“我們督主……”

聽得她耳朵起繭子。

嗯，喬子清心道，這一定是自己太善良的緣故。

夜晚離署，轎夫居然換了。見她走來，拜道：“喬大人，我們督主怕原來的轎夫不好，顛著您！”

嗯，這、這一定是……

所以一段時間之后，當順安將一封從喬子清家里帶出來的信交到李瑞霄手上時，心里感慨萬千。實在是苦心人，天不負??！

李瑞霄波瀾不驚地將信拿在手上，那信是薄薄的花箋紙，花汁兒染色，熏上了暖香，上頭柔媚端莊的院體小楷。李瑞霄湊近油燈一看，短短的一行。

臉上的笑卻是繃也繃不住了。

惱恨美人蛇蝎笑臉假意逢迎

京城西北有處溝涯，古木參天、峰林林立，山高崖危、重巒疊嶂，有飛瀑流湍、溝谷低澗，風景不錯。也有幾處道觀野廟隱于山林，僧道不多，香火也不旺。大約是挨著皇陵重地的緣故，四處游客甚少，人跡罕至。

昨夜下了場雨，此時山中云霧繚繞、水汽蒸騰。

李瑞霄披個苧麻玄色道袍，提一只盛水的大葫蘆，一路悠游自在。不似來赴約，倒像是在看景。

腳踩木屐踏過長苔的石板臺階，有些滑。李瑞霄不知子清怎么上山，有些擔心。

玉虛觀在溝涯中峰，藏在一片茂盛柏林后頭。門前只有一個小道做些晨起灑掃，見他進來，理也不理。

進這觀里，繞過正殿，曲徑通幽，有幾間僻靜的小山房，像是文人清客愛來的地方。要不是喬子清在信里約，李瑞霄也不知玉虛觀里還有這妙處。

只見一間小屋門扉半掩，外頭擺著木屐雨具，里面傳來咕嚕嚕的煮茶聲。李瑞霄一笑，清清嗓子，推開屋門。

“山路崎嶇難行，督公何不坐下喝杯熱茶？”

男子坐在竹榻上儒雅地撥弄著小茶爐，里頭茶湯滾沸，熱騰騰地沏了兩盞。盞中茶湯清亮，茶葉根根分明、立如銀針，滿室生香。

李瑞霄一愣。

眼見平昭帝年事已高，皇太子昏庸無能，幾位皇子皆蠢蠢欲動，各自為營、壯大勢力。統領十萬閹軍的東廠，自然是好大一塊肥rou。這不是，便被人惦記上了。

李瑞霄一向韜光養晦、謹慎觀望，并未接受過任何人的示好，也未嘗想過，喬子清與他親近，是存了拉攏之心。

他驚詫、震怒，卻不驚慌。一撩袍子下擺，李瑞霄斯文有禮地請了跪安：“參見靖獻王殿下！”他的聲音和往常一樣毫無破綻，但脖子上暴起的青筋和緊捏的拳頭卻出賣了他。

他被人陰了，被一個女子、被一個與他春宵一度的女人擺了一道。

好！好一個欽點的喬探花、內都察御史喬大人！

李瑞霄此時活剮了喬子清的心都有了。

他不記得上次被人作弄是什么時候了，或許是十多歲還在內書堂念書的時節。同窗的王松和他關系最好，卻給他一只壞掉的毛筆，害得他在一場考核中沒做好文章。也正因如此，王松拜了司禮監掌印太監趙得祥為干爹，而他卻被司禮監秉筆太監李蘭濟認作干兒子。

眨眼二十年過去，李瑞霄在李蘭濟死后接了他的班，坐上了東廠的頭把交椅。而王松呢？早早地被他干爹趙得祥玩弄至死，不知正在哪個野狗肚子里生蛆、哪塊磚縫里長草。

靖獻王，或者說四皇子，對李瑞霄的識趣滿意非常。都是聰明人，打開天窗說亮話，四皇子也不兜圈子，直截了當道：“本王有一事相求，此事非同小可，唯有督公能住本王一臂之力！”

李瑞霄道：“王爺但說無妨?！?/br>
四皇子沉吟了一陣，似乎是漫不經心地開口，“本王聽聞陛下近日沉迷岐黃之術、黃老之學，四處尋求方士丹藥?！?/br>
“回殿下，確有此事?！?/br>
二人一直在房里待到日頭西斜，才散了。末了，李瑞霄拱手敬了杯茶，“下官祝王爺心想事成?！?/br>
四皇子回敬道：“督公亦然?！?/br>
二人相視而笑，飲茶下肚，各懷鬼胎。

順安就沒見過李瑞霄的臉色這般兒難看過。

李瑞霄回府見了侍立一旁的小立子，抬腿就是一記窩心腳，直踢得小立子哀嚎一聲，連滾帶爬地伏在地上起不來。他指著順安道：“你養的好東西！吃里扒外的狗奴才！被人家一點小恩小惠就收買得不知道姓什么了！不想在東廠混就趕緊滾蛋，跟著你們喬大人過好日子去！”

李瑞霄這話說得極重，駭得順安、張桂等一眾東廠弟兄烏泱泱跪了一院子，磕頭不止。順安痛哭流涕，啪啪地摑自己嘴巴子，打得整張臉都腫脹起來，嚎啕大哭道：“小的罪該萬死！小的罪該萬死！看在小的十多年來忠心耿耿伺候督公的份兒上，千萬別趕小的出去！小的生是東廠的人，要死也是死在東廠！督公行行好——”

一院子的人都磕頭求情，哭聲磕頭聲，一片鬼哭狼嚎。李瑞霄被吵得煩不勝煩，指著小立子道：“帶去刑堂，找個好日子賞他五十個鐵鞭子，看他長不長記性！”

東廠刑堂的鐵鞭子，黑粗粗的一根上全是鐵刺，打到人身上就刮拉下一層皮rou來。別說五十鞭，就是二十鞭也足夠要了小立子的小命了。

順安一聽，恨不得當即死過去。膝行幾步抱住李瑞霄的大腿，哭道：“是小的教得不好！全是小的一個人的錯！他年紀小不懂事兒，督公要罰就罰小的一人！小的賤命一條不值得什么！”

小立子那廂聽了，哭叫道：“干爹！”掙扎著爬起來磕頭，直磕得腦門子上鮮血直流，“爺爺仁慈，別為難干爹。錯是小立子犯的，好漢做事一人當——”

李瑞霄越發見不得這二人父子情深的樣子，踢開順安，恨聲道：“既然如此，都去刑堂領五十鞭子罷！”

順安與小立子泣不成聲，雙雙磕頭道：“謝督公賞！”

太子府中鶯歌燕舞、燭火通明。

皇太子倚在一位美姬身上，懷里也攬著一位，面前數十名身著紅紗的舞女輕歌曼舞，一旁樂曲百工也彈奏些靡靡之音。府中上下，一片尋歡作樂的絲竹之聲。

那美姬見太子手里揉搓著一枚通體細膩瑩潤的朱紅香丸，脂凍一般，散出一股子幽幽香氣，不禁問道：“殿下拿的是什么寶物？”

太子得意道：“這是那趙得祥貢上來的好東西，趙公公說他雖然不算是個全人，照樣金槍不倒、雄風大展，全靠這個?！?/br>
那美姬聽了吃吃笑起來：“那這可真是件寶貝?！?/br>
太子正在她耳邊呵氣道：“斗合一嬌團，偎人暖欲消。今夜便叫你嘗嘗……”這是，外頭突然有人來報：“東緝事廠提督大人到！”