姜承和蘇易煙橫渡赤河，前往北岸的赤北城，尋找洪大武口中的義父。

    兩人剛一上岸就聽見百姓口中掛著一句話：

    “炎蛛俠滿名，鞭蕩赤河驚?！?/br>
    這一句江湖話，說的卻是兩個江湖人物，一個是除掉鄭三爺的赤炎蛛姜承，一個是亦正亦邪的九節鞭洪夏。

    這兩人分別在赤河南北揚名，武藝不俗、令人欽佩，但所謂武無第二，一個新進俠士，一個老牌高手，兩人的武藝究竟孰高孰低，無人知曉。

    姜承剛走下碼頭，就收到一封九節鞭洪夏發出的挑戰書，要在三天之后與姜承一較高下，地點就定在赤河北岸。

    消息一經傳出，赤北百姓奔走相告，連不少赤南百姓都渡河而來，赤河以北一時間熱鬧無比。

    就連赤北城第一大賭坊，孔方賭坊也來摻和此事，開出了一賠三的盤口，很明顯，姜承更加被莊家看好。

    但是，據消息靈通者透露，赤炎蛛另有要事處理，根本無暇理會洪夏的調整，赤河北岸之戰，不過是洪夏一廂情愿而已，孔方賭坊的賭局，恐怕只能以流局收場。

    這一天，風和日麗，赤河北岸的某處戲樓高朋滿座。

    有個身著七色彩衣，打扮新奇的男子走上戲樓，一坐下來就咋咋呼呼的，引人白眼。

    賣藝姑娘唱完一曲，正要退臺，卻被那個彩衣男叫住，一臉色相：

    “小姑娘，賣藝太辛苦了，你不如跟了大爺，我保證讓你穿金戴銀、吃香喝辣，你說好不好？”

    賣藝姑娘驚呼一聲，想跑下臺卻被彩衣男拉住，只得一邊拼命掙扎、一邊大喊救命。

    彩衣男越發嘚瑟，大笑道：

    “就算你喊破了喉嚨，這里也沒人救得了你！”

    話音剛落，窗邊突然傳來另一道聲音：

    “光天化日，朗朗乾坤，豈容你如此放肆？放開那姑娘！”

    彩衣男轉過頭一看，但見那人機關木甲附身，心頭一顫，當即喝道：

    “敢問閣下可是……”

    那人冷笑一聲：

    “赤炎蛛姜承?！?/br>
    彩衣男悚然一驚，當下訕笑道：

    “既然赤炎蛛在此，我賣個面子給你，告辭了?！?/br>
    說著，身如飛雀，打算破窗而出。

    “哪里逃？”

    姜承旋身，抬手，激射，一氣呵成，剎那間蛛絲布滿四周，彩衣男身在半空，卻無法再向前沖出半步，只得悶哼一聲，倒躍回來。

    彩衣男惱了：

    “赤炎蛛，我毒彩蛛與你往日無仇、近日無怨，你偏要與我過不去。我可要警告你，我也不是好惹的?！?/br>
    周圍的人聽了不由得一驚，這江湖上用毒高手眾多，這毒彩蛛就是其中之一，他不僅心狠手辣，還散長用毒，往往令人防不勝防。

    姜承卻淡然一笑：

    “來吧，讓我見識見識你的毒功?！?/br>
    毒彩蛛也不再猶豫，身形凌空而起，彩色的布帶從身上飛卷而出，幕天席地而來，釋放出陣陣毒氣。

    空氣中彌漫著一種莫名的腥臭。

    姜承絲毫不為所動，突然怒吼一聲，蛛絲切割之處，布帶盡斷，緊接著就是砰的一槍。

    人在半空的毒彩蛛突然遭到雷擊一般，急墜下來。

    他捂著自己的腹部，那里早已鮮血泉涌，瞬間染紅了他的衣服。

    “你，你竟然……”

    圍觀之人皆是驚嘆，姜承居然一招之間，就破了毒彩蛛的絕技，還把毒彩蛛擊傷了，這是何等高深的武功??！

    毒彩蛛不敢戀戰，虛晃一招，落荒而逃了。

    說來也奇怪，姜承這時候反而不追了，轉過身去在酒桌上繼續喝茶，欣賞小姑娘唱小曲。

    很快，赤炎蛛一招內擊敗毒彩蛛，機關術出神入化的消息迅速在赤北城傳開，眾賭客紛紛加注買姜承贏洪夏。

    孔方賭坊迫不得已，調低了賠率，盤口先后變成一賠三，二賠五，甚至直逼一賠二。

    終于，眾人期盼的決戰日到了。

    三天之后，赤河北岸月光如水，河灘上里三層外三層圍了一大群人，洪夏早已在那里候著了，等了半晌，終于看到姜承慢慢地走了過來。

    “請！”

    “請！”

    二人沒有寒暄，只簡單說了兩個字，便擺開決斗的架勢了，周圍的人頓時屏息靜氣，一個個靜待這場決斗的開始。

    說時遲、那時快，洪夏那柄黝黑無光的九節鞭舞出一道烏光，劈空而來。

    姜承觸發機關，無數蛛絲激射，黑白相交，他居然被震退了一步。

    洪夏連環三擊，又是連續幾聲巨響，姜承一退再退，已是被擊退五六步了。

    周圍頓時人聲鼎沸，喧鬧不絕，大家全都驚呆了，這是怎么回事？能一擊打敗毒彩蛛的姜承，這會兒居然只有招架之功了？要說九節鞭厲害，也不至于厲害至此吧？

    正在大家驚異之時，洪夏突然收了刀，冷冷地說：

    “你受了傷？”

    姜承一愣，但臉上露出倔強之色，說：

    “沒有，我們再比?！?/br>
    洪夏冷笑：

    “你要不是受了傷，怎么可能連我的起手式也擋不??？這一招，可只是我最基本的鞭法?！?/br>
    姜承不做聲，周圍的人喧囂再起，投注買了姜承贏的人，險些要捶胸頓足，怎么偏偏就那么倒霉，遇上了姜承受傷呢？

    洪夏鼻子一皺，說：

    “我聞到你身上有一種味道，那是解毒草藥的味道，你肯定是在和毒彩蛛搏斗時受了傷，中了毒。真是太可笑了，毒彩蛛本不是你的對手，可你一心想要立威，一招擊傷對方，卻被對方的毒功得逞了?！?/br>
    大家終于有些明白了，當初為什么毒彩蛛逃跑時，一向除惡務盡的姜承卻沒有去追擊，敢情是他中了毒的緣故。

    “你走吧，以你現在的處境，絕對不是我的對手?！?/br>
    洪夏收起兵刃。

    “不，我絕不……”

    姜承憤怒地拒絕道，可一下子毒氣攻心，臉上一黑，居然一個倒栽蔥，倒在了地上。

    周圍的人頓時沸騰了，有的人因為輸錢而惱怒，有的人則在擔心姜承的安危，只有洪夏看著倒地不起的姜承，臉上不經意間流露出一絲困惑。

    一天后的夜里，淮南的山野間，一支車隊正在趕路。他們有十幾輛車子，看起來都挺重的，車轍很深，也因為如此，車隊的整體速度并不快。

    為首的黑衣大漢抹了抹汗，低喝一聲：

    “大家動作快點，前面就是我們的大本營了?！?/br>
    旁邊較為矮小的漢子笑了笑：

    “大哥莫非還有擔憂？”

    黑衣大漢正是黑山群賊之首洪巖，他說：

    “這件事我們謀劃已久，可不能在關鍵時候掉鏈子?！?/br>
    漢子說：“別怕，我聽說赤炎蛛在赤河北岸與九節鞭決戰，并且已經受了傷。諒他也沒這個本事來阻止我們?！?/br>
    黑山群賊劫掠了官府的賑災銀，聽說姜承趕來了淮南，嚇得就近把銀子藏好，不敢輕舉妄動。這回是聽說姜承離開了，才敢把銀子運回大本營。

    洪巖正要說什么，空中突然傳來鳴鏑之聲，隨著一陣箭雨撲來，車隊頓時倒下了十幾個人。

    黑衣漢子大驚：“是官軍，大伙兒cao家伙，跟我殺！”

    說著，黑衣漢子一馬當先，提著大刀往山坡上撲了過去。

    這里山高路陡，正是設伏的好地方，不過洪巖武功出眾，他這么一反撲，所到之處，官軍們紛紛避之莫及，但很快，他遇到了扎手的點子。

    那人一身黑衣，萬般蛛網灑下，把洪巖的攻勢全部給封死了。

    洪巖眼看久攻不下，突然撒出數十枚毒蒺藜。

    這突如其來的一招，往往會致人死命，可這回一出手，怪了，眼前之人居然不見了。

    洪巖大駭，正要逃竄，沒想到后面重重一擊，整個人就暈倒過去了。洪巖一敗，整個黑山群賊群龍無首，很快被官軍一網打盡了。

    一名捕頭走過來，沖著黑衣人一鞠躬，說：

    “多謝姜大俠出手相助！如果不是姜大俠，縱然我們設下埋伏，這些賊子恐怕也難以降服?！?/br>
    洪巖懵了，這黑衣人居然是姜大俠，他怎么會在這里出現呢？

    只聽姜承擺擺手，說：

    “舉手之勞而已，關鍵是賑災銀拿回了，你們趕緊把它運往災區，發放到災民手中吧?！?/br>
    捕頭應了一聲，領命而去。

    姜承臉色一沉，用槍抵住洪巖：

    “說，銀子是送給誰的？”

    ……

    一天后，在赤北城的一家小酒館里，一男一女坐在一起喝酒聊天，女子問道說：

    “姜大哥，您真是太厲害了，一個聲東擊西，引蛇出洞，就把洪巖給引了出來。而且利用孔方賭坊，一口氣賺了賭徒六十萬兩銀子?！?/br>
    姜承酌一杯清酒：

    “賑災銀已經拿回，手上也有了三十萬兩白銀，接下來就是去調查九霄環佩的來源了?！?/br>
    原來，毒彩蛛乃是蘇易煙所扮，目的是吸引賭注，好讓賭客們下注買姜承，然后大發一筆徒弟的橫財，權當給這些人買個教訓。

    “那九節鞭呢？他會否看出了我們的計謀？”蘇蘇問道。

    “九節鞭嘛……”姜承正沉吟著，突然“篤”的一聲，一把飛刀插在了的桌上，飛刀下面還壓著一張紙。

    姜承笑了，紙上只寫著幾個字：“亭橋城等你?！?/br>
    幾天之后，亭橋城中，夜色逐漸隱退，晨光熹微中，亭水湖的輪廓依稀可見，湖面上漂浮著一具尸體，身體僵硬，就像鏡面上的一個黑點。

    尸體的主人名叫洪石，在亭橋城干了四十年的仵作，驗過的尸體成百上千，如今卻殊途同歸，迎來了相同的命運。

    洪石，人如其名，為人老實巴交，在官衙內外都有著不錯的口碑，但因為需要經常和尸體打交道，加之沉默寡言的性格，一直沒有幾個朋友。

    天意捉弄，洪石好不容易在知命之年，費了九牛二虎之力，討了個寡婦做老婆，豈料寡婦嫌生活苦悶、日子清貧，一年之后，跟別人跑了。

    聽聞洪石死訊，亭橋太守平青云火速趕到現場。

    洪石的尸體已經打撈上岸，面孔浮腫，雙目圓突，模樣既可怕又可憐。

    平青云還是南朝臣子的時候，洪石就是亭橋城的仵作，兩人共事多年，既是同僚也是老友，平青云不禁潸然淚下。

    這位顧念舊情的太守爺，親自為洪石驗了尸，除了推斷出死亡時間是在夜半丑時左右，此外再無任何發現，只得宣布洪石是意外落水，不幸溺亡，尸體暫厝官衙。

    坊間傳言，洪石碰過的尸體太多，肯定是讓怨鬼給附身了，否則半夜三更的，他跑到城郊的亭水湖去干什么？

    平青云本打算自掏腰包，把洪石這個老鰥夫好生安葬了，不料第二天，一個自稱洪石外甥的鄉下小子來到官衙，請求認領尸體。

    “你叫什么名字？”

    “程小江?！?/br>
    “哪里人氏？”

    “赤北城黑山鎮?！?/br>
    “甥舅之間常有往來嗎？”

    “沒啥來往，但他總歸是長輩，這個孝道俺得盡?！?/br>
    簡短地詢問之后，平青云贊許地點點頭，塞給程小江二十兩銀子：

    “洪仵作沒少為官衙出力，發生這樣的意外，我們都很難過，這些錢你拿著，把洪仵作葬了吧。有什么需要，盡快開口?！?/br>
    程小江連連道謝，跟隨衙差領出尸體，裝入棺材，用驢車把棺材送回了洪石家。

    洪石家里官衙并不遠，轉過半條街就到了，一班衙差幫忙把棺材抬進堂屋，拱手告辭。

    衙差一走，姜承的眼睛立即精明起來，在屋內掃視一周，隨后走進臥室，門窗全部完好無損，床上的被褥沒有整理，散發著一股令人作嘔的單身味。

    這時，外面傳來了蓮步擊打地面的聲音，姜承返回堂屋，迎上去輕輕抱住蘇易煙：

    “來得真巧，衙差剛剛離開?！?/br>
    “我一直在外面等著，看見衙差離開才進來的?！?/br>
    蘇易煙跟著姜承的時間不久，但已經相當干練：

    “姜大哥，來看看我學得如何?！?/br>
    姜承放開蘇易煙，從庭院中找來三根細木棍，削尖棍頭，插入蓋板和棺材只見的縫隙，稍微用力撬開了棺材。

    看見洪石那張因浸泡而變形的臉，蘇易煙頓感胃里一陣翻江倒海，捂著嘴向后退了幾步，頓了一頓，望向姜承的臉，又邁步走了上去。

    蘇易煙下定決心，要做一個能陪姜承面對一切的女人。

    蘇易煙盯著洪石臉上的尸斑看了一會，隨即撬開洪石的嘴，觀察了好一會，最后在洪石的胸膛和肚腹之上，使雙手用力按壓了幾下。

    “尸斑呈暗紫色，按壓褪色，唇內有齒狀咬痕，應該是掙扎時唇齒碰撞所致，最重要的是，肺部和肚腹均無積水，綜合起來判斷，洪石是被人殺害之后，丟進湖里的?！?/br>
    言罷，蘇易煙看向姜承，心里有些忐忑。

    “易煙，你第一次驗尸就如此準確，果然聰明?！?/br>
    姜承將蓋板合攏，拿出一方繡帕為蘇易煙擦手：

    “洪石是出了名的老實人，想來并沒有什么仇家，我們剛來亭橋城，他就死于非命，如果我所料不錯，洪石一定和某位星宿有關。易煙，你先回客棧，我要把這場戲演到底”。

    蘇易煙離去，姜承將堂屋打掃干凈，正準備出門買些祭品、紙活用來布置靈堂，就看見一個憨大漢匆匆跑進屋內。

    憨大漢看見姜承，先是一愣，隨即問道：

    “你就是洪大叔的外甥？”

    =================

    （4439，防吞記錄）