也該知足了。朕不怪你，更不怪小九?！?/br>
    太上皇是在睡夢中咽下最后一口氣的，雖然我早有預感，死亡對一個老人來說是隨時可能降臨的，但我還是沒料到會來得這樣悄聲無息。等天大亮，我叫不醒他時，才發現他已經走了。

    送完太上皇最后一程，我便可以向皇上復命了。

    “皇上讓桂兒去服侍太上皇的時候說了，只要做得好，等太上皇歸了西，要重賞桂兒?！痹谔匣噬磉厧啄?，我還沒學乖，忘了不該提醒一個帝王去兌現承諾。

    “你一個貧苦的農家女，封為太妃，這賞還不夠重？”皇上的口氣不大和善。

    “桂兒想回家，或者皇上做主許了哪個侍衛也行?！蔽疫€是忍不住要試一試。

    “你和太上皇天天睡在一張床上，誰還敢娶太上皇的女人？”皇上好像在冷笑。

    “奴婢只是給太上皇暖床。天和宮里實在太冷了?！蔽铱偸钦f出最不該說的話。

    “放肆！難道朕會虐待親生父親？”皇上已經不耐煩了。

    “奴婢沒和太上皇行過男女之事……”我愈想說清就愈說不清。

    “這些不必告訴朕！反正你一日服侍太上皇，一輩子都是太上皇的女人?！被噬霞敝虬l我走。

    “可蓮兒不是也嫁了人？”我已經近乎哀求。

    “蓮兒是蓮兒，你是你。再說蓮兒嫁沒嫁人，也由不得你來過問！”皇上終于不再理我。

    天和宮年久失修，終于在一個狂風夜被掀翻了屋頂。素心殿成了我唯一的去處。

    一座江山，容不下兩位皇帝。從皇上登基那天起，太上皇就已經死了。那天和宮里住著的，不過是個不甘的魂兒，同這素心殿中的女鬼一樣——早該遠離塵世，偏還戀著不肯走。

    高皇后的故事

    許多人講述過去，總要先講自己姓甚名誰，家在何處。是不是沒有了家族，我們都會面目模糊？那些姓氏，是我們的符號，也是宿命。

    當年，五大家族——高、詹、申、洪、楚，和胥家一同打下了耀朝這片江山。立國后，理所當然的，這五姓與皇族的胥姓一并成為耀朝最尊貴的姓。耀朝也成為由胥家當政，五姓掌權的國家。五大家族之間糾纏絞結，時親時疏，相爭亦相護。胥家從來作壁上觀。

    耀朝的后宮，自皇后以下依次為——貴妃、貴嬪、貴姬、貴人。此五等為后宮主位，只封五姓女子。余者皆為不入流的侍婢，既無封號也無權力，更乏出頭之日，因為只有五姓女子可為胥家生育兒女——這是胥家給開國功臣的優待，也是五大家族為自保而設的屏障。后宮中，五姓之爭雖然從不止休，但在阻攔非五姓女子上位一事上，向來頗為默契——立國百余載，未有一樁例外。說起本宮的過去，就不得不提當年同在后宮的詹、申、洪、楚四女。

    詹貴人是當時后宮最年輕、最貌美、最得寵的女人?？上?，她得幸雖多，卻懷不上身孕，心里著急，難免浮躁。詹家自恃功高，向來不服高家居于五姓之首。詹貴人氣盛，從不敬畏本宮，明里惹是生非，暗里煽風點火，甚至，在侍寢時下媚藥勾引皇帝縱欲。本宮多次想整治她，卻礙于皇帝的百般回護，所以，即便在主位中居末，倒不可小看了詹貴人。

    申貴妃這人，弱柳扶風之態，嬌花照水之姿，行事低調，喜怒不露，高深莫測，人多的場合，從不主動言語。其人通史書，懂政事，善察言，知進退，得皇帝看重，有非同尋常之影響力。本宮敢言，她若生子，必為儲君。偏偏，申貴妃誕一公主后肚子再無動靜，或是因此，申貴妃與洪貴嬪關系極好。

    洪貴嬪臉圓面善，待人極為和氣，是主位里坐得最穩當、最有底氣的女人。得送子娘娘偏愛，五位皇子中的三位都是洪貴嬪所生。洪家代出猛將，洪貴嬪也身高體豐，誕育的皇子們個個聰慧健壯。人皆心知，洪貴嬪的好日子尚在后頭呢。

    與本宮走得最近的是楚貴姬，她是個什么都不好不壞的女人。楚家在五大家族中排名最末，貴姬的位份在后宮也是不上不下。楚貴姬雖然眉目清秀，但還算不上容貌出眾?；实蹖λ炔焕涞?，也不熱絡。楚貴姬生有一子一女，其女姿容不及申貴妃之女，其子才智遠遜洪貴嬪之子，皆不得皇帝看重。楚貴姬自知人微言輕，戰戰兢兢，是后宮最無聲的存在。

    本宮姓高，居皇后位，出自五姓之首的高家。吾父高燦，居上卿位，封鄉侯。本來，這一代的后宮該是最平靜的。后宮之爭多因奪嫡一事。五位皇子中最年長者，恰是本宮的兒子。吾兒才智勇武皆優，既是長子，又是嫡子，為儲君是理所當然的，沒人敢有異議。本宮外有家世，內有嫡子，穩坐后位。后宮無奪嫡之憂，爭斗的便多是芝麻小事，于大局無礙。

    時年，吾兒滿十九，將行冊封大典。大典過后，吾兒儲君名分即定。本宮于家于國皆有大功，余生可高枕無憂矣。哪知，“無憂”只是本宮的一廂情愿，并非所有人都視“理所”為“當然”，貪天之欲自會助野心之人行逆天之事。

    冊封大典之日，旭日和風，天朗氣清?；实蹫槲醿捍魃蟽豕?，文武百官叩拜行禮。吾兒頭戴王冠，緩步走上天壇行祭禮，拜謝上天和先祖。雍容的禮服襯得吾兒英姿更勝平日。本宮的心一如天氣般和暢，孰料，變故只在一瞬，吾兒在天壇上久拜不起，委頓于地。本宮坐在鳳椅上，離得太遠，只望見禮官們率先圍了上去，然后內侍們、侍衛們紛紛上前。沒等本宮走近，吾兒已昏迷不醒，被抬下了天壇。禮部用“太子殿下積勞中暑”的借口暫時搪塞住觀禮眾臣的疑惑?？蛇@廂太醫院從上至下竟無一人能說清楚太子是因何昏厥，只敢按時令不調喂送湯藥。當夜，吾兒氣息奄奄，嘔血后氣絕。本宮平生從沒似當時那般暴怒過。高家也馬上表態，絕不會善罷甘休。

    高家立刻動用起所有的人脈徹查此事。已經致仕的前任刑部尚書，被高家請來坐鎮。老尚書在吾兒的王冠里拈出一根極短極細的烏針，針尖沾血，已經刺破肌膚多時，拭去血跡，閃出銀藍色的光澤——這是一枚喂過劇毒的針。經本宮允許，老尚書剃掉吾兒頭頂一塊頭發，在頭皮上發現一個極淺細的針孔。針孔周圍泛著青色。王冠是純金打造，鑲嵌寶石，垂掛冕旒，極是厚重。毒針細短，被王冠之重壓入頭皮，會一時無感。毒針尾端被縛，摘去王冠，毒針便隨之而去，毒已入體，不留痕跡。針非縫補之針，似江湖暗器。針上毒極烈，宮中從未見過，稍沾人血即融，三個時辰內滲入脾臟肺腑，奪人性命，卻毫無中毒之典型癥狀，以至于太醫們都不敢下解藥。

    儲君在眾目睽睽之下遇害，耀朝從未出過如此喪心病狂的