韓面上，出的價錢也十分公道。

等諸事忙完，李財看好了上路的日子，方犁便提前去郭母處辭行。他起初去見郭母，只為解決郭韓這個麻煩，誰知后來又去了幾回，一老一小相處得十分投緣，郭母也真心疼他，送了許多衣裳鞋子。是以到要走之時，雙方都十分不舍。

出發那天，郭母命大郎去送干兒，郭韓只得去了。一早便備辦了素齋叫人挑去客棧，又騎著馬送了方犁一程。路上覷著左近無人，郭韓便道：“方三兒好狠的心！就把哥哥這么拋下了？”

方犁想到自己擺布他一道，也算報了當日羞辱之仇，心情頗為暢快，便笑道：“阿兄說笑了。方犁這次在常平，多得干娘和阿兄照顧，十分感激。我也無以為報，只好時常燒兩柱香，望干娘日日康健，阿兄早日娶了阿嫂，兩位琴瑟和鳴。若在長安立住了腳，也盼著干娘和阿兄賞臉去住幾日?！?/br>
郭韓聽見“阿嫂”，便十分頭疼，待要挖苦他兩句，卻看到賀言春打馬過來了，離著幾步距離，拿眼冷森森地掃他。郭韓便止住話頭，道：“阿娘體弱，長安路遠，只怕去不得。你若有良心，得了空便常來看看她罷，別讓老人家白疼了你一場！”

方犁道：“這個何消說，自然是一有機會便來的。你回去跟干娘說，那后園里桂花開了，先摘下來曬著，等我回來教他們釀桂花酒。比上回的荷花酒味道好些。只是這一去，總要好幾個月才能路過這里……”

說到這里，便有些悵悵的。郭韓見他羅里羅索、情真意切，倒也不像裝的，心里軟和了兩分，道：“曉得了。你且安心去罷，來日方長。此去邊郡，路上恐怕不安生，也要處處當心才是?！?/br>
說著又瞟了不遠處的賀言春一眼，道：“不過看來也是我多cao心，你身邊那小子倒還忠心?！卑岩豁斸∶眮G過去，道：“走罷，我不往前送了?！?/br>
方犁接了帷帽戴上，朝郭韓揮手道別，走出一段，見賀言春騎著馬總在自己附近逡巡，便道：“怎么了？有什么事？”

賀言春回頭望一眼遠處郭韓，眼神甚是厭惡，小聲道：“墩兒哥叫我守著你。三郎，你不要再理那人，一看就沒生什么好心思！”

方犁笑而不語，有些尷尬，知道這孩子自從懂了人事后，在郭宅中鬧的那一出，只怕他也回過味來了。

他可不想被個小孩子堵了嘴，想了想便小聲調笑道：“喲，你還知道什么好心思、什么壞心思了？那你說說，怎么上回一點點事，就嚇成那樣兒了？”

賀言春頓時紅頭漲臉，說不出話來，又羞又窘地獨自打馬跑了，方犁在后頭哈哈大笑起來。

自常平出發后，果然如李財所說，越往北走，沿途便越荒涼起來。一望無垠的平原上，是低矮的房屋村落，越顯得天高地闊，另有一種疏朗景致。

到了九月底，方家車隊進入青原郡，又走了兩天，才到了邊境附近的甜水城。

青原郡是北部軍事重地，甜水城又緊臨邊境，防守十分嚴密。城里除百姓外，還駐守著邊境將士。方犁一行在城外離得老遠，就覺出跟別處的差異來。

遠遠就見一帶高筑的黃土城墻，足有別處兩倍高，筑得也份外厚實，墻下是兩人多深的壕溝，溝里沒水，只長滿青草。兩扇城門釘著厚厚鐵皮，上頭還有修補過的痕跡。城墻上五步一哨十步一崗，城門處士兵盤查得十分嚴謹，進出商旅行人都須出示文牒路引才能放行。

李財帶著眾人進了城，也不打聽，徑直帶商隊投了城內一家客棧。方犁四處瞧了瞧，城里頭倒和別處差不多，也有店鋪旗幡、行人往來，只是不時街面上會走過一隊騎馬巡邏的軍爺。

李財去的那家客棧，老板是個姓伍的老者，與李財相熟。見來了客人，伍老兒親自領著，將眾人安置進了一個小小院落。聽李財打聽邊市生意，伍老兒嘆氣道：“年年都說朝廷要和北蠻子們開戰，來的商隊越發少了。如今已是九月底，過不了幾天邊市就要開張，我店里連帶你們，統共才住了兩家。這生意，真叫人做不下去了?！?/br>
方犁擔憂道：“若朝廷開戰，邊市是不是就此關閉，再不開了？”

伍老兒道：“邊境線長著呢。就算和蠻子們打起來了，朝廷也不見得從甜水城出兵。蠻子要換絲綢茶葉，咱們也稀罕人家的奶酪皮草，只要這里不變成戰場，邊市多半關不了?！?/br>
方犁笑道：“你們倒是篤定，換個膽子小的，不知該如何著急害怕了?！?/br>
伍老兒嘆道：“各人命不同罷了。誰叫我們生在這邊郡中？若有個好去處，誰不愿意搬走？強如守在這里被那蠻子們sao擾。那蠻子騎兵常來常往的，哪一年不過來好幾回？幸好咱甜水城是鄺將軍父子把守著，自打他們來了，蠻子們到這里才少了，都曉得鄺將軍兩朝老將，日常不敢來招惹?！?/br>
又說了幾句，店里便安排飯菜，眾人飽食一頓后各自回房安歇。北方客棧，里頭都靠墻頭壘著通條火炕，伙計們睡在一條炕上，只給方犁住著個單間。

伙計們各自收拾去了，方犁把李財等人叫進房來，商議接下來日程安排。等談完事，天色已經晚了，各人散去后，方犁便要熱水洗浴?；镉嬃鶅喝チ税肴?，提了一小桶水回來，道：“店老板說了，這地方就是水金貴。一點點水竟收了咱們幾十個大子。三郎，你將就洗洗罷。實在不夠，我再去要?！?/br>
方犁忙道：“夠了夠了！在外不比家中，胡亂洗洗就得了?！?/br>
等六兒出去了，方犁便關了房門，草草擦洗了幾把，便上炕歇了。第二日起來，又和客棧老板打聽邊市行情，因離開市還有好幾天，方犁和墩兒賀言春又在城中逛了逛。只見城中百姓甚是悠閑，買賣生意、喝茶吃飯、談天說白甚至冶游狎妓的應有盡有。墩兒便道：“看這情形，這仗多半打不起來?！?/br>
賀言春卻道：“不然，你看城里雖然平靜，但城門處卻盤查得極嚴，大約就是要防著蠻子jian細。依我想，城外大概還布有崗哨，其實算得上內松外緊、防守森嚴了?！?/br>
方犁和墩兒都訝然望著他，想不到他竟有這個見識。賀言春靦腆低了頭，道：“我瞎說的。估摸著守城就好比放羊，為了防著狼，必須遠近布點守著。在近處守的人還要穩住，不然就驚了羊……”

墩兒和方犁都笑了起來，想了想果然如此。墩兒感嘆道：“真是一門有一門的行道?？磥韺④娨獙W守城，須得先放三年羊?！?/br>
方犁望了望四周，笑道：“駐城的這位鄺將軍，聽說是隴西人士，自小從軍，兵法嫻熟，如今看