異國他鄉，為人臣屬，又怎么敢說不好。

淚眼朦朧中勉強抬頭，大人手按桌面身子前傾，低頭與他目光相接，顯然也是極力壓抑著翻滾的心緒。畢竟是曾經的下屬，苗振強忍心酸茫茫然想，即使再恨故國，大人對他們這些舊部畢竟還是關切——

心底忽地劇痛，出使路上一幕幕所見卷上心頭，他再也壓不住一直強自忍耐的沖動，膝行兩步，重重叩首：

“大人，求你救救他們——救救你的部下！他們都是好漢子，都沒有丟大人的臉，他們，不該給人像死狗一樣往泥里踩……”

漫長的沉默。

從來都是這樣，大人不出聲，他們這些下屬再大膽子也不敢喧嘩，最多偷偷交換幾個眼神。一片寂靜中，指尖輕輕叩擊桌案的聲音分外清晰，顯然是凌玉城也在左右為難，委決不下。

良久，一聲木頭刮擦地面的輕響，凌玉城推案而起，長長嘆息：

“……北疆，怎么就成了這個樣子！”

“……大人?！弊o著使節團一路行來，苗振踏入北疆之后，沒有一天不和當年的舊部同袍聯系，大家說起來當真是滿腹酸楚?！按笕?，趙勝那廝害得兄弟們苦??！餉發不足，糧吃不飽，衣甲器械損壞了沒得補充，還三天兩頭讓北邊的蠻子們踩進來打草谷！大伙兒私底下都說，比起大人還在的時候，那真是一個天上一個地下……”

“打草谷？”凌玉城冷冷一哼。這個詞差不多是每個北疆人最痛的一段記憶，邊境上北涼騎兵來去如風，屠戮村莊，襲掠集鎮，他初到北疆的時候，幾乎家家戶戶都有親人死在他們刀下，或者被他們擄去淪為奴隸，那些北涼騎兵甚至不把虞夏民眾視為人類——打草谷，這種聽起來像是收割莊稼的詞語，就是他們對突入大虞燒殺搶掠的稱謂！

“他們會打草谷，你們不會？我那時候是怎么帶著你們干的，——都還給我了不曾！”

“大人！”苗振的額頭重重叩在地上，淚如泉涌?！安皇菦]有弟兄這樣干過！可是，可是那趙勝，他說，說我們擅起邊釁……幾十個弟兄，給他一口氣砍了……后來，就再也沒有人敢……”

他終于忍不住胸膛中翻滾的酸楚悲憤，拳頭狠狠捶著地面，放聲嚎啕：

“大人，北疆大營已經完了，完了??！北疆，已經不是當年的北疆……”

不知什么時候，凌玉城已經走到了正堂中央。他低頭看著腳下哭得像個孩子的昔日下屬，手掌用力緊握成拳，許久許久，才一寸寸艱難地背轉了身子，仰首向天：

“這些話，以后不用說了?！乙呀?，不再是你們的將軍?！?/br>
“你還知道你不是他們的將軍！”

一個帶著凌厲怒氣的沉肅聲音突然插了進來，所有人幾乎同時回頭，就看見元紹揮開惶恐跟隨的黑衣衛士，排闥直入。苗振身子一僵，還沒想明白這位北朝皇帝怒從何來，凌玉城已經倒退一步，靜靜屈膝跪倒：

“臣死罪?！?/br>
嘩啦啦一片甲葉聲響，正堂內外，所有人整齊劃一地跪了下來。元紹也不答話，沉著臉一步步踱到凌玉城身邊，負手低頭，盯著他發頂只是不語。

堂上氣氛僵滯到了極點。便是苗振在一邊跪著，想起大人剛剛說的那兩句話，背心都止不住地一陣一陣冒冷汗，恨不得有個地洞當時鉆下去躲起來。余光悄悄向邊上一掃，凌玉城卻是悄無聲息，更無一言半語請罪求情，被元紹這樣居高臨下盯著，就只是端然跪在當地，衣角發絲都不見動彈一下。

“……下不為例?！被秀庇X得已經過完了一輩子的時間，苗振才聽到頭頂上那個聲音再度響起，他本能地透了一口氣，才驚覺胸腔已經因為過度屏息，幾乎疼痛到爆裂的地步：

“看在你還知道認錯的份上?！饋?，跟朕出去！”

把凌玉城扔回寢殿，喝令他待在后面好好反省，元紹一甩手回了前殿處理政務，兀自怒氣不息。

他怎么能當著舊部說這種話！或者說，他怎么敢！

今天幸好是自己一個人進來，要是正好心血來潮帶著個把大臣，哪怕是帶著幾個內侍！那些話哪怕是一個字落入別人耳中，就不是跪一跪、罵上兩句能夠了結的事！

這家伙，什么時候能讓他省心一點！

想到這里就恨不得把虞夏使團一起掃地出門。那幫蠢蛋在京城做了什么不要以為他不知道——給北涼開出的條件低到匪夷所思，倒是有錢四處送禮撞木鐘。還天天鉆頭探腦，想辦法打通關系看望戰俘，再放任下去，誰知道他們還會折騰出什么幺蛾子來！

驍武將軍還在劍門關上厲兵秣馬，做出一副時時準備進攻的樣子來哪！

“百萬兩銀、百萬匹絹就想贖回劍門關！還有三百萬貫犒軍費——朕缺他這點錢？！告訴他們，再這么沒誠意就給朕滾！”

正面承受怒火的沈世良甩了把冷汗，腰彎得低低的，從昭信殿東次間的小書房躬身退出。說真的，現在市面上的壯年男丁，最近身價已經漲到了二十兩一個，入侵北涼被抓的六七萬戰俘，光贖身費就不止百萬。更別提劍門關內的一萬戰俘和數萬平民……那座關城本身的價值，還沒有算在其中。

當然當然，因為這場戰事被糟蹋的秋收、給民眾和軍隊的賞賜撫恤，也少不得要虞夏朝廷狠狠出一次血。真當他們北涼上下都是窮鬼，從來沒有見過錢??？

一出宮，沈世良腰桿就挺得筆直。叫過等在門口的和談副手，他刷地就板起了臉，揚起下巴，一聲冷笑：

“去跟那幫家伙說，贖金不贖金的先不提，戰俘的口糧冬衣，趕快給我們送過來！——難不成還讓我大涼替他們養著？”

把這一天的事情處理得差不多，已經是申初時分，御書房的青銅蓮花燈盞也明晃晃地點了起來。到這時候，元紹胸口的怒氣總算消了個差不多，開始想起被他丟在寢殿的凌玉城來。

其實他之前過去謹身堂，本來是找凌玉城商量戰俘的處置問題的——左右虞夏準備把人贖回去，在贖回之前關著也是白關，不如拎出去做些擔土挑石、修渠筑路的活兒。北涼的規矩，誰的戰利品就是誰的，凌玉城自己抓到的那批戰俘是要他自己用呢還是換給別人使？還有劍門關里的幾萬百姓，是掠為奴婢還是允許虞夏贖回，總得有個章程。

……算了。左右凌玉城說那些話也是有口無心，該動手的時候，也沒見他手軟過一分。罵也罵過了，罰也罰過了，還跟他計較什么？

這樣想著，元紹揮退侍從，抬腳就往后殿過去。踏進正殿和寢殿之間青磚墁地的廣闊中庭，元紹腳下一頓，側耳聽了聽，眉頭忽而不快地皺了起來。

笛音細細，在深秋明凈的天空下縈回繚繞。吹奏人的