皇帝尹嘉熙，本欲借賴薦義擅調禁軍一事打壓貴妃黨，卻不料牽扯出姜小橙通敵叛國一說。

    尹皇看見賴薦義言之鑿鑿，又見大殿內貴妃一黨咄咄逼人，只好一笑掩飾窘色，吩咐道：

    “傳姜小橙上殿，朕十分很好奇，一介布衣學子，有何本事通敵叛國？倘若如實，朕必嚴懲不貸！”

    說話間，尹皇微微一瞥仲孫乾，見仲孫乾暗暗點頭，又聲色俱厲道：

    “但倘若有人胡言亂語擾亂圣聽，朕同樣嚴懲不貸，絕不姑息！”

    少頃，姜小橙上殿，賴薦義隱隱詭笑，旋即正色道：

    “微臣故居四海城，前些日，有鄉里進京探望微臣，提及姜小橙在河谷之戰中協助北蠻，令杜將軍無功而返。通敵叛國茲事體大，微臣在調查清楚之前，不敢貿然上稟天聽，于是修書向川尚城的杜將軍求證?！?/br>
    “杜將軍稱河谷之戰，北蠻的戰術風格有所轉變，實則虛之、虛則實之，不同于勃爾赫澤慣用的雷霆戰法，確實有換將的可能。此外，戰場上還有一事，令杜將軍費解?！?/br>
    說到這，賴薦義打開錦盒，將其中的一封書信呈上：

    “杜將軍在戰場上繳獲了一萬支火槍，有一封書信隨槍放置在箱中。小侄賴文豪與姜小橙同窗數載，一眼認出，書信上所寫乃是姜小橙的筆跡。請陛下吩咐禮部將姜小橙的試卷呈上，逐一比對字跡，真相自然水落石出?！?/br>
    “南朝軍隊略有損傷，相贈萬條火槍以表歉意，火槍膛室略有瑕疵，務必修復之后再行使用?！?/br>
    尹皇拆開書信，默默念道，又吩咐禮部呈上試卷辨認字跡，仔細鑒別一番之后，勃然變色：

    “姜小橙，你作何解釋??？”

    姜小橙見尹皇怒容強面，知道尹皇只是故作雷霆，細細推敲了一番尹皇的用意，旋即擲地有聲地說道：

    “啟稟陛下，書信的確是草民所寫，可書信上只是提醒杜將軍，槍支有瑕需要修繕，不能說明草民參與了河谷之戰，更別提還指揮了北蠻狼騎，何談叛國一說？”

    說到這，姜小橙一指賴薦義，疾言厲色道：

    “反倒是賴寺卿，朝廷三令五申，京官不得私自聯絡駐外武將，以防謀反之事?？少囁虑洳粌H與杜將軍互通書信，還公然將此事放在朝堂上言說，分明有結黨營私之嫌，全然不將陛下放在眼里！”

    尹皇聞言竊喜，暗贊姜小橙善于揣摩圣意，一言道破賴薦義結黨一事，巧妙地將話題引到賴薦義私通駐外武將之上。

    有了姜小橙這番話，尹皇借題發揮，勃然大怒道：

    “賴薦義，私通駐外武將，革去光祿寺卿一職，光祿寺由寺少卿賴薦仁暫管。朱永春未經許可，擅自調動禁軍，革去禁軍統領一職，統領衙門與天威府職責有所交叉，由韓立人暫管統領衙門?！?/br>
    到此時，朝堂上的百官方才反應過來，尹皇今日就是故意找貴妃黨的茬，至于姜小橙是否參與了河谷之戰，在尹皇眼中根本無足輕重。

    明白了尹皇的心思，普通的官員自然不敢再多言一句，而貴妃一黨，此刻也不好再提姜小橙一事。

    畢竟，私通駐外武將乃是謀逆大罪，尹皇只是革去了賴薦義的官職，又讓賴薦仁補位，已經是給足了賴貴妃的面子。

    尹皇與貴妃黨各退一步，此事也就過去了，若再糾纏著姜小橙一事不放，賴薦義的命，恐怕就要搭進去了。

    姜小橙通敵一事可以暫且不提，但姜小橙若想順利進入朝堂，貴妃黨是決計不會同意的。

    尹皇見貴妃一黨不肯罷休的模樣，與仲孫乾一對眼色，開口說道：

    “姜小橙，昨日仲太師向朕舉薦你，朕剛才又親閱了你的試卷，確實是才華橫溢、文采飛揚，而且你是姜家工坊之人，今后于朝廷必定有大用……”

    尹皇話未說完，仲孫乾的一眾門生，趕在貴妃一黨出聲阻撓之前，搶先說道：

    “啟稟陛下，姜小橙缺考一科，若是破格錄用，朝廷恩科豈非兒戲，難以讓天下學子心服，不如讓姜小橙處理大塔崖一事，等姜小橙為朝廷立下功勞，再行任用也不遲?！?/br>
    大塔崖幾個字一出，令朝堂內的百官臉色皆變，貴妃一黨甚至暗暗竊笑，仲孫乾是在替姜小橙挖掘墳墓。

    大塔崖一直是朝廷的心病，尹皇忖量片刻道：

    “姜小橙，離殿試之期還有一個月，一個月之內，朕讓天威府和統領衙門協助你，若你能解決大塔崖一事，朕欽點你為今科狀元，否則，朕便治你欺君之罪，你可愿意？”

    “草民愿立軍令狀，誓為陛下分憂?！?/br>
    “好！不問何事、一口答應，朕十分欣賞你這股傲氣，可千萬不要讓朕失望啊?！?/br>
    退朝之后，仲孫乾向姜小橙問道：

    “姜小侄，剛才在朝堂上，對陛下的做法有何見解？”

    姜小橙在朝堂之上已然看出，仲孫乾不僅是尹皇的心腹，更是尹皇制衡貴妃黨的重要手段，于是答道：

    “雖然晚輩對朝中之事知之甚少，但可以察覺到，陛下對貴妃黨頗為忌憚。因此，陛下剛革了賴薦義的寺卿之職，又讓賴薦仁暫管光祿寺，以此安撫貴妃黨，一來一去，先將統領衙門收回手中再說?！?/br>
    仲孫乾捋須一笑：

    “姜小侄聰慧，你此番言論足夠坦誠，可見你沒有將老夫當作外人，你可愿意叫我一聲老師，共同輔佐陛下成就偉業?！?/br>
    姜小橙心里清楚，仲孫乾并非善茬，甚至對自己還有所圖謀，但身處朝堂之中，一個人畢竟勢單力薄，中立派必定會遭到所有派系的共同打壓，因此哪怕是閉著眼睛瞎選，也要先找個人站隊，這樣才能暫時保障自己的安全。

    至于仲孫乾為人如何，又是否一肚子壞水，那是姜小橙在朝堂中站穩腳跟之后，再行考慮的事情了。

    心念至此，姜小橙深鞠一躬，恭聲道：

    “老師在上，學生有禮了！”

    仲孫乾挽住姜小橙胳膊，欣然道：

    “這些天你便在太師府住下，大塔崖之事，為師必當傾力相助?！?/br>
    如此，姜小橙算是找到了一個遮風避雨的地方，至少，不用再畏懼貴妃一黨，不用再看老仇家的眼色。

    太師府之內，仲孫乾告訴姜小橙，大塔崖乃是寄生在寧靖城的一顆毒瘤，提及大塔崖，必須從貴妃一黨說起。

    四海城淪陷之時，朝廷從永虞城遷都至寧靖城，先皇不幸在南遷途中病崩。

    由于先皇在位時間不長，并沒有冊立太子，于是皇子奪嫡引得朝野動蕩。

    寧王與靖王當機立斷，擁立年幼的康王登基為尹皇，朝廷實則由寧王與靖王共同把持，因此京城才更名為寧靖城。

    后來靖王突患重疾、元氣大傷，朝中一幫先皇舊臣趁機發難，打壓寧王一派，這才將皇權奪回尹皇的手中。

    這幫舊臣之中，賴薦義的女兒被冊封為貴妃，因而被稱作貴妃黨。

    貴妃黨本也效忠陛下，可尹皇日漸成長，想要大展宏圖、光復北境，于是推動變法改革，卻觸動了貴妃黨的利益，雙方矛盾不斷激化。

    此外，寧王與靖王也是虎視眈眈，試圖趁機奪回大權。

    爾后，尹皇在仲孫乾的幫助之下創立了天威府，開始暗中與貴妃黨和寧靖二王角力，想慢慢將權力收回手中，這才有了剛才朝堂上的一幕。

    姜小橙搖頭輕嘆：

    “朝廷之中內斗不斷，難怪阿卑南侵勢如破竹。只是老師，這大塔崖與貴妃黨又有何關聯？”

    仲孫乾吩咐下人取來京郊地圖，對姜小橙說道：

    “大塔崖正是陛下和貴妃黨暗中較勁的戰場?！?/br>
    原來，大塔崖位于寧靖城遠郊，崖山之上塔廟林立，乃是前朝燒香禮佛之地。

    然歲月變遷、塔廟荒廢，不少窮苦之人聚集在塔廟之中尋求庇護，大塔崖逐漸發展為京郊的貧民窟。

    眾多入京謀生之人，因無力在京城中購置產業，于是前往大塔崖尋找遮風避雨的地方。

    因而，大塔崖在原來塔廟的基礎上，又搭建了不少棚屋瓦房，如今有著數萬貧民和乞丐居住其中。

    但除了貧民和乞丐之外，大塔崖也混入了不少武林敗類，繼而還形成了組織，自稱為丐幫，且幫主余天錚，更是江湖上一等一的高手。

    丐幫弟子在外為非作歹，若遇官府追捕，則逃入大塔崖，混跡于貧民之中，令官府難以區分丐幫弟子和貧民百姓，從而無法追查。

    因為大塔崖位于天子腳下，官府自然不能強行驅散貧民，令這些貧民居無定所，從而激起民憤，如此一來，大塔崖便成了滋生罪惡的溫床，販煙、走私、殺人、搶劫之類的亂事不斷。

    得知了大塔崖的情況，姜小橙問道：

    “大塔崖一事雖然頗為棘手，但并不是絕無辦法，陛下遲遲沒有切除這顆毒瘤，想必是秀妃黨在從中作梗？”

    仲孫乾點點頭：

    “陛下想妥善安置貧民，讓大塔崖貧民窟自然消亡，但掌管戶籍財經的戶部，自上而下皆是貴妃黨之人，對大塔崖之事一直拖而不決，故意給陛下難看?！?/br>
    自此，姜小橙算是明白了，堂堂升平國的天子，卻沒有握住朝廷的錢袋子，難怪四處掣肘，無法大展宏圖。

    大塔崖之爭，其實就是錢袋子之爭。

    太師府中休息一晚之后，姜小橙一行朝著大塔崖出發，想要深入其中，調查地形地貌、民生民情，再有針對性地制定征剿計劃。

    一路上，姜小橙一言不語，沉思著如何妥善處理大塔崖之事，萬恨之則與姜九黎談天說打發時間：

    “姜公子此次也算因禍得福，遇見仲乾孫這個貴人，今后必定仕途坦蕩?！?/br>
    “毒jiejie，你這就不懂了，仲孫乾這個老頭子精得很！”

    姜九黎食指輕搖，擺頭晃腦道：

    “賴薦義剛跑出來找我哥麻煩，他就現身相助，擺明了是拿我哥當槍使。若是成功扳倒了賴薦義和朱永春，便是他仲孫乾舉賢有功。若是失敗，立馬治我哥一個通敵叛國之罪，用來堵住貴妃黨的嘴巴?！?/br>
    幾個時辰之后，姜小橙一行來到了大塔崖山腳。

    抬頭而望，一個個簡易搭建的木屋依山就勢地緊密排列，木屋的分布遵循著自然地形和鄰里之間的妥協。

    圍繞地形私搭亂建的木屋，將道路切割得任性而雜亂，使得整個大塔崖成為了一個具有一定封閉性的迷宮，而其邊界外沿，則由山崖和陡坡來確立。

    姜小橙三人步入大塔崖底層，在這個蛇鼠混雜的地方，常有陌生人出入往來，因而姜小橙三人的生面孔，并沒有引起他人的注意。

    姜小橙沿著坡道自下往上而行，發現大塔崖雖然稱之為貧民窟，但沿街望去，商鋪茶館、戲院青樓卻是一個不少，令得姜小橙頗為驚訝，姜九黎更是張大了嘴巴驚呼：

    “這還真是九龍城寨的威力加強版！”

    姜小橙三人行至一處黃土茅屋，茅屋并沒有門，一名中年男子灰頭土臉地從中走出，茅屋內傳出幾名女子的啜泣之聲。

    姜小橙一行循聲而入，只見屋內有三名女子，兩大一小。

    兩名年長的女子頭發一長一短，短發的女子約二十六七，長發的女子二十出頭，而那個年幼的女子清秀瘦弱，正值豆蔻年華。

    短發女子看見姜小橙三行，情緒異常的激動，語氣驚恐而顫抖地呼喊道：

    “不要打我！我脫！我脫！”

    說著，短發女子連忙脫去身上那件早已破爛不堪的薄衫。

    見狀，長發女子緊緊地抱住短發女子，安撫其情緒，同時惡狠狠地盯著姜小橙：

    “我是三街的姑娘，你若是將我打傷，余老大不會放過你的！”

    姜小橙打量著長發女子，見她頸脖上圍著繡花絲帶，知道她出身土妓館，于是拿出一錠銀子，溫言道：

    “姑娘勿怕，我只是想向你打聽一些事情，并無其它非分邪念?！?/br>
    長發女子見姜小橙臉無煞氣，并且身后還跟著兩個漂亮姑娘，這才放下戒心，小心翼翼地接過銀子，遞交給身旁的年幼女子，叮囑其收好，然后輕聲道：

    “小女名喚辛慧英，公子想知道什么？”

    姜小橙知道辛慧英身懷戒心，于是后退一步：

    “慧英姑娘，我是來自外地的旅人，聽聞大塔崖被稱之為貧民窟，可沿街卻滿是茶樓酒肆、商鋪貨行，不知這是為何？”

    辛慧英嗤笑一聲：

    “見公子的打扮是那富家少爺吧，難不成在你們富人眼中，我們窮人每天的日子就是四處乞討？”

    說著，辛慧英向山頂一指，告訴姜小橙：

    “大塔崖依山而建，自上而下分為九條主街，越往山下街道就越長。一街是丐幫的總舵所在，二街居住著大塔崖內為數不多的富人?！?/br>
    “三街較為特殊，是受到丐幫庇護的花柳巷，街上皆是土妓館，大塔崖之中，窮苦人家的女子都在三街賺錢養家?！?/br>
    “再往下，其余六街居住的大多是尋常百姓，其中混雜了不少丐幫幫眾和地痞流氓?！?/br>
    “大塔崖的很多百姓都在寧靖城討生活，只是因為無力在京城購置產業，這才退而求其次，在大塔崖中尋找安身之所，故而此處有商鋪貨行并不奇怪?！?/br>
    “總之，在大塔崖之中，街道越往下，居住的百姓就越貧窮。這里是九街，所居百姓多是無業游民，但也有像茹蓮這樣的可憐人?！?/br>
    說到這，辛慧英輕拍身旁的葉茹蓮，也就是那個發瘋的短發女子，將她的遭遇告知了姜小橙。

    就在這時，街道上傳來陣陣呼喝之聲：

    “黃老板施粥贈衣了，鄉親們快來??！”

    姜小橙走出茅屋，只見一名慈眉善目的富商，高高地站在馬車上面，指揮著一眾仆人向往來的貧民施粥贈衣。

    見狀，姜小橙問道：“慧英姑娘，你不去領取嗎？”

    辛慧英一臉不屑：

    “我雖然是窮人，但能夠自食其力，還不至于為了一碗清粥去擠破頭皮。況且這黃老板，我還是第一次在大塔崖中看見，俗話說無jian不商，他肯定有什么圖謀?！?/br>
    望著那些將黃老板圍得水泄不通的貧民，姜小橙思索良久之后，整理出一些頭緒，輕聲說道：

    “萬姑娘，我想拜托你一些事?！?/br>
    萬恨之附耳過去，聽得姜小橙的安排之后連連點頭。

    見狀，姜九黎鼓囊著臉頰提醒道：

    “哥哥，功勞不能讓毒jiejie一個人全占了，你和毒jiejie都找到組織了，meimei我可還前途未卜呢！”

    姜小橙微微一笑：

    “黎兒勿急，我要回寧靖城做些準備，黃老板就交給你了，把他的底細調查清楚，我們將大塔崖和丐幫一鍋端了?！?/br>
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