除了向皇帝表示愿身先士卒外，也分析局勢，認為契丹不過虛張聲勢而已。

上述經歷表明，張亢初出道為地方文官，已非平庸之輩。而后有機會接觸西北邊防時，性豪放、有膽識、喜功名的特性，又促使其積極報效國家，未雨綢繆發出預警，并不厭其煩地陳情“攻守之計”，因此得到朝廷的關注。由此也毅然走上棄文從武之路，起碼從文獻上沒有看到他拒絕或者推卸的任何記錄。

張亢慨然投身軍旅，實屬不易。

宋代官制下，掛名武官頭銜的人，并不見得都參與軍務，許多執掌倉庫、監管稅務、效力案牘、廁身宮闈，甚至服務醫界的人，都歸屬武職系列。如宦官就全是依照武官資序升遷。但張亢不僅像前輩柳開、陳堯咨那樣赴河北前線就任地方官，更長期在西北對夏戰場出任帶兵軍職，或鎮守一方，或指揮作戰?？梢哉f，他是真正經歷了戰火血光的戎馬將軍。

寶元元年（1038），元昊稱帝，宋夏關系破裂。大致在此不久，張亢被調往西北，出任涇原路兵馬鈐轄，兼任渭州（今甘肅平涼）知州。渭州乃西部重鎮，涇原路則為陜西前線四路防區之一，正北方面對西夏的中心地帶，如當時人所指出：地勢開闊，易攻難守，直接關系關中安危，“關中震驚，則天下之憂也”。當戰爭尚未爆發之際，當政者顯然是看中張亢的才略和膽識，才賦予如此重任。

正是英雄須得用武之地。謀勇兼備的張亢適得其所，便大展拳腳。在對夏開戰后，張亢多次針對宋軍戰場失利的原因，提出解決之道，如建議集中兵力和指揮權、減少主將與部隊的調換、加強通訊保障、提高訓練質量以及避免盲目出擊等等，部分建議得到了采納。從傳世的宋代文獻中，可以讀到張亢的許多論兵奏議，其見解可謂有識、務實，多切中要害，確非一般武夫悍將或未經戰陣的文臣所能慮及。但集中兵力和指揮權的良策，因關乎宋代分權御將的傳統禁區，故被束之高閣。

張亢并非僅善于紙上談兵，難得的是還勇于和善于用兵。慶歷元年（1041），西夏軍攻陷宋邊陲要地豐州（今陜西府谷縣西北至內蒙古準格爾旗之間），致使麟州（今陜西神木縣城以北）與府州（今陜西府谷）之間聯系中斷，彼此軍民只能困守孤城。當年，這一帶都歸屬河東路，而非陜西路。當地原本缺水，圍城以后，飲水更緊缺到“黃金一兩，易水一杯”的地步。消息傳到京師，執政大臣憂心忡忡，朝堂上討論的結果，是考慮放棄兩城，退守黃河東岸的保德軍（今山西保德），以免受到拖累。就在如此危急的形勢下，張亢受命出任并代鈐轄，火速被派往前線了解實情。他以超人膽魄單騎抵達府州城下，由于周邊不時有西夏游騎出沒，守城軍人不敢相信來者何人，經出示符牌后，才被放入城門。張亢考察一番后，毅然承擔起防守職責。他一改前任被動防御的做法，抓住敵軍松懈的有利時機，派人出城采伐薪木、收集澗水，修筑外圍堡寨，控制水源，加強練兵并調動士氣。又乘夜出奇兵收復了要塞琉璃堡，從而鞏固了府州的城防。

張亢進而主動用兵，力圖打通與西面麟州城的聯系。大約在來年初，張亢親率三千士卒運送物資增援麟州，返回途中遭遇上萬夏軍的包圍，他以“置之死地而后生”的道理激勵將士：你們已陷于死地，向前廝殺還有生還的希望，后退或者逃跑只會遭到慘殺。就在此時，突然狂風大起，他機智地借助風勢，帶領勇氣百倍的部下發起沖鋒，不僅大敗對手，還奪取了上千匹戰馬。不久，張亢又在一處叫兔毛川的地方精心設下圈套，在川道周圍高地埋伏了數千弓弩兵。當時，朝廷為補充西北戰場的兵力，在開封內外招募了一批市井無賴子弟，組編為“萬勝軍”。但這些士卒因訓練不夠，素質低下，所以來到前線后以怯戰而出名。張亢便利用敵人輕視萬勝軍的心理，令精銳的虎翼軍扮作萬勝軍，然后率領他們與夏軍對陣。戰斗開始時，掉以輕心的黨項軍發起進攻，然而沒想到卻遇到強手，屢攻不下。正當雙方僵持之際，埋伏的宋軍射手從側后翼發起猛攻，遂大敗黨項人，取得了斬首二千余級的重大勝利。兩次戰役結束后，張亢不失時機地在要地趕修五處堡寨，終于打通了麟、府二州的通道。

通過張亢一系列的軍事行動，壓制了黨項的攻勢，提升了宋軍的士氣，極大地改善了麟、府地區的防御狀況，這也是當時北宋御夏戰爭中不多的勝利之一。難怪元人修時，對此稱道：張亢起于儒生，但通曉韜略，敢于用兵，“區區書生，功名如此，何其壯麗哉”！有關西夏的文獻記載，也承認被張亢連敗兩次的事實。

在廣袤的黃土高原地帶，以步兵為主體的宋軍很難對付機動靈活的黨項騎兵。通過實戰經驗，張亢充分意識到堡寨體系阻遏騎兵的重要作用，故十分重視修筑堡寨。不過，以后張亢繼續實施修筑堡寨的計劃，卻遭到個別上司的阻力。慶歷四年，張亢升任并代副都部署、河東沿邊安撫使兼代州（今山西代縣）知州，負責河東中北部的防務。他積極主張在麟、府與西夏接壤地區擴建堡寨。此時，“慶歷新政”夭折不久，主持其事的參知政事（副宰相）范仲淹離朝，六月間，以河東、陜西宣撫使的欽差身份出使河東。范仲淹長期在西北抗擊西夏，富有軍事經驗，所以對張亢的計劃予以支持，并奏請宋仁宗下詔，令張亢負責完成這一計劃。但是，并州（今山西太原）知州兼河東經略安撫使明鎬卻不同意。按照當時官場規矩，明鎬是河東地區最高軍事統帥，是張亢的頂頭上司。所以，明鎬屢次下達停修的公文。倔強的張亢并不買賬，表示：自己受詔行事，也不怕得罪長官。他將送來的每道牒文也不開閱，都封存起來，督促部下日夜趕工。等到全部竣工后，張亢才將那些公文啟封，同時上奏請罪。如此一來，河東前線的防御大大增強，每年還可以減少戍兵萬人，日后韓琦經略河東時，看到這些堡寨也稱贊張亢的遠略。不過，張亢雖沒有受到處罰，卻開罪了明鎬。

張亢作為稱職的將領，還有其他值得稱道之處。他馭軍嚴明，領兵駐扎過的地方，都留下了好的口碑。他善于使用間諜的特長，特別為宋人稱道。在著名文人蘇轍筆下，還保留了張亢用間的生動故事。說的是，張亢在鎮守高陽關（在今河北省高陽縣東）期間，為掌握遼軍動向，不惜花費重金招募間諜。某日，有一人來見，要他屏退侍從再告以要事。張亢先將其謾罵一番，然后才打發走身邊隨從。來人對張亢說：你使錢如糞土，但所用非人，不如用我。張亢又對其胡亂罵了一頓，佯裝不懂，此人只得