潘娘子掙脫攙扶她的衙役，眼含淚水絕望地撞墻自盡。

    “不好！”

    “鉤吻！攔住她！”

    殷靈棲推開審訊室的門，攥住鉤吻懷里悲憤欲絕的婦人：

    “娘子傻不傻？就這么死了，懲罰了自己，便宜那個渣滓？你以為你的死會讓他感到愧疚，懷念終生？不，你只是在徒勞無用地感動自己?！?/br>
    “那是她賤！她活該！我有科考功名在身，足以光宗耀祖，她卻背地里和一個賬房先生好上了，還意圖謀殺親夫！”

    “你再說一遍試試呢？”

    殷靈棲轉過身，那雙漂亮的桃花眼透出寒意。

    “在這個時代，毀掉一個女子最簡單的方法便是毀掉她的名節，如此一來，一舉兩得既能名正言順甩掉這個糟糠妻，也有人替你背負謀殺的罪孽，不會污了你的榜眼美譽，讓你身后留名?！?/br>
    看似無辜的受害者其實才是藏得最深的幕后真兇。

    潘生面上血色唰的褪去，慘白如紙。

    “毒是你給自己下的，狀元孟生也是被你毒殺的，事到臨頭，你將全部罪過盡數加注在待你情深義重的妻子身上。潘知節，你還是人嗎？你連畜牲都不如！”

    “你們……你們如何知曉……”

    謊言被殘忍揭穿，潘生垂下頭，蜷縮起身體，只覺羞愧得無處藏身。

    蕭云錚居高臨下睨著跪倒在地丑態百出的那人。

    “狀元孟益之年逾五十，獨自一人鰥居書廬，深居簡出。鄰里說他在京中無友，從不在家中接待外客，唯獨那一日，有人敲響了書廬的柴扉。

    你說十月廿三那日為你妻子慶生，試圖為自己制造不在案發現場的證據，可你連她的生辰都記錯了。十月廿三距離孟生身亡只有兩日，那一日夜晚，你敲開了孟生的門，孟生見是同屆中舉的榜眼，便邀你入內對飲小酌，正是那時，你在酒中下了毒?！?/br>
    蕭云錚擲出鐵鞭，聲音冷厲：

    “貧賤之交不可忘，糟糠之妻不下堂【1】，科舉篩得出人才，卻沒能篩掉渣滓，毒殺同窗，污蔑妻子，放出謠言鬧得京城人心惶惶，你這些年的圣賢書都讀到里去了，滿腦子裝的盡是漿糊！”

    “饒命！大人饒命！”

    全盤算計被盡數揭穿，潘生駭然失色，跪伏在地，狼狽地磕著頭。

    “織了這么大一張網，絕非你一人之計，說！你的朋黨是何人！”

    “我說……我全部交待……”

    潘生磕得頭破血流：“孟生之事系我投毒所為，除卻他，柏生，還有排在他之后的一應同窗，一個都躲不過，他們都得一起死哈哈哈哈哈……”

    他忽然爆出癲狂的笑聲，蓬頭垢面，瘋了一樣。

    “我們所有人……所有人都要為天神獻祭，這是應當付出的代價……天神恩澤深重，孟生年逾五十，愁白了一頭的發仍然爭不到半點功名，我才華橫溢卻無人賞識，我如此，那些名落孫山的人亦如此……只有天神……天神看得見我們……是他幫助我們榜上提名，給了我們莫大的榮耀……所以，作為交換，我們應當為天神奉獻所有……除卻柏生……”

    他抬起頭，眼底布滿猩紅血絲：“翰林院的先生說，柏逢舟是百年一遇的英才，年少有為，以他的才華不應當屈居探花之名。先生看的很準，柏逢舟本來就不該是探花，這個位置另有人選，柏逢舟就該落榜哈哈哈哈……”

    “他年紀輕輕，憑什么！憑什么文采能蓋過所有人！他就該落榜！可是先生愛惜人才，先生心軟了，給他一個探花的位置都是便宜了他！”

    孟、潘等人屢試不中，心甘情愿淪為棋子被人利用，去占據狀元、榜眼等位置，接著再依次死于意外，以此配合幕后之人制造的謠言動搖民心，撼動皇帝的統治。

    天策一十九年，錄取二甲進士一百余人，名冊數卷，卷卷無名。

    這一年的科考史無前例，沒有狀元，沒有榜眼，只有探花郎一人。

    “人不行別怪路不平，你自認懷才不遇，可這一年參與科考的人中，那些被你們冒名頂替有真才實學的學子何其無辜，他們至今不知自己的十年寒窗輸給了一場盛大的陰謀算計，你覺得自己委屈，又有誰能為他們鳴冤！”

    殷靈棲回想起前世初遇柏逢舟的場景。

    那是一樁與今生情境截然不同的科舉案。

    滂沱大雨中，寒衣書生敲響了登聞鼓。他跪在雨地里，神情倔強，面對著緊緊關閉的門扉執意不肯起身，只為求得一個公道。

    過路的小公主被鼓聲吸引，靜靜望著青年那道倔強的背影，撐傘駐足停留。

    青年全身濕透，雨水順著他的額發，嘀嗒墜地。

    頭頂忽然撐起一方干凈的天地。

    柏逢舟抬起頭，對上一雙他畢生難以忘卻的澄澈眼眸。

    少女為他撐起了一時的傘，撐起了一世的路，她教他挺起脊梁，直至很久以后，青年也擁有了為他人撐傘的能力。

    殷靈棲緩緩收回思緒。

    前世今生，恍然如夢。

    ***

    潘生將胸中郁悶一吐為凈，供認干凈罪行之后，趁人不備意欲自裁謝罪。

    雖被衙役攔下，卻仍傷重致死，命不久矣。

    入夜后，牢獄里一片死寂。

    潘知節氣息奄奄，仍撐著最后一口氣不肯撒手人寰，似乎在等什么人。

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