小眼睛，長久地看著尼爾。尼爾覺得她沒有敵意，但這種目光仿佛能把人從內到外的每一處都細細掃視，叫他極不自在。

老婦人輕輕捧起尼爾的右手，她對尼爾所戴的那枚尖晶石戒指很感興趣，鴿子血色的反光在她那皺紋縱橫的臉上移動，她把眼睛湊得很近，就像從鑰匙孔窺探一樣。之后老婦人又抬起尼爾的左手，將他的袖口往上卷。

除了鏈咒的印記，青年的手臂上還寫滿了深青色的符文。尼爾忽然反應過來，趕忙要將手上的符文藏起。

老婦人笑道：“為什么要藏呢？這咒言是誰幫你寫上的，孩子？”

她會說大陸語，這讓尼爾和駝背羅格都大為驚詫。老婦人似乎看透了他們的心思：“沒有必要這么驚訝吧，狄恩里安人也是要同你們格拉西亞斯人打交道做買賣的，雖然我們一般只和學院的人往來，同他們講的也是伊巴涅語?！?/br>
“您是一位學識淵博的祭司?！蹦釥栒f。

“前任祭司，”老婦人擺擺手，補充道，“現任火語者是我的孫子，扎里克。他還是個孩子，巫藝和語言學習都不成熟，現在正在睡覺呢。不過沒有辦法，我的‘魂火’就要熄滅了，等我去星辰火的世界以后，會有別的老師去教他。我也考慮過送他去學院研習一陣子，雖然我們狄恩里安人的巫藝和術士的法術路數不太一樣，但本源終究是本源……”

老太太攤開手掌，一條細弱的火苗從她的手心憑空升起，暗淡而虛弱。尼爾想到了術士的名冊，這位巫師所說的‘魂火’和‘名冊’恐怕是類似的東西。

“扎里克還好嗎？”

“他總是和他母親提起你呢，”老太太微笑著看一眼首領的妻子，然后學著小男孩尖細的嗓音叫道：“‘尼拉’，‘尼拉’！”

尼爾很不好意思，老太太因此笑著做了個鬼臉。

“他是個好孩子，很有天賦，一定會成為了不起的巫師?！蹦釥栒嫘膶嵰獾卣f。

“是啊，天賦……可怕的東西，和火一樣。眾神把火作為禮物送給人類，人有沒有好好地看管住它呢？是用它的光焰來給嬰兒與老人溫暖，還是使它的爪牙在敵人的村落肆虐？我曾是火語者，傾聽火里的生命。不過我這樣做，并不是出于什么理想或目的，只不過是師父指定我填補這個席位而已。你呢，孩子？為什么要用你的才能去獵殺‘獸’？”

尼爾倒吸了一口冷氣，他不清楚老太太是怎么知曉他的意圖的，不過他很早就明白，同博學者交談不能撒謊。

“為了救一個人?！闭f完，尼爾說出他唯一知道的那段的原文，他仍能記住那些音節的組合。

人們聽明白了，竊竊私語。老人微微抬手，絮語便止息。

“你很真誠，孩子，我欣賞這種品質?！崩蠇D人的嘴角不再帶有笑意，她舉目直視尼爾的雙眼，問道：“那么你能給我看看，寫在你身上的咒文嗎？”

尼爾思忖片刻，點點頭。他一件件脫下甲胄與汗衫，直至將結結實實的上身完全赤`裸。

青年的整個背、肩胛、頸部、胸膛與手臂，寫滿了鋯藍色的符文。那文字形如流水，在火光下泛著金屬的光澤，相連的筆畫在不斷變幻著，看上去真的像是流動的碧波，這正是具有法力的“阿貝爾文”。

駝背羅格嚇得用手捂住眼，他沒見過活了一般的字。

老婦人緩慢地圍著尼爾繞了一圈，在讀尼爾身上的符文：“誰幫你寫的？”

“古蘭爾?！?/br>
“啊，是他……真是大膽的年輕人……這樣一看，確實有可能?！崩蠇D人光是看這咒言，就明白了書寫者的意圖。

“古蘭爾說我不懂伊巴涅語，就算完全按照發音來拼讀，不知道語言的含義也會讓吟唱的效果大打折扣。所以他就把引導符文寫在我身上，這樣在施行法術的時候會稍微有些作用，盡量減輕法術帶來的傷害?！?/br>
首領的妻子詢問老婦人，老人用本族語言回答他們。一聽尼爾要獵殺薩拉德的子孫，山民們頓時義憤填膺，有的莽漢甚至拔出了別在腰間的石斧，沖著尼爾揮舞。他們大聲喊叫，應該是在咒罵尼爾。男人們的吵聲把首領妻子懷里的嬰兒鬧醒了，孩子咭咭啼哭。

老婦人狠狠以巫杖敲地，高喊道：“吉克拉基亞斯薩拉德！”

火堆應聲升騰，如幼苗在瞬間開枝散葉，火星子悄然飄落在地直至熄滅。人群也安靜了，仿佛山羊們膺服地望著牧者。老婦人的法術施在爐火之上，因此當她講大陸語時，火焰就是她的喉舌，言之以狄恩里安語，反之亦然。

“我乃第兩百零三位火語者，是移動瀑布的埃利亞斯拉的徒弟，名喚為卡莉撒?！崩蠇D人舉起巫杖，火焰隨著她的手勢變得更加明爛，這下屋子里所有人都能明白她的話語了。她回望向首領說：“第三百零四位狄恩，我的兒子耶里什拉，有關這個青年人的一切權宜都將由我來定奪，你是否同意？”

首領向老婦人，也就是他的母親，鄭重地頷首。

老婦人再次望向尼爾，握緊比她還高出一個頭的巫杖道：“無畏的年輕人，你叫什么名字，是誰的兒子？”

“我叫尼爾?伯恩哈德，是曾守護佩特利亞爾全境的騎士長海因?普洛斯彼羅，與技藝高超的畫師阿格拉婭?艾里斯的兒子。我的老師是大學者佩列阿斯?！蹦釥柾ζ鹦靥?，阿貝爾文如靈敏的蛇在他胸口游走。

“你聽著，普洛斯彼羅與艾里斯之子，佩列阿斯的學徒。我們狄恩里安人是解放者狄恩的后代，他與大法師薩拉德一同將我們的族人從奴役中釋放，并帶我們來到此地安居。你是否聽聞過？”

“我知道薩拉德的努力與結局，我欽佩他?！?/br>
老婦人贊賞性地點點頭，繼續說：“很好，既然你已經知道，你們所稱呼的‘獸’，是我們所尊敬的大法師薩拉德的化身與子孫，這就好辦了。你出于你的目的要獵捕獸，可我們世代都是‘獸’的保護者。每隔五六年，薩拉德的子孫便從封凍的山脈南下，為了產下幼崽，之后又會重新回到北方無人居住的深山。每當它們南來，我們都會一路護送，直至它們歸返。而當其中一只老邁將逝，我們就負責將它的遺骸，也就是你們稱呼的‘青枝’收回，加以供奉?！?/br>
尼爾聽得很認真。

“你們剛剛盯上的那只是懷孕的母獸，所以我的兒子才會下令捆縛你們?！?/br>
“所以您是要阻止我？”

老婦人緘默了片刻，搖頭道：“不?！?/br>
在場的山民們再次陷入了高漲的憤怒，只是這次他們都隱忍著沒有發作，因為他們認為平和者卡莉撒一定有她的道理。駝背羅格把手緊緊貼著褲縫，像等待大人們談話的孩子般不敢出