跪在地上戰戰兢兢，不敢出聲?；实劭粗?，也不出聲。周圍的人都不出聲。我聽見呂大人的聲音說：“人非圣賢，孰能無過？不過是彈錯音，陛下罰瑤妃多練幾遍就是了?！彼K于認出我了嗎？

    皇帝好像怕誰聽不清，故意不緊不慢、一字一頓地說：“據朕所知，呂大人與瑤妃相識已久，還是瑤妃的干爹，果然父女情深?！?/br>
    明明沒有絲毫越禮之處，可皇帝故意說得極其曖昧，讓一眾聽者多心。我鼓起勇氣，像七歲時那樣偷看他一眼，看見呂大人滿臉的震驚，嘴和眼都張到最大。他老了，已經有了白發和皺紋，早不是對著我說“在下呂元懋，二十五歲”時的倜儻模樣。我明白了，呂大人并沒認出我，或許也忘記了靈州的瑤瑤，他只是習慣了仗義執言。

    我忽然起身，抽出席上切rou的短刀，瞄準左手，用盡氣力揮了下去。中指與食指被切斷，我痛得昏厥過去。

    事后，皇帝讓皇后來看我?；屎髣裎课艺f：“瑤妃何苦這樣性烈。陛下并非要為難你，只是想敲打敲打呂元懋，怕他立功太大，生出驕傲不臣之心?！?/br>
    我說：“成瑤不懂別的，情愿用這兩根手指換個清白！”皇后嘆著氣離開，之后，眾人皆知我為證清白而斷指。其實，我要的并不是自己的清白，而是呂大人的清白。若沒了清白，還怎么當官？

    我沒了兩根手指，從此不能彈琴。不能彈的瑤妃，對皇帝再無吸引，失寵是意料中事，我不后悔。

    琴藝再精，不過徒增逸樂之趣，于社稷興旺、百姓福祉無用。像我這樣的女人充斥后宮，多一個不多，少一個不少，皇帝記不住我們，史書也寫不下我們，宮外的人大多沒聽說過我們。我們默默進宮，無聲老去，耗完青春，耗盡生命，琴棋書畫再精，終是些無用之人。唯有像呂大人那樣的人，若得天家之重，能為萬民之福。

    桂太妃的故事

    我推開厚重的宮門，門樞太久沒有上油，又緊又滯?！爸ㄖā隆?，響亮又尖銳的聲音讓我猛地從頭皮麻到腳心。不羈的風搶先擠進門去，撩動帷幔和灰塵，嗆起我一陣咳嗽。

    殿里的老人背對著我，窩在安樂椅里，佝僂著肩，聽到聲響也沒有回頭。我趨步走到跟前，有些猶豫要不要行大禮。地上不知多久沒有打掃過，積了太厚的灰土，偏我還為了討新主子順眼特意穿了象牙白的稠褲，若在這塵土堆里跪一跪，搓破手皮也還不原本色了。我屈膝福了一福：“奴婢桂兒，見過太上皇?！崩先藳]言語，過了半天才從鼻孔里哼了一嗓子，哼出些委屈和不忿的意思。我把早備好的詞兒一股腦說出來：“有個侍衛立了功，家里又沒有女人，皇上做主，把蓮兒配了那侍衛?；噬险f了，從今兒起，由桂兒伺候太上皇，保證比蓮兒伺候得更好。要是有一點兒沒讓太上皇滿意，怎么罰桂兒都行?！?/br>
    “朕身邊的人也能說賞人就賞人？雖然蓮兒只是個宮女，那也是朕的女人！都不問問朕的意思？再說，宮中女子甚多，賞哪個不行？怎么就非要蓮兒不可？小九如今當了皇帝，嬪妃都有幾十個了。朕老了，身邊就剩個蓮兒貼心。沒有蓮兒，朕連飯也吃不下。你去跟小九說，把蓮兒給朕找回來，去啊，快去！咳咳……咳咳咳……”太上皇越說越急，急得直跺腳，又招惹起地上的塵土，激得自己也咳嗽起來。

    我趕緊輕拍太上皇的龍背，順勢將臉埋在他的肩窩里，一股老人特有的腥臊氣侵入我的口鼻，比殿里的塵土更嗆人十倍。我強忍住翻涌的惡心，一邊用雙手按摩太上皇的龍頸，一邊湊近他的耳朵，像說悄悄話一樣輕聲慢語地勸道：“太上皇別動氣，當心傷了龍體。太上皇掛念蓮兒，那是她的福氣，也是太上皇的仁義。讓蓮兒走，卻是皇上的孝心?；噬现捞匣式鼇硎秤徽?，專門派奴婢來服侍的。說句放肆的話，蓮兒原是個縫補洗衣干粗活的，奴婢可是膳房里專門給皇上和皇后燒小灶的，太上皇愛吃的菜，奴婢全會做?；噬险f了，太上皇最愛聽南邊的小曲兒，奴婢是淮州人，最會唱淮州的小調兒?！?/br>
    一聽我是淮州人，太上皇來了精神。老宮女們說的沒錯，太上皇年輕時就偏愛淮州女子，宮里曾經最得寵的荷妃、梅妃和蘭妃都是淮州人?！半抟曰磽P千絲，那豆腐絲要切得細細的跟頭發絲一樣，那雞湯要喂得nongnong的跟牛奶一樣?！?/br>
    我連聲應著，一通按壓揉搓，總算把太上皇的脾氣給磨下去了。人老了，都愛鬧小脾氣，這一點上，太上皇和農家老漢沒有區別。

    淮揚千絲很快端了上來，太上皇的胃口很小，比節食的娘娘們吃得還少。我勸他再吃一碗，他又不樂意了，“再吃朕就撐死了！還是蓮兒好，朕要多吃她都不讓，怕朕吃脹了難受，你倒還來勸朕?！碧匣时г怪?，居然還嘟起了嘴，露出只有孩子臉上才有的表情。我連忙哄他：“不吃就不吃，奴婢這就端走?！彼麉s又囑咐我：“用文火熱著，許是過會兒忽然想吃?！?/br>
    冬夜，北風呼號，我睡在大床旁邊的小榻上，朦朧中被推醒?！肮饍?，桂兒，上大床來睡吧?！彼业谋唤?。

    “不用，挺好的，太上皇眠淺，桂兒翻身會擾著太上皇的?！蔽亦洁熘?，忽然腦中靈光閃現，一下子睜眼起身。果然，太上皇裹著被子縮在角落里。我伸手進他被窩一摸，湯婆子早涼了，太上皇的手腳也有些冰。老人怕冷，我怎么把這給忘了。我脫了中衣，光著身子緊緊摟住他。他也任由我脫去他的內衫，用干枯發涼的皮膚磨蹭著我。被子里都是他的氣味，貼著他的身體，我被那股氣味包圍，不管什么，時間久了都會忘記最初的不適。他的身體僵硬又柔軟，僵硬的是他衰弱的肢體，柔軟的是他松弛的肌rou。人的身體該是外緊內韌的——皮rou緊，筋骨韌。等該緊的皮rou松了，該韌的筋骨僵了，身體就開始不中用了。畢竟是七十多歲的人了，我在心里嘆道，享了半輩子福，已經算是保養好的了，太上皇的老態比起同齡的莊稼人來還是少了許多。當男人、女人變成老頭子、老太婆，男女之別全不重要的時候，就是真的老了。太上皇就是真的老了，他的身體已經沒有了進攻的意愿和征服的企圖，只有順服和消沉。我一整晚抱著他睡，就只是抱著。他需要的只是我身上的溫暖，一個人形的、不會變涼的湯婆子。他的手也會在我的胸腹流連，卻沒有挑逗的意思，只是貪圖那份溫軟。他似乎怕我有別的意思，總是挨一下就趕緊躲開。

    太上皇雖然老得不再需要女人的rou體，可他依然需要女人的陪伴。作為天和宮里唯一的女人，每個用過晚膳的黃昏，我都會陪他坐在夕陽的余暉里回憶，回憶過去的好日