“小兔崽子，給老子滾一邊去！”青面獠牙的蠻族士兵，狼突鴟張地從四海學院中大步邁出，一腳踹飛擋道于大門前的學生。

    蠻兵緊攥鐵鏈，拖曳著一位高聲嘶吼的老者：“老夫何罪之有，爾等蠻夷胡亂抓人，不尊先賢、不學斯文，難道悠悠眾口靠拳頭就能堵住嗎？”

    蠻兵猛地轉身，左手大力一拉，將老者向身前拽扯，右拳揮擊帶風，野蠻地撞入老者的口中：“臭老頭你看，這不就堵住了嗎？老子最后警告你一次，四海城乃我阿卑族重鎮，你腳下所踩，皆是我阿卑狼主的領土，你要么做我阿卑的人，要么當那升平的鬼！”

    原來，這四海城原本鄰近王畿，然而時局變遷、戰火紛飛，寒苦北境的阿卑狼族異軍突起，一路南下攻城略地，北境重鎮接連失守，升平國雖然依靠赤河天塹，擋住了阿卑狼騎的入侵，但朝廷也是嚇得連夜南遷，并被迫承認北方阿卑政權，兩國劃江而治，分稱南北兩朝。

    四海城雖然淪為了兩國摩拳擦掌的邊隘險地，但四海人心里那百年來積攢的傲氣卻是一分沒少，尤其是城內的四海學院里，那群飽讀圣賢的讀書人，至今也不肯承認阿卑族的統治。

    阿卑狼兵的話音剛落，沾滿鮮血的拳頭便從老者的口中拔出，皮rou中還嵌著幾顆碎牙，老者言語不清地念叨著什么，隨即失去知覺砰然跪地。

    狼兵捏了捏嘎吱作響的拳頭，旋即如同拖曳牲口一般，拽著老者走向遠方的廣場，在地面上劃出一道長長的血痕。

    “哥，你咋啦，在想什么呢，不會嚇傻了吧？嘿，傻哥哥！”姜九黎展開雙臂，像一只歡快的小鳥，繞著發呆的姜小橙來回蹦跶，仿佛剛才的那一幕血腥，沒有給她留下半點陰影。

    “不，阿卑族侵入四海城之后，常有欺壓百姓之事，我早已司空見慣。我只是在想，徐先生昨日在課堂上所言，怎么會傳入狼兵的耳朵，教室之內除了學友以外，再無他人，怪哉！難道……”姜小橙話未說完，卻突然被人一腳踹倒在地。

    姜小橙抬頭一看，原來是賴文豪、賴文杰兄弟二人，這二人仗著父親賴薦仁是四海城一霸，常在學院里作威作福，當然，這作威作福的前面，必須加上欺軟怕硬四個字。

    豪杰哥倆先是左顧右盼，確認只有姜小橙兄妹兩人，便拿腔拿調地說道：“難道是某些學友和徐先生結怨，故意設計陷害徐先生，引誘徐先生發表叛國言論，再偷偷地向那阿卑蠻子告密？”

    豪杰哥倆之言，令姜小橙的思緒回到了一天前，四海學院的課堂之上。

    “赤河自西向東將赭焱大陸一分為二，上游礦山林立以致河水呈現血色，下游泥沙不斷淤積，海灣逐漸被圍填為內湖，再進一步被分割為許多較小的湖泊?！?/br>
    徐先生摸了摸眼鏡，接著說道：“四海城比鄰入?？?，又有蒼江、巫河，分別自南北與赤河匯流于此，城周除了星羅棋布的水泊，還有五座大湖環繞左右，域內水寨林立、水路通達，故名四海城?！?/br>
    “徐先生，如您所言，四海城喚作五湖城豈不更為貼切？您的邏輯，學生不懂?！苯〕嚷氏劝l問，引得教室中的學友竊竊私語，皆在議論四海城名稱的由來。

    “愚蠢！身為一名讀書人，自當胸懷大志，雖然身處五湖，卻要心懷四海。四海城作為升平國第一水運樞紐，乃國家的經濟咽喉，國富民強方稱四海升平。四海二字所蘊含的深意，爾等孺童務必謹記于心?！毖粤T，徐先生怒氣沖沖、拂袖而去。

    孩子們不明白徐先生為何突發雷霆，只能擠出尷尬而不失禮節的微笑，用似懂非懂的眼神目送徐先生離開。

    “急急如律令，姜小橙魂兮歸來！”姜九黎見哥哥又在發呆，旋即擺弄架勢，模仿那術士招魂的模樣，嘴里念念叨叨，小手拍在哥哥的背上，將哥哥的思緒拉了回來。

    “黎兒，別鬧了！”姜小橙收斂心神，他心里明白，豪杰哥倆平日里便看不慣自己，今日就是故意找茬。但轉念一想，若是沒有自己昨日的那番提問，徐先生也不至于禍從口出。

    如此思量，姜小橙決定不再理會豪杰哥倆，拍去衣服上的塵土，轉身向廣場走去，勢要探個究竟，看看是誰暗中告密。

    姜九黎不屑地瞥了眼豪杰哥倆，像是在打量熊孩子一般，旋即一路小跑，追隨姜小橙而去。

    無聲羞辱最為致命，姜九黎這一瞥，讓豪杰哥倆的心里很不是滋味，如同被長輩打罵了一番，于是惱羞成怒地追趕了上去，趁姜九黎不備，一記悶拳就朝著姜九黎的后腦勺掄去。

    “哎呀，疼！”豪杰哥倆揮動的手腕，突然被一雙厚實而有力的rou掌握住。哥倆的目光順著結實的手臂向上，看到尤弈棋的虎目，臉上的煞氣瞬間消退，嘴角拼命地擠弄著臉頰，想笑卻又恐慌得笑不出來。

    豪杰哥倆想不明白，尤弈棋這無心學業，成天打架斗毆的瘟神，為何總幫姜小橙那書呆子出頭，無奈自己的拳頭不夠硬，只得低頭認慫。

    “滾！”尤弈棋向后拋開豪杰哥倆，伸手搭上姜小橙的肩膀，又向姜九黎招了招手，示意一同前往廣場尋找徐先生。

    路上，尤弈棋扯著粗厚的嗓子問道：“姜小橙，你說這四海城為何兵戈擾攘、貪墨成風、盜匪蜂起、禮樂崩壞，失去了昔日的繁華？”

    “傻大個，背成語背傻了吧？”未及姜小橙應答，姜九黎搶先說道：“四海城位于咽喉要道，乃兵家必爭之地，升平和阿卑在此來回拉鋸，那群官老爺朝不保夕、朝秦暮楚，哪有心思管我們尋常百姓的死活？”

    “黎兒，你剛剛說的朝秦暮楚是什么意思，我怎么從未聽說過這個詞語？”姜小橙的心里永遠充滿著問號。

    “朝啥，暮啥，我說過嗎？”姜九黎眨巴著那無辜的大眼睛，心里面嘀咕道：“差點忘記赭焱大陸既沒有秦國，也沒有楚國，再說下去，腦袋瓜又得炸鍋了?！?。

    自打三歲起，姜九黎的腦海里便時不時冒出一些記憶碎片，這些似乎并不屬于她的記憶，隨著年齡的增長越來越多，也越來越連貫，讓她的思緒時?；靵y，不自覺地說出一些莫名其妙的話語，可每當她想向人傾訴這個秘密的時候，腦袋就疼得厲害，難受得說不出只字片語。

    姜九黎不敢再深聊朝秦暮楚的故事，只得跺了跺腳，旋即一本正經地說道：“哥，你再不快些，太陽落山也到不了廣場?！毖粤T，便像只兔子似的，自顧自地向廣場蹦跳而去。

    “黎兒，你可別顧左右而言他，先告訴我朝秦暮楚是何意思？”姜小橙不依不饒地追問著姜九黎，一副打破砂鍋問到底的架勢。

    尤弈棋也是緊隨其后，三人就這樣打打鬧鬧、你追我趕，很快便行至廣場附近，卻被眼前的一幕給驚呆了。

    廣場中央的石柱上捆綁著徐先生，石柱四周聚著幾個狼兵和一個腰間掛滿野獸獠牙的狼兵長，狼兵長一邊高聲叱責著徐先生的叛國言論，一邊狠狠地鞭笞徐先生。

    兩盞茶之后，狼兵長感覺殺雞儆猴的目的已經達到，便舉手示意身后的狼兵行刑，狼兵慢慢地舉起手中的火槍，臉上堆滿了興奮和猙獰，要將徐先生打成一個篩子。

    姜小橙三人隱匿于人群之中，齊刷刷地望向氣息奄奄的徐先生，心臟提到了嗓子眼上，劇烈而不安地在咽喉處跳動著。

    “究竟是誰告的密！”尤弈棋雙拳緊握，手指竟將掌心掐出了血印。盡管他平時因為曠課、打架，沒少挨徐先生的戒尺，但心中此刻卻充滿了悲痛和憤恨。

    盡管內心忿忿不平，但尤弈棋非常清楚，內力被父親封住的自己，根本敵不過那些槍炮彈藥。

    “蠻子住手！”姜小橙緊咬雙唇，拼命地壓抑內心的沖動，但最終還是沒能忍住，只是話音剛落，姜小橙便有些后悔了。

    “蠻子？”身形壯碩的狼兵長循聲撞進人群，如同沖入羊群的餓狼，像抓小雞似的把姜小橙從人群中提了起來，剛想捏爆這個黃口小兒的頭顱，卻發現姜小橙的模樣有些眼熟，略作思索之后，嘲謔道：“本大爺今天不和黃口小兒計較，但必須管教管教你這張胡亂說話的嘴！”

    啪的一聲，五根血指印浮現在姜小橙那稚嫩的臉龐，狼兵長大喝道：“所有人聽著，四海城已歸于我阿卑族的統治，誰若是膽敢頭生反骨，下場便和這個老頭子一樣！”

    言罷，狼兵長狠狠地把姜小橙這只小雞娃，拋到徐先生的腳下，隨后兩個箭步跨過去，一腳踩住姜小橙的腦袋，慢慢地抽出腰間的短刀，左手提著徐先生的頭發，右手緩緩地割下了徐先生的頭顱，隨手丟在了姜小橙的臉前。

    自徐先生斷頸處噴涌而出的血柱，向上躥起足有半丈之高，旋即灑得姜小橙一身腥紅，姜小橙還來不及閉眼，就在狼兵長的狂笑聲中暈厥了過去。