不必擔心，此番前來揚州，我得圣命帶了兩個醫術高明的御醫來。同時還帶了馮大哥的先生張友士，這位先是也精通醫道。這么多人共同出手，定能治好林姑老爺的病?！?/br>
薛蟠聽了，一臉高興的點點頭。

一時眾人到了林家宅院，只見正堂上熙熙攘攘坐了好些人。賴瑾心中狐疑，就聽薛蟠滿口不屑的說道：“這些都是林家的遠房族人，大概是聽到了林姑老爺不好的消息，都想著跑過來占便宜。當初還想鬧騰到林姑老爺的床前，我們豈能容他們如此放肆。最后賴伯父以官威壓著，我又大鬧敲打他們好一頓，這才老實了。不過依舊每日等在這里，看看能撈到什么好處?！?/br>
薛蟠說著，往地上啐了一口，大聲罵道：“還書香世家呢！瞧瞧這一副副嘴臉，還不趕著我們皇商之家。當初我父親死了，我各位叔叔伯伯兄弟們也沒像他們似的?！?/br>
薛蟠說著，賴瑾想到薛蟠那兄弟薛蝌，果然也是個品格端方之人。不免點了點頭。

林家遠方族人們被薛蟠大聲喝罵一番，臉上紅一陣青一陣的。剛要起身辯駁，薛蟠眼珠子一瞪，嚇得那儒生模樣的青年又坐下了。

薛蟠不屑的哼了一聲，帶著眾人前往后面探視林如海。

彼時林黛玉已經直接進了內院兒林如海的臥房，正撲在他的床榻上嗚咽不止，口中不斷說著“女兒不孝，不能侍奉床前”等語。賴尚榮坐在外面客廳上不言不語。賴瑾上前，立刻躬身見禮道：“見過父親?！?/br>
賴尚榮抬眼一看，真的是自己的兒子賴瑾，心下狂喜，立刻拉過賴瑾問道：“你怎地也來了？”

“如今朝中放了年假，我也沒有別的事情。又想著與父親多年未見，更是想念。便借此機會也南下揚州，一來護送林