沒有放棄尋找喬溫，但公務纏身，只能利用一點零星的自由時間，不斷前往喬溫消失的地方探查。

而這樣的行為，雖然最終沒幫他找到喬溫，卻幫了他另外一個大忙——

朽木白哉閉了閉眼睛。

“那是在你失蹤了很久之后?！?/br>
隨著年歲增長，朽木白哉的祖父，前任六番隊隊長朽木銀鈴逐漸感覺力不從心，盡管清楚獨子朽木蒼純因身體原因，恐怕實力方面終歸有會所欠缺，但以他獨到的能力，無論如何也足以擔當起下一任六番隊隊長的重任，朽木銀鈴開始逐漸將手中的權力讓渡給身為副隊長的兒子，并且許多以前因為擔心兒子實力不足，不允許他接手的任務，也開始允許他在其他隊員的陪同下前往執行。

原本事情進行得非常順利。

朽木蒼純雖然身體孱弱，可他本身所有擁有的才能，卻足以補足這一點，讓隊員們在一次又一次的共同任務中，對這位下任隊長愈發心悅誠服。

“但是，就在一切都進展順利的時候，意外發生了……”

那是一個陰雨天。

朽木蒼純接到緊急通知，準備帶領幾個隊員外出執行任務。

在隊舍與正準備去找祖父遞交文書的朽木白哉偶然相遇，在擦身而過的瞬間，朽木白哉忽然感覺到了一陣難以言喻的心悸。

他沒由來地叫住了父親。

在后者溫和回望過來的目光中，朽木白哉遲疑了一下，還是從頸間摘下了喬溫在明了斬魄刀能力之前，曾經送他的那個木雕……

“護身符?！?/br>
小少爺干巴巴地說。

“父親，祝您平安凱旋?！?/br>
朽木蒼純在同僚們羨慕的玩笑聲中伸手拍了拍兒子的肩膀，接過木雕，轉身離去。

然后……

“父親差點沒能回來?！?/br>
躺在地上，面色慘白的青年說著，目光落向身側的喬溫：

“如果不是有你給的那個木雕的話……”

朽木白哉和朽木銀鈴接到消息的時候，只看到了渾身浴血而歸，手上拿著一只破碎染血的牽星箍發飾的隊員……

“副隊長他讓我先走……然后他……他……”

那人在瓢潑大雨之中泣不成聲。

朽木銀鈴身形微晃，在朽木白哉及時反應過來的支撐中，才堪堪沒有跌倒。

“蒼純……他在哪里？”

老人的目光冰冷而銳利。

隊員被盯視得差點失語，努力結結巴巴地說出了任務的地點。

懷抱著最后一點希望，朽木白哉親自帶人找了過去。

戰場的地方還殘留著激烈打斗之后的痕跡。

但，正如那名隊員所說，原地沒有留下任何……尸體。

就在朽木白哉將戰場翻檢過不知多少遍，幾乎要放棄的時候……

“我遇到了一個女人?！?/br>
他語氣平靜地說。

對方詢問他是不是來找人的，在得到肯定的答復之后，她將朽木白哉帶到了一處簡陋的民居之中，而在那里，小少爺見到了昏睡不醒的朽木蒼純。

“你給的那個雕像……或許是因為我強烈的愿望吧，雖然雕刻對象并非我的父親，它終究還是發揮了效力，轉移了父親身上的傷勢?！?/br>
但因為那雕像雕刻的到底不是朽木蒼純本人，傷勢的轉移并不完全，加之朽木蒼純本就體弱，于是，在傷勢并未完全恢復的情況下，他雖然保住了性命，卻也隨即陷入了深度昏迷狀態，久久未能恢復意識。

“是那個女人偶然間看到了倒在雨中的父親，將他帶回家簡單照顧?！?/br>
而據那名女子解釋，她之所以會這樣做，是因為此前，在朽木白哉數次前往流魂街搜尋喬溫下落的行動中，曾經無意間幫助過自己……

“我見這位死神大人與您面貌上有些相似，就猜測他會不會是您的親人……但我能力有限，就算勉強將他帶回家照料，但對于他身上的傷勢，卻也無能為力……”

對方這樣說。

盡管這名女子并不覺得自己幫了什么忙，并且一再表示她此舉是為了報答朽木白哉當日的恩情，但是，就結果而言，她的確幫了大忙——當時那樣狀態下的朽木蒼純，如果毫無保護暴露在大雨之中，恐怕剛剛才撿回的一條命，轉眼就要丟掉。

“我將父親和她一起帶回了瀞靈廷?！?/br>
朽木白哉說著，目光落向一旁滿臉茫然的朽木露琪亞：

“她救了父親，這是不爭的事實，無論要求怎樣的回報，朽木家都絕不會吝嗇?！?/br>
但是出乎意料，那名女子得到了如此的允諾，甚至是了解到朽木家究竟是怎樣一個龐然大物之后，也沒有提出任何過分的要求。

“她只是請求我們幫忙找到她的meimei?！?/br>
朽木白哉輕聲說。

“她在現世亡故時，是與meimei一起的。當時她meimei還在襁褓之中，所以為她們進行魂葬的死神特意親自引路，將她們姐妹倆送在了一起?！?/br>
但是，在貧瘠的流魂街最靠后的街區，一個柔弱的單身女性，想要撫養一個需要進食食物和水的嬰兒，實在太過艱難……

“她終究拋棄了meimei，選擇獨自一人離開?！?/br>
因為，她自己的話，只需要少量的清水就能活得下去。

不像她的meimei，除去需要清水之外，還擁有罕見的靈力天賦，和與之相伴而來的，對以進食補充靈力的需要。

“盡管當年做出了那樣的選擇，但她心中對她的meimei一直存有著一份愧疚?！?/br>
所以，她對朽木家提出的唯一一個要求，就是找到她的meimei，為她的meimei提供更好的生活。

“因為事情已經過去了許多年，無法確定她的meimei是否依然生活在原本的地方，所以，我們派人搜尋了很久，一直都沒能找到當初的那個女嬰?！?/br>
而隨著時間的流逝，原本自己的身體也并不太好，心中又郁結已久的那個女子，最終還是沒能等到與meimei再見上一面，親口對她說上一句抱歉，就已經閉上眼睛，再一次迎來了死亡……

“雖然緋真……也就是你的jiejie已經死去，但是，我們朽木家對她的承諾并未兌現。所以，在真央的入學儀式上偶然見到與緋真長相幾乎一模一樣的你……”

朽木白哉看向身旁臉頰已經被淚水打濕的朽木露琪亞，對她招了招手。

少女有些茫然地順從他的意愿，向他這邊靠得更近了一點。

“我與父親和祖父商量過后，決定將你收為義妹?！?/br>
朽木白哉道。

“朽木家是瀞靈廷四大貴族之首，血脈的純凈和姓氏的珍貴，自然不容來自瀞靈廷之外的人混雜?！?/br>
“但是，這是我們朽木家對你jiejie的承諾，是對我父親救命之恩的報答?！?/br>
所以，朽木家頂住壓力，終究還是將來自流魂街