來對付他們，他們自然喜聞樂見。

但他們會因此懷疑大鑾實力嗎？

不會。

因為大鑾不是在與芪國兵刃相接時落于下風，而是被那特殊的地形所擾，無法發揮全力罷了。

這便是大鑾想讓諸國產生的誤會。

四年，大鑾明修棧道暗度陳倉，以佯攻芪國屢攻屢敗瞞天過海，高枕無憂地厲兵秣馬了四年。

時機一到，磨好的尖刀再次出鞘，虞國便是此次試刀的結果。

但是這一次，大鑾雖是戰勝虞國，卻并未得到他們真正想要的東西。

虞國本身并不強大，但虞國所掌握的海鹽精純之術卻十分純熟，大鑾攻打虞國并不僅僅為了開疆擴土，更重要的便是想要奪取這海鹽精純之術。

其實，海鹽的曬制并不復雜，難就難在如何去除其中的雜質，使其成為精鹽，而這精純之術，至今只有虞國最為精通。

大鑾本以為以虞國國主那庸軟的性子，想從其口中得出此法必是易如反掌，卻不料那國主雖是無甚霸氣，卻有著寧折不彎的性子，任憑大鑾威逼利誘卻不為所動。

然而，曬制海鹽本就不是單憑一人可為之事，國主咬牙不說，大鑾便向虞國那些參與曬制海鹽的工匠百姓下手，誰知他們許財許利，恐嚇威脅，軟硬兼施卻硬是沒能套出話來。

大鑾這下算是啃到了一塊硬骨頭，國主寧死不屈，工匠三緘其口，大鑾最終也未能從虞國得到海鹽精純之法。

最讓大鑾感到憋悶的是，這一戰未能得到最想要的東西也就罷了，還折了一員大將，丟了數十俘虜。

不過好在雖有損失，到底還是奪下了這片土地，來日方長，海鹽精純之法日后大可慢慢拷問。

大鑾接下來首要的問題是，蘭兆、鐘靈與芪國應當如何處置。

大鑾朝堂之上對此也產生了不小的分歧，一部分人認為大鑾既然已經與鐘靈有過約定，令其送來質子，就不應自毀承諾。而另一部分人則認為在余下三國之中，蘭兆地域廣袤，怕是要經歷一場曠日持久之戰，應放在最后，而芪國因自然條件不易攻打，唯有鐘靈是上佳的選擇。

就在這紛爭不下之時，蘭兆倒是主動為他們剔除了一個選擇。

蘭兆國主遣使求和。

不同于白赫進獻神鳥，蘭兆干脆直接俯首稱臣，甘愿自降身份成為大鑾屬國，就連每年進貢之法都已條條明列。

蘭兆國主親自修書一封令使者送往大鑾，主動為大鑾分析兩國戰和利弊，言辭懇切，卻又鞭辟入里。

他一針見血地指出，大鑾百姓慣于耕種定居，不善游牧，即便大鑾將蘭兆占為己有，想要從這片土地上獲益還需仰仗蘭兆國民，而現如今蘭兆自請成為大鑾屬國，等于是免去了大鑾征戰勞碌，往后年年進貢，大鑾等于是坐收其利。

隨即呈上的進貢詳單上列明了所有蘭兆將要進貢之物，只需大鑾點頭，這些東西從來年開始便會年年如數奉上。

戰馬。

這是蘭兆最大的利器，也是最誘人的貢品。

蘭兆國主書信之中所言種種的確正中要害，經虞國一戰，大鑾也意識到光是將領土占有并不足夠，他們需要廣闊的疆域是為了擁有更多的人口和資源，而不是一幅華而不實的輿圖。

收到蘭兆這封書信和進貢禮單，大鑾皇帝與眾臣相視一笑，他們還未爭論出接下來的進攻方向，蘭兆倒是已經替他們解決了心頭大患，這時機把握的何其恰當。

蘭兆國主的心思其實也并不難看透，他這一舉動看似軟弱，實則卻對他本人最為有利。雖是俯首稱臣，但實權并未交付，他依舊是他的國主，蘭兆依舊在他的掌控之中，進貢戰馬也不過是削弱了以往的收益，卻免去了鏖戰之苦。

現如今的大鑾兵鋒正勁，蘭兆卻選擇了避其鋒芒，坐山觀虎斗，若是大鑾在接下來的攻伐中損兵折戟，與別國戰個兩敗俱傷，他便坐收漁翁之利。若是大鑾一路暢行無阻攻城拔寨，他也尚可偏安一隅。進可攻退可守，他也算是打得一手好算盤。

大鑾幾乎毫不猶豫便將此事應承下來，但同時也提出條件，進貢之事從今年便要開始，不得延至來年。

蘭兆也十分清楚，此時的大鑾對蘭兆請和求之不得，恨不能立即將蘭兆進貢的精良戰馬投入軍中，好一舉蕩平鐘靈和芪國，而此時就是他展現誠意的時候了。

他也早已料到大鑾不會同意從明年才開始進貢，書信上那樣寫，無非就是留一個討價還價的余地罷了。

蘭兆一事已畢，大鑾又回到了最初的問題上，剩下的芪國和鐘靈，究竟如何處置？

朝堂之上依舊爭論不休，但主攻鐘靈一派還是漸漸占得上風。

攻打鐘靈，一方面可將東部領土連成一片，孤立西北蘭兆與西南芪國，另一方面也可奪取鐘靈極兵秘術，增強大鑾兵器實力。

至于那質子之約，不少人心中根本不以為然，大鑾都能以兩只飛禽為由攻打白赫，想以質子做些文章還不是信手拈來？

這些發生于朝堂之上的爭議，驛館中的兄妹二人當然無法詳盡得知，但若說絲毫未聞風聲也絕無可能。

說到底，他們只是質子而非囚犯，難道大鑾還能將他們拴在屋里不讓出門不成？

這驛館本就位于京城繁華鬧市，各國來使與商賈到京后也大多在此居住，消息交互十分頻繁。

兄妹二人今日還未踏出驛館大門，就已聽大堂中有幾人圍在桌邊低聲交談。

那幾人乃是自東部而來的商賈，往常游走于各國間販賣器物，此次自東往西來京途中與大鑾數萬大軍在官道迎面相遇，便得知大鑾正在向東部調兵。

稍一聯想，這幾人已是有了揣測。

東部，原有鐘靈、瓊、桑三國，如今瓊、桑已滅，大鑾如今調兵是針對何處還需多言嗎？

兄妹二人驚聞此事，再也無法安然應對，這才有了方才那一番爭論。

“哥哥，五年了！我們就這么寄人籬下了五年！是，錦衣玉食他們都給我們了，可我們與籠中鳥雀又有何不同？還是說你已經習慣了這般衣食無憂，早已經樂不思蜀，忘了我們到底還是鐘靈之人??？”

“我沒有！”鐘藏硯似是被戳了痛腳，咬牙反駁道。

“沒有就好！”鐘藏蟬憤憤道，“身為鐘靈皇嗣，明知鐘靈有難卻坐在這里袖手旁觀，我們如何對得起鐘靈百姓？況且鐘靈一旦戰敗，你以為大鑾會放過我們嗎？當他們在鐘靈宮中找不到極兵秘術，不可能想不到它會在何處，到時候……”

聽到此處季青臨才算是明白，原來早在他二人當做質子被送來大鑾之前，鐘靈國主就已將極兵秘術交給了二人。

鐘藏硯的臉色越來越差，趕緊抬手在嘴邊做了個噤聲的手勢，鐘藏蟬也知此事關系重大，硬是將后面的話吞了回去，謹慎地看了看周圍緊閉的門窗。

二人無聲對峙，沉默許久，鐘藏硯嘆了口氣，憂心忡忡地繼續說道：“可就憑我們二人這微薄之力能掀起多大風浪來？身