道：“咱們進城時，見這處盤查得格外嚴，城里還時不時地有兵士跑過，店家，這卻是為何？城中莫非是發生了什么事？”

伙計把頭左右看看，湊攏來低聲道：“我也是聽人說的，說是皇帝派到樊城來的欽差，還沒走到地方，便被人害了命去了！如今皇上動了怒，要查兇犯咧！”

旁邊那小郎君也聽住了，忙低聲道：“可知是什么人干的？”

伙計道：“咱樊城鐵礦極是出名，聽說欽差這番來，是要將鐵礦收走，客官您想，這奪人衣食飯碗的事，人家能樂意么？總不是幾個礦主心里不忿，做下這等事來！”

另一個小郎詫異道：“這些人竟如此膽大包天么？連欽差都敢害！皇帝若派人查下來，不也害了他們自個兒么？”

那伙計四處看看，見無旁人，便冷笑了一聲，道：“幾位礦主，誰不是與郡守相交極好？聽說和京城里許多王公大員都是至交呢。不信你們看著，若真嚴查下來了，不過隨便交上幾個人去頂缸，豈能撼動他們分毫！”

胡員外與兩位郎君相互看看，都沒作聲?；镉媽⑺麄儼仓煤昧?，又閑話幾句，這才出去。等他一走，那幾個仆從便悄無聲息地去院落四周巡查了一遍，其中一個圓臉的進房回稟道：“回都尉，后頭無人尾隨，房外也沒什么異動?！?/br>
那高高個頭的小郎便揮了揮手，道：“加強戒備。切勿掉以輕心?！?/br>
隨從自出去安排人手，屋里三人則在席上坐了，假扮胡員外的徐久便朝方犁賀言春拱手道：“方使郎，賀都尉，咱們如今既進了城，卻去何處打探情況？”

原來當日官驛里失火一事，卻是眾人故意設下的計謀。這次來樊城，賀言春帶的人手并不多，卻個個身手扎實、家世清白，足可信賴。行到半路，便發現有人尾隨。眾人不動聲色，到官驛里后，故意早早歇了，好讓跟蹤而來的人任意施為。果然，那些人半夜放起火來，火勢剛起，徐久和方犁便從房里出來了，卻故意放出消息，說欽差身受重傷，請來的醫士也扣在官驛中不放，只說要早晚問診。徐久幾人卻趁亂里只帶了四五隨從，悄悄混進城來。

當下三人商議起明日去何處查訪，決定先去鑄造坊里看看，茶肆酒樓中向來消息極為靈通，也要去坐半日。末了方犁又道：“我上回打樊城經過，便聽說這里幾位礦主都富可敵國。既能得利，便必會有紛爭。樊城大礦小礦不少，這些人豈會是鐵板一塊？那愿意親近朝廷的，咱們便以利誘之；那一心想動手腳的，咱們便行打壓之事。一旦他們起了內訌，便好辦了。徐大人、賀都尉，您二位意下如何？”

徐久拈著須緩緩點頭，賀言春自然也無二話。幾人商量妥了，便早早安歇，第二日，一行人早早去了鑄造坊，那鑄造坊的坊主們見幾人氣派不俗，自是用心奉陪。言談間，徐久打聽出幾個有名礦主的姓名來歷，都用心記住了。末了自是各買了幾柄稱心寶劍，看看已近中午，便商量著要去附近一家酒樓坐一坐。

正議好了準備走，卻從旁邊過來一個老兒，拉著方犁道：“天么天么！這不是方三郎么？你何時到樊城來的？”

尋蹤跡

徐久等人本是掩蓋行跡而來,這時突然聽人道破方犁身份，心中都暗自吃驚，幾個隨從更是暗暗把手扶在劍柄上,氣氛頓時一觸即發。

方犁回頭,卻見一位牽驢的老者，原來是當日在樊城結識的牙郎李老兒。那李老兒兀自不知自家性命在劍鋒上走了一遭,只管拉著方犁不放手，道：“今日既見了面，便是天大的緣份！走走走，到我家吃杯酒去！”

方犁忙朝其余人使個眼色,回頭道：“這是我在此處的舊識李老丈，幾年不見，想不到阿翁身體還這般硬朗！本該登門拜訪的,只是我還有朋友同到此地,倒是不便去阿翁處打擾?！?/br>
李老兒笑道：“既來了樊城，也允我略盡地主之誼！我叫老妻整治幾個小飯菜，三郎和朋友且到家里吃杯水酒去！貴客踏賤地，是我老兩口兒的天大榮幸，還說什么打擾不打擾！”

方犁見他十分熱情，也不好拂他的意，又想到李老兒是樊城知名牙郎，交游廣闊,酒酣耳熱之際，正好朝他打探消息,況且在他家中，也不會惹人注意。念及此，便回頭朝徐久賀言春笑道：“阿翁既如此好客，咱們便去叨擾半日，如何？”

眾人自然都聽方犁的，賀言春又暗中吩咐侍衛去備辦一份禮物。李老兒歡喜不盡，先叫跟著的小子回家去，讓家人準備飯菜，自己則帶著方犁一行在街巷里又緩緩逛了一回。問及方犁等人來樊城有何貴干，方犁只說帶京中富商胡爺和友人來玩兩日。

李老兒不疑有他，推薦了幾處好玩的好吃的地方，又看了方犁買的寶劍，極口夸贊眾人眼光好。等到了他家，是處小小四合院兒，房舍潔凈，屋里已是整治了齊齊整整一桌席面。李老兒還再四地謙遜，說是事有倉促招待不周，萬勿怪罪。眾人公推胡員外坐了首席，賓主把酒言歡，其樂融融。

席間話題從如何判斷寶劍好壞，扯到了鑄造坊上，又漸漸從鑄造扯到鐵礦上來。李老兒本身健談，看在座的都是見識不凡之人，便把生平所知都講了出來。原來樊城鐵礦古已有之，但財力有限，并未大范圍開采，直至本朝本代，才出了好幾個有名的礦洞。本地最有名的礦主姓吳，明里是位修橋補路的大善人，實則是樊城一霸，手下養著成千的食客打手，上至官府、下到百姓無人敢惹。

方犁便道：“他家如此勢大，別的礦主們難道甘心受他制約？”

李老兒道：“我的小郎！你是不曉得，這位吳爺不光財大氣粗，亦且在京里也有人咧。他家嫡親的女婿是京中王公貴人，又與郡守等人說得上話兒，誰敢不順著他？有那沒眼色的，早被他打怕了！”

賀言春和徐久聞言同時開口，一個道：“他都打過誰？”另一個道：“他女婿是什么人？”

李老兒道：“說是京里出名人家，我小老兒倒是不曾打聽清楚。你曉得這位吳爺是怎么發起來的？原先他家哪有這些礦洞？全是他仗著財大勢大，把旁邊幾家礦強行買過來的！人家不賣，他帶著人去打斷那礦主兩條腿，連別人兄弟妻子都打個半死，還叫人強行在礦契上按了手??！那挨打的礦主還想告狀，卻去哪里告去？……這也罷了，我還聽說，他那礦洞子外頭有個坑，專一用來填埋死掉的礦奴的，可憐那些挖礦的，雖是賣與他家，也不該如此欺凌！沒日沒夜地做活兒，還朝打暮罵吃不飽，哪一天不死十個八？還不就是拖出去埋了！誰人敢去管