，李棗遂呼了口氣，強壓著怒火離開。

待她離開大內再收拾也不晚！

過了兩日，十二月初八那天，官家誕辰宴在集英殿舉行，那日清晨，蕭桐帶著教坊司表演戲曲的藝伎來到集英殿外。

殿外殿內早已人山人海，各個官員、外國使臣、禁衛軍以及表演的舞者、藝伎紛紛在尋找對應的位置。

殿內正中坐的是官家，只有宰相、禁從、宗室等觀察使品級以上的官員、各國使臣能坐在殿上，其余百官以及外國使臣的隨從則在大殿兩側的廊下，坐用紅布覆蓋的木墩子。

負責宴會表演、奏樂的伎人沒有座位，只能按規矩排列在殿外一層一層的白玉階旁，待輪到的時候方入場表演。

蕭桐穿了一襲藍色錦衣，束發戴冠，儀容端正，帶著十幾名已經穿好了戲服，化好了妝容的戲曲藝伎，排在幾百名跳舞合唱的童子童女后，男童戴著四方布帽，女童扎著兩個發髻，他們都是在京城坊間挑選進來的，頭簪花，穿著紅綠紫青幾種顏色的布衫，看起來可愛、喜慶極了。

據說，宴會共飲九盞酒，每盞都有一出節目演出，從巳時起，直到酉時，午后還會有片刻的休憩時間。往年雜劇會有兩輪演出，排在童子、童女表演后，今年出了新藝術戲曲，官家遂將戲曲取代了單調的雜劇。

今日卯時，天還黑壓壓的時辰，李棗作為百官之首，早早就率領京中五品以上高官前往相國寺為官家拜佛敬神。

宴會即將開始才進場，入集英殿就坐。

巳時一到，宮廷內外一片肅靜。一會，只聽見鳥叫聲，吱吱喳喳，聲音越來越響，且鳥叫聲的種類越來越多，奏成百鳥和鳴的樂音，有鸞鳳聚集的美好寓意。

蕭桐知曉有這個環節，抬頭看向殿上束彩條的樓閣，是教坊司的樂人在上面模仿鳥叫。

接著，所有人向官家下拜，山呼“萬歲”，聲勢雄壯，向官家謝恩后，百官方落座。

樂音奏響。

蕭桐身前的都是童子童女，比他們高出許多，可以看到對面樂隊在演奏，有琴、鼓、二胡還有大箜篌等，聲音歡暢喜慶。她聽得津津有味，心想，如此盛大樂事，若司清湖在身邊一起看就好了！

當初花萼樓邀請司清湖飾演王昭君，除了擔心她兩面兼顧太累，還顧慮到她的身份。她知道宴會上必然有李棗，她既是李棗之女，當著親爹的面，在官家、百官面前以藝伎身份表演，不相當于在凌遲她？

入相府演出的時候，她不明真相，讓司清湖在親爹面前賣藝，至今還讓她慚愧不已。

她邊看邊思索，很快太陽升到了頭頂。

所幸如今是冬季，暖融融的。

殿內飲至第三盞酒，面前的兩百名童子有序離開，進入大殿。而她也帶領表演的九名藝伎走到正對殿門的玉階上，等候入場。

童子合唱的天籟之音從殿內傳出，大約過了二刻，樂音休止，童子們徐徐行出來。

等了一會，在內侍的指示下，蕭桐走在最前面，垂著首，帶領九名藝伎慢慢步入集英殿。

如此莊重的宴會，迎面就是當今天子，蕭桐多少也有些緊張，心跳快了半拍，謹慎不敢抬頭。

到了殿中，她領藝伎下拜，向官家問安說壽詞，官家回話后，蕭桐又道：“草民蕭桐帶來戲曲，愿官家龍顏愉悅，體態安康！”

只聽見殿上傳來清朗的男聲，“好。都免禮平身，抬起頭讓朕瞧瞧?！?/br>
蕭桐領眾藝伎站起來，緩緩抬起臉，仍不敢與之平視。她的確好奇想看看本朝天子長什么樣，可臉不能抬太高，目光不能正視官家，所以看得不真切。

在戲曲開始后，她立在眾臣和宗親的座位后，才敢看向龍椅上的天子。

天子衣袞服，冕下是一張年輕俊俏的臉，姿容絕色。認真看戲曲，臉上始終掛著微笑。

為了迎合壽宴的喜慶氣氛，這部在負心題材上又添加了清官元素，唱詞和表演也呈幽默風格。不論是官家還是百官、外國來使，都看得喜笑連連。

當然李棗除外。

蜀地來的書生張協，得中狀元辜負發妻，感覺像諷刺自己。

聽著周圍的笑聲，就連官家也不明所以地笑，李棗感到臉上火辣辣的燙，食指拇指摩挲著金杯壁，犀利的目光盯著對面立在最后的蕭桐。

蕭桐發現他的目光，抿著嘴，左看右看，擺出一副若無其事的樣子。

兩個教坊司樂官立在殿下兩側負責看盞，即在婢女給宰相、楚國公等百官斟酒前唱令，“綏御酒！”

一個婢女忽然捧著托盤出現在蕭桐面前，托盤上有半杯酒。蕭桐有些意外，她也能得官家賜御酒？

看向官家，官家沖她微微頷首，她先向官家作揖，隨后才捧起御酒，一飲而盡。

這杯御酒，楚國公、李棗、宣徽使等人都看在眼內，心中各自有了思忖。

蕭桐不過是帶藝伎入殿表演的一介庶民，待遇本該與藝伎等同。官家賜這杯酒，想必是出于對戲曲的滿意。

既是滿意，那教坊副使之位豈不是有望落在蕭桐手里？

由于官家誕辰宴演出的節目眾多，這部戲曲不像有一個半時辰，只有約莫四十分鐘。

戲曲結束后，蕭桐回到殿中，立在藝伎的前面。

官家龍顏大悅，驕傲地對諸卿和外國使臣道：“諸位看見了嗎，這便是大宋最近流行的新藝術戲曲?！?/br>
因為有新藝術誕生，在座的官員紛紛向官家道賀。高麗、東瀛、大遼等外國使臣還當場表示宴會結束后，寫折子回本國，讓君主派藝伎使團前來觀摩學習戲曲。

官家轉而看向蕭桐，笑容平和道：“一出精彩的戲曲，讓朕和諸位愛卿看得歡樂無比，辛苦你了，蕭桐?！?/br>
蕭桐道：“官家言重了?！?/br>
官家又道：“早就聽聞你在坊間勾欄里排出第一部戲曲，木蘭身為女子，卻盡忠愛國，抵御異族入侵的精神不知影響了多少汴京老百姓，乃至大內諸卿，朕頗為欣慰?！?/br>
“今日又獻上如此精彩有趣的，確實是個不可多得的人才。外面日光正盛，你且留在殿內！來人，給蕭桐賜座設宴?！?/br>
蕭桐受寵若驚，趕緊叩拜謝恩。

官家對迎合新政的戲曲贊不絕口，又分外看重這部戲曲的創始人蕭桐，不惜破格把她留在殿內。

敏感的舊黨人員早已嗅出了端倪。

楚國公坐在右邊第一排，面色陰沉，朝對面第二排的一個官員使了個眼色。那名官員會意，旋即起身作揖道：“官家，此人不過一介商賈，留她殿內，恐怕不合規矩?！?/br>
官家見是楚國公的爪牙，官居四品的給事中，有駁正政令