回到王府，她們一路無語。剛進正院門口，江若寧便快步轉向雅竹居的方向，明顯歸心似箭。

    宋楚楚終忍不住，幾步追上去，語聲凌亂：「你別聽她胡說！我說了，我沒有要害你！」

    江若寧臉色蒼白，神情恍惚，眼底浮著一層疲憊，還夾著一絲恐懼。她腳步未停，只輕聲道：「宋娘子，我并沒有不信你?！?/br>
    她說得輕淡，卻明顯只想快些回房、遠離是非。

    宋楚楚氣急敗壞，只覺冤屈至極：「那、那個蕭氏害你，不是被王爺發為軍妓了嗎？你給我一百個膽子，我都不敢傷你一根頭發！」

    「蕭氏」二字一出口，江若寧腳下一絆，整個人像是被雷劈中般一僵——原本已無幾分血色的臉，這下更是瞬間失了所有氣色，連唇瓣都泛出青白。

    她猛地別過臉，喉頭一陣翻涌，彷彿胃底的噁心正要奪門而出，天旋地轉，幾乎喘不過氣來。她一句話也沒說，腳步卻驟然加快，像是只想逃離這里，連春華都快扶不住她。

    宋楚楚見狀更覺焦急，情急之下伸手一把抓住她的手腕，脫口喚道：「江若寧！」

    就在此時，一道沉穩的腳步聲自側廊傳來。

    湘陽王大步踏入正院，目光如劍，一眼便鎖住院中景象——一人神色驚慌，一人臉色慘白，身形不穩。

    他眸色驟沉，聲音低冷如冰：「你們在做什么？」

    他立于廊下，緊緊盯著宋楚楚握著江若寧手腕的那隻手，指節因過度用力而發白。周圍氣息頓止，所有下人噤若寒蟬。

    「放手?！?nbsp; 他聲音平靜，卻如驚雷壓頂，叫人從骨子里發寒。

    宋楚楚一怔，回神之際才意識到自己還緊握著江若寧。她急忙松開，卻不敢抬頭看他。

    湘陽王緩步上前，眼神如霜，一字一句道：「直呼準側妃的名諱，你這些日子學的禮儀，全都餵了狗么？」

    宋楚楚面如死灰，欲辯又止，最終默默跪下，低聲啟唇：「妾……知錯?！?/br>
    江若寧只覺胸口一緊，頭昏耳鳴，強撐著身子福了一禮，語氣勉力平穩：「王爺，只是一場誤會，莫責宋娘子……妾實感不適，請允妾先行退下?！?/br>
    湘陽王微微皺眉，目光在她蒼白的臉上停留片刻，終是頷首，冷聲吩咐一旁下人：「傳沉大夫，今夜守在雅竹居，不許離一步?！?/br>
    湘陽王先后傳喚了兩位王妾的貼身侍女——阿蘭與春華問話，二人所述關于寶玉齋及正院所發之事，前后一致。待事由理清，他方才命人將宋楚楚傳至書房。

    宋楚楚被引至書房外時，雙腿已是發軟。她幾次想開口問問阿蘭湘陽王的神色如何，卻連舌尖都像打了結，發不出聲音。

    她深吸一口氣，終是抬手推開書房的門。

    書房內靜得可怕，香篆縷縷，瀰漫著淡淡沉香，湘陽王坐于案后，神色沉靜如冰，目光卻未即時落在她身上。

    她的心跳得飛快，胸口像塞了一塊發燙的鐵，每一次呼吸都像是刮皮剝rou。她死死低著頭，雙手交握于身前，指尖冰涼、微微顫抖，像是擔心一抬頭便會對上他的眼。

    她想開口，卻發不出聲。喉頭像被什么卡住，乾澀、灼熱，心頭只剩一個念頭：

    ——若王爺以為我想害江若寧，那我會不會……也會被發為軍妓？

    這念頭一閃而過，讓她背脊一冷，全身止不住地顫了一下。

    她不敢想下去。那不是普通的懲戒，而是徹底的羞辱與毀滅。她怕得幾乎站不住，怕那男人開口的第一句話，就是將她推入深淵。

    終于，湘陽王抬眼看她，語氣平靜：「宋楚楚——」

    宋楚楚驚駭抬頭，眼神驚惶，唇色發白，驟然跪倒在地，聲音顫抖：「妾真的沒有要害她！」

    湘陽王微蹙眉，目光凝在她身上。

    她咬緊了唇，身前交疊的雙手不住發抖，只執著重復：「妾沒有要害她?！?/br>
    他眼中帶著審視，望著她顫慄的身軀、臉頰上滾落的淚珠，終于低聲問：「你在怕什么？」

    宋楚楚本能地以雙臂抱緊了自己，嗓音微顫：「妾不要……去軍營……」

    湘陽王原本心頭還是一片茫然。直到這句話落下，他眼底的迷惑才像是被利劍劈開。

    他怔了一瞬，旋即揉了揉眉心，神情有幾分啼笑皆非。

    靜默片刻，終于語氣低沉，像是強壓著一口無奈的氣：

    「……誰說要把你發去軍營了？」

    他走近幾步，望著她哭得梨花帶雨、把自己衣袖都捏皺的模樣，終于吐出一句：

    「本王若真要罰你，還輪得到你跪著喊冤？」

    見她還跪著，臉上滿是懵懂與淚痕，他語氣更低了幾分：「起來，別哭得像是要被拉去斬首一樣?！?/br>
    宋楚楚連忙起身，手忙腳亂地抹著臉，認真又委屈地道：「……可妾覺得那比斬首還難受……」

    湘陽王當場一噎，半晌才啞聲問：「你腦子里裝的是哪門子荒唐事？誰跟你說，王府妾室犯錯，就會發去軍營？」

    她低頭小聲道：「大家都說，當年蕭氏是給江娘子下毒，才被發去軍營的?！?/br>
    湘陽王瞥了她一眼，「那與你何干？你要給江若寧下毒嗎？」

    宋楚楚頓時眼圈微紅，跺了跺腳，「妾才沒有！但……但江娘子以為妾要害她……」

    「她可曾說過這話？」

    宋楚楚怔住，搖搖頭。

    湘陽王輕嘆一聲，語氣卻漸冷：

    「你可知道，蕭氏當年下的，是什么毒？」

    她搖頭。

    他聲音低沉，帶著難掩的寒意：

    「斷腸引，無色無味，慢性毒。蕭氏將它溶入香膏與花露，讓江若寧日日以皮膚接觸，毒性潛伏，侵蝕氣血，最終疼痛入骨。每每毒發，便痛不欲生。若非及時發現，她活不過當年冬日。御醫晝夜調理，歷一年又四月，方敢斷言毒盡根除?！?/br>
    宋楚楚驚愕地望著他，一時說不出話來。

    「蕭氏心機深沉，蛇蝎心腸。那你現在明白，本王為何會以雷霆手段來處置她了？」

    她半晌才低聲道：

    「那……王爺信妾沒有要害她？」

    湘陽王聲音含著一絲嗤笑：「就你？下毒？恐怕還沒動手，先把自己毒倒了?！?/br>
    宋楚楚一怔，委屈地抿唇，低聲辯道：「妾……也不是那么笨……」

    「還敢嘴硬?！顾庖怀?，卻也再無剛才那股冷勁，「往后，莫要再提蕭氏。你也看到今日江若寧的樣子?！?/br>
    「是?！顾龖?，隨后漂亮臉蛋上掠過怒意，「那今日侯夫人便是故意的！她不忿江娘子替妾說話，才刻意揭她的傷疤！」

    湘陽王聞言眸色微斂，聲線更沉幾分：

    「此事本王自會處置。今日之事，已夠你驚擾一場。去歇著吧?！?/br>
    宋楚楚欲言又止，突然跪地伏身，求道：「王爺，侯夫人性子霸道，身邊周嬤嬤更是倚勢欺人……但求王爺明察，莫將此事遷怒于爹爹。爹爹久鎮邊關，少涉京中事端，實非其咎……」

    湘陽王靜靜看著她跪伏的身影，沉默了片刻，淡聲道：

    「本王自有分寸，退下吧?！?/br>
    夜色如墨，雅竹居內燈火微明，簷下風鈴輕搖，發出細碎聲響。湘陽王未曾通傳，僅著常服，靜立于回廊深處，隔著半扇未掩的窗，聽見屋內細語斷續。

    「娘子，這是為什么……？」

    春華聲音發顫，像是攔也攔不住眼前的一切。

    江若寧立于燭影下，臉色蒼白，聲音卻毫無溫度：「我讓你說?！?/br>
    「娘子……」

    「我讓你說?！?/br>
    她一字一頓，唇角泛白，雙眼死死盯著春華，像在與什么可怖的回憶角力。春華終于跪下，聲音低到幾不可聞：「……蕭綰?！?/br>
    江若寧沒有回話，只重復道：「再說一遍?！?/br>
    春華顫聲：「蕭綰……」

    「再說?！?/br>
    「蕭綰……」

    江若寧低下頭，手指緊握衣襟，指節泛白，整個人微微發抖。她的眼淚靜靜滑落，聲音卻更冷：「再說?！?/br>
    春華哽咽著喊：「蕭綰……蕭綰……蕭綰……」

    江若寧終于別過臉，像是再也撐不住，淚流滿面，嗓音近乎破碎：「我代表的是王府的臉面……旁人不過隨口提兩句，我便潰不成軍……簡直是個笑話?！?/br>
    屋內一片沉寂，唯馀她隱忍的啜泣聲與風鈴聲交纏。

    窗外的湘陽王立了許久，手指無聲握緊。他的神情一如常日，看不出半分波瀾，只在轉身時，目光狠戾，森寒透骨。

    他沒有推門進去，也未讓任何人察覺他的到來，只于沉默中轉身離去。

    翌日，永寧侯府門前。

    袁總管立于臺階下，神情恭謹卻不卑不亢，拱手向前迎出的管事通報：「奉湘陽王命，傳侯府下人周嬤嬤入王府問話。事涉王府內務，旁人無須多言?！?/br>
    那管事一聽，神色變了幾分，卻不敢攔，唯唯諾諾退下。

    不多時，永寧侯夫人親自出來，衣履整齊，臉色沉著。

    「袁總管，周嬤嬤是我房中老人，這般拿人入府，是否太過唐突？」

    袁總管垂首不語，待她話音一落，方才溫聲道：

    「夫人，王府之事，自有王府定奪。此番嬤嬤言行不當，傳出之語竟說夫人教人無方、挑撥妾室，影響不小。王爺一向敬重夫人為太后表親，自不信此言。只道是嬤嬤一人妄為，壞了規矩?！?/br>
    他話語婉轉，卻字字如針。

    永寧侯夫人眉心微蹙，終是冷哼一聲：「既如此，便讓她入府說清?！?/br>
    袁總管拱手：「謝夫人體諒?！?/br>
    夜色籠罩下的王府小牢，只有幾盞搖曳的火把，將周嬤嬤猙獰的臉龐映照得忽明忽滅。她被粗麻繩捆縛在木樁上，身后兩名護衛輪番揮動著粗木棍，每一記悶響都伴隨著她痛苦的哀嚎。血水浸透了單薄的囚服，凝結在地面上，散發著令人作嘔的腥氣。

    就在此時，一道挺拔的身影緩緩踏入陰影之中。

    湘陽王未發一語，僅靜靜站于陰影之外，火光映在他冷峻的輪廓上，宛若一尊不動的鐵像。他目光掃過那猙獰哀嚎、血跡斑斑的畫面，眸中無怒、無憐，甚至無興致。

    只見他抬手輕抖，一柄折扇展開，將血腥氣一寸寸驅散，彷彿是在嫌惡空氣，而不是嫌惡那個人。

    隨后，他轉過身，連一個多馀的眼神都未曾留下，腳步從容、無聲無息地離去，宛如從未來過。

    小牢里，周嬤嬤撕心裂肺的哀嚎漸行漸遠，最終被夜色一口吞沒，連同那滿地血痕與懸命哀求，一併抹去，彷彿這世上，從未有過這個人。

    次日，王府內傳出消息：周嬤嬤突因舊疾發作，未及回府，已命喪王府小牢。遺體不送，遺物卻整齊裝箱，隨袁總管親自送回。

    永寧侯府門前擺下一木匣，里頭除了一串舊珠釵，還有一枚繡著「周」字的小帕。另附一信，信中無主名，唯寥寥數語：

    「嬤嬤老邁，耳目易誤，已由王府代為清肅，日后不勞夫人費心。妾室之名，望侯府莫再妄評?！?/br>
    永寧侯夫人手捧木匣，目光落在那枚繡著「周」字的小帕上，臉色一瞬陰沉如鐵，指節不自覺地收緊，幾乎將帕角捏皺。