幾近荒蕪的妖異山谷發出隆隆地鳴，在狂暴的雷光竄動中，纏繞瘴嵐谷各處的黑紅詭絲如浪潮般急遽退去。

    然而在不見天日的地xue深處，那猛烈雷擊徹底激怒藏匿暗處的邪物，凜冽寒意循sao動源頭直逼而來，何焉一陣哆嗦，而練遠也感受到那毫不掩飾的惡念，令人厭惡的氣息如化不開的濃墨在黑暗中悄然流動。

    何焉不自覺靠近練遠身旁，生生忍住了恐懼站定腳跟，不讓自己后退。

    練遠突然開口，「你叫何焉是吧？」

    何焉抬起頭，正對上練遠那雙冷靜的黝黑眸子。

    「待會兒我會送你離開這個洞窟，你在外頭找個安全的地方躲著，等這邊事情解決后我再過去尋你……若是真遇到危險，就用這個聯絡其他師兄?！咕氝h扯下胸前的白玉鈴鐺，將它仔細系在何焉脖子上。

    「這是？」

    「此物名為拾音鈴，是用以傳音的靈器，只要腦中想著同樣持有拾音鈴之人、并注入意念，便能與其對話?！?/br>
    說著，練遠微微俯下身，黑眸直視進何焉的雙眼，「不管發生任何事，你都能保護好自己的，對嗎？」

    一聽這話，何焉瞠目愣怔，心中油然生出莫可名狀的洶涌熱潮，他握緊了紅顏挺起胸膛，堅定迎上練遠的目光，「我可以的！」

    「好孩子?！?/br>
    練遠嘴角微揚，一貫冷硬的表情看上去柔和許多。他揉了揉何焉頭發，手指順著額頭往下輕抵住少年眉心，指尖流淌出一串泛著銀光的繁瑣咒文，在何焉皮膚上迅速蔓延、擴散至身軀各處，隨即隱沒褪去。

    雖然不明白師兄做了什么，但何焉并未多問，見他又從袖口取出一枚指甲大小的竹片，讓何焉緊握著，隻手包覆住何焉的拳頭。

    練遠的手心微涼，而何焉手中的竹片卻在發燙；與此同時，兩人腳下慢慢浮現一圈繁復的咒文，練遠見狀立刻松手退開至法陣外，叮囑的低沉嗓音似乎受到陣法阻隔，變得模糊而遙遠，「去吧，小心點?！?/br>
    這會兒何焉意識到這小小竹片的作用，連忙喊道：「師兄也要小心！」

    他努力扯開嗓子，卻不知練遠聽見了沒有，眩目白光迅速淹沒了視野與聲音。

    待何焉再次睜眼，已被法器傳送至一座死氣沉沉的枯木林中，置身幽暗洞窟多時，竟未察覺外頭已是白晝，滿目瘡痍的瘴嵐山谷在白日里更顯得詭譎，層層籠罩天空的粉色霧霾似乎變得越發厚重濃烈。

    他緩緩攤開手，手里的竹片早已化作灰燼，自指縫間飄然飛散。

    雖說長夜已過，但漫天濃霧遮天蔽日，難以判斷具體時辰，觸目所及盡是乾涸的枯朽林木，荒野間一片死寂，只馀腳下踩踏間發出的沙沙作響。

    何焉撐開紅顏傘漫無目的地晃蕩，正欲依七師兄所指示的那般，尋個隱蔽、安全的地方躲藏，可抬眼自傘緣下望去，卻見相距約莫十馀丈外的枯樹林間，不知何時竟聚集了無數細長高大的黑影。

    那黑影輪廓看著有些模糊，形似人類，軀干卻較普通人長而畸形，搖搖晃晃猶如行尸，緩慢朝著他的方向扭動靠近，移動的方式光是看著便教人不寒而慄。

    ……興許，是被方才法器傳送時的波動吸引過來的。

    何焉緊握傘柄，視線盯著幢幢黑影緩緩逼近不動聲色，雖不知為何物，但飄散而來的陰暗氣息與昨夜半路遭逢的「惡念」相仿，腦海彷彿再次響起那令人悚然的喃喃細語。

    師兄們曾以狐火擊退邪物，何焉卻對此一竅不通，為今之計，只有在不打草驚蛇的情況下盡快拉開距離，逃得越遠越好。

    他注視著黑影動向小心挪動腳跟、一步步退后，奇怪的是，那群邪物接連發出沙啞難聽的嘶鳴后，竟不再繼續靠近，同生了靈智的野獸般懂得思考，像是有所顧慮而躑躅不前。

    這下反而引起何焉好奇，他探頭探腦不見附近有任何異狀，滿腹狐疑之時，口鼻忽然被一隻大掌摀住，耳邊同時傳來焦急壓抑的嗓音！

    「別出聲！」

    不遠處的黑影仍在原地徘徊，沒有察覺這邊的動靜。何焉握著傘柄一動不動，發覺身后人十分緊張、氣息顯得急促，在確定何焉沒有抵抗的意思后，那人才緩緩松手，在何焉耳邊悄聲道：「跟我來，小心點?！?/br>
    他拉著何焉的手，輕手輕腳慢慢地遠離那些古怪的邪物，途中不忘注意四周情況；何焉愣愣跟在后頭，疑惑地打量眼前的陌生人。

    這是個外表看起來年歲大不了他多少的男子，手握三尺長劍，一身棕色簡便輕裝被汗水浸透，全身沾滿泥濘與點點血污，衣袍多處都有遭利器劃破的裂口，應是經歷過一番苦戰。

    他神色緊繃，戰戰兢兢領著何焉行至一棵巨大的枯樹底部，彎曲盤繞的根莖狹縫間有個隱秘孔xue，男子退開身子，情緒明顯放松不少，對著何焉勉強露出苦笑，「這里設了隱息陣法，短時間內應該不會被發現……先進去再說吧?！?/br>
    雖然不清楚狀況，但由于未從對方身上感受到惡意，何焉還是收起紅顏傘側身進入洞xue，那持劍男子也尾隨在后擠了進來，本就不算寬敞的大樹窟窿一下子顯得逼仄無比。

    里頭窩著三名年紀相仿的年輕男女，離洞口最近的是名華服少年，手心的火焰映照著他臉上的鮮明血痕，處境同樣狼狽；另外兩名女子的情況也不惶多讓，其中那形貌更加稚嫩的女孩面上毫無血色，鵝黃錦衫染上大片怵目驚心的血漬，右肩連同整條手臂被寬大外袍密實覆蓋著，對兩人強撐出笑容。

    「太好了，你們沒事！」

    女孩想起身，細微動作卻牽動傷處讓她臉色刷地轉為慘白，那持劍男子急切地上前關心，并問一旁的青衣女子：「牧姑娘，她的傷勢如何？」

    那牧姓女子姿態沉靜、語調柔和，不疾不徐道：「傷口遭尖利之物撕裂，長度自右肩延伸至肘部，雖然失血甚多，但未損及筋脈，不致影響未來修行，方才我已為她上藥止血，道友無須過于擔憂?！?/br>
    聞言青年松了口氣，并未察覺自家師妹臉上的古怪表情；何焉倒是發現了，可這會兒初見這么多陌生人，他摸不清眼前幾人什么來頭，故而未敢隨意出聲，只默默在旁暗自觀察。

    「你也是參加云湖大比的人？」

    稚氣未脫的清亮嗓音響起，何焉望向聲音方向，洞口邊的少年手中仍捧著熾熱火焰，火光投映進那雙碧綠瞳孔中，隱隱透著惑人的妖異。

    何焉一愣，沒有回應對方，少年不以為意，面上露出顯而易見的輕蔑，自顧自繼續說：「瞧你的樣貌……讓我猜猜，難道是從玉人閣出來的？」

    何焉瞪大了雙眼，紅脣微啟正欲答話，一旁的負劍男子忍不住出言制止，「行了！不管是哪里來的，眼下大伙兒都應該先放下成見，互相幫忙才是！」

    他轉身面向何焉，態度和語氣和緩不少。

    「你好，我是步城君，那受傷的孩子是我的師妹杭愉；至于這邊兩位，分別是牧蕓年和李飛鴛，我們都是此次云湖大比的參與者?！?/br>
    步城君嘴角揚起，縱然滿身臟污，那雙黑眸卻明亮得像在發光，如同書里曾特意描寫過的模樣，驀然一笑燦若星辰。

    「你呢？你叫什么名字？」

    何焉愣神好半晌，終于找回了自己的聲音，「何焉，我叫何焉?！?/br>
    才剛報上名字，又聽那名為李飛鴛的少年發出意味不明的冷笑，步城君彷若未聞，溫和地笑著，「方才多有冒犯，抱歉了，那些妖物十分敏銳，若是發出太大動靜引起注意就不妙了?！?/br>
    何焉僅是頷首表示理解，并未再多言；倒是杭愉和牧蕓年似乎對何焉很是好奇，兩雙水靈靈的眸子盯著人打量許久，牧蕓年才試探著開口攀談。

    「何道友是如何來到此地的？」

    何焉斂目故作思考狀，半真半假沉吟道：「我……我記不得了，一睜眼就發現人已經在這片樹林里，所有人都不見了?！?/br>
    「和我們差不多呢?！购加漭p聲道。

    步城君嘆了口氣，「這么說來，你也是毫無頭緒?！?/br>
    由于對現下境況一籌莫展，幾人精神略顯得萎靡，連李飛鴛手中用以照明的火焰也變得微弱了些，唯有何焉此刻面上毫無波瀾，心中卻紛亂無比！

    就他所知，浮塵宮所司掌的大境領域內，從未聽聞有凡間修士的蹤跡；而從方才的對話中，又隱約覺察這些人不尋常的來歷。

    關于云湖大比，他確信《天洐秘事》系列中曾提及這項年輕修士們的百年盛事；而李飛鴛口中的玉人閣，亦是書中屢次出現的門派，其聞名遐邇的宗門特色便是美人如云；至于步城君，那更是活生生自故事里走出來的真人，名字、衣著及容貌，樣樣均與書冊所載如出一轍！

    起初何焉疑心自己誤闖進某種幻境，所見所聞均係自身臆想，可步城君方才碰觸自己時的溫度與心跳如此真實，且擠在這狹小樹窟窿里的所有人，形貌舉止靈動鮮活，完全不似憑空生出的虛妄之物。

    何焉按捺不住滿心疑惑，見步城君一行人灰頭土臉的模樣，盤算著從他們口中多套出些消息，「不知諸位接下來有何打算？」

    步城君拍了拍面頰提起精神，試圖冷靜下來，「云湖大比的賽制周延，對選手的行蹤控管也很嚴格，我想很快就會有人察覺異狀，著手調查失蹤選手的去向?！?/br>
    他從胸前掏出一枚青銅令牌，其他人見狀，也仔細檢視屬于自己的令牌，但見令牌如死物般毫無回應，無奈之馀又紛紛收回懷中。何焉心中忐忑，猜想那應是云湖大比參賽者的證明，或是如拾音鈴之類用以通訊的靈器。

    果不其然，步城君繼續說道：「但現在聯系受到阻絕，里外兩邊都搞不清狀況的話，很可能無從追查起……無論如何，我們不能坐以待斃，得盡快想辦法找到出路?！?/br>
    李飛鴛不以為然，陰陽怪氣的嗓音冷冷響起：「步城君，我們之所以還能茍延殘喘，可不是因為有應付那些怪物的能耐?！?/br>
    「我當然知道?！共匠蔷脨赖負蟻y了頭發。

    發覺眾人再次陷入沉默，何焉不解，「什么意思？」

    「在此之前，其實還有兩名迷途道友與我們同行，」牧蕓年慢慢解釋道：「但行經山谷途中遭遇怪物伏擊，那兩名道友就在我們眼皮子底下，被怪物活生生拖進了巢xue，而我們……我們束手無策，只能趁機落荒而逃?！?/br>
    她垂下頭，語氣平靜，何焉卻從中聽出一絲內疚。

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