那些百姓說起來倒也挺好抓，他們大多扶老攜幼，瘦弱不堪，在山中穿行時既不甚識路，又不懂得隱蔽自己，找幾個軍士登高一望，便能在枝葉間尋到蹤跡；

    但那些百姓也十分難帶回去，他們憔悴，疲憊，饑腸轆轆，有些原本便是走不出這座山的，甚至在軍士找到他們之前，便有許多已經倒斃在了山林里。

    想將這樣的百姓帶回去，已經不能用棍棒和繩索，因為下手只要略沒輕重一點，他們便會同他們的家人那般，也悄無聲息的倒斃在林地間。

    ……山中之狼倒是吃得腦滿腸肥，懶得覓食活物。

    抓不回百姓不成，但想抓回幾個又實在勞心勞力，短短數日，膀大腰圓的劉儒便憔悴了一圈兒，他是個粗人，除了罵娘之外，也想不通這些百姓為何失心瘋一般的要逃，不僅逃，而且還清一色的向西逃！

    原因其實倒也簡單。

    陳群以為他收幾成的稅，便是幾成的稅，一分不能少，一厘也不會多。

    縱使從收糧的小兵，到屯田吏，再到一層層的糧官，每一個都廉潔奉公，哪怕大魏上層買官受賄何等嚴重，這些小官小吏也持身清正，不多取農民分毫——但賬冊上的田地面積與屯田吏實際征收的田地面積原本便是不同的，農夫所承擔的徭役輕重也會有變化，這些卻是陳群想不到的。

    世家豪族動輒部曲數以千計，男女奴仆上萬，許多世家侵占屯田并非奇事，亦非一朝一夕間能處理妥當。原本這些被占用的田地賦稅亦可平攤在其余百姓身上，魏文王曾嘆，“經郡縣，歷屯田，百姓面有饑色，衣或短褐不完”，但此時再加一成糧稅，又大規模征發民夫后，許昌附近的百姓連困苦的生活也維持不下去，終于開始陸陸續續的逃亡，而后便一發不可收拾。

    【如此竭澤而漁，欲置魏王于爐火之上！我夏侯與曹氏世為婚姻，貴重于時，德薄而享尊位，而今國難當頭，敢不剖肺腑耶！】

    屋子里點燃的香料從“摽有梅”換成了摻雜安息、藿香、沉香、白檀的香餅，仍然是鄴城調香大師所制，其中秘而不宣的一味香料是郁金，清心涼血，行氣解郁。

    但曹楷看完這封密信，半點也不曾清心涼血，而是冷笑連連。

    “兄觀此語，竟無一言！”

    夏侯儒有些為難的將目光移開，“此畢竟為婦人言，我亦不能偏聽——”

    “媛容雖為女子，卻遠勝男兒！”他雙目緊盯著夏侯儒，“若你我再無所為，這天下便要被陳群匹夫折騰干凈了！他卻不必青史留名，你可知后世當如何貶斥魏王？”

    夏侯儒被這位表弟的氣勢鎮住了，愣愣的接口問了一句，“如何？”

    “獨夫民賊！”

    室內一時靜謐無聲，只聞蟬鳴。

    垂緌飲清露，流響出疏桐。

    在這華美無比的庭院內，是聽不到半點外界的風聲的。

    但夏侯儒和曹楷都十分清楚，一時聽不到，不代表永遠聽不到。

    連被幽困起來的夏侯徽都能從配給的粟米摻糠多少察覺到一點端倪，鄴城怎會沒有風聲？

    只不過諸夏侯曹永遠都在鄴城的最上層，不留心時的確是感受不到的。

    但只要留了心，兗州百姓開始逃亡之事，便再也瞞不過。

    魏武王交下來的天下，而今成了這副模樣，難免令人心中酸楚。

    思及于此，夏侯儒又小心的為表弟倒了一杯茶，“依你之見，又當如何？”

    曹楷的目光落在了那一紙夏侯徽親筆所書之上。

    盡管不曾挑明，暗示意味卻已極重。身為叛臣之婦，行這般膽大妄為事，目的昭然若揭。

    “君側有惡，當如何？”

    萬山林中事傳進鄴城貴人們的耳中，掀起了這番風波時，行走在林中之人卻絲毫不知。

    這已經是他們艱難跋涉的第十三天了。

    未曾入山之前，趙五娘便失去了一個幼子，那孩子聰慧可愛，身體也十分康健，卻因烈日炎炎，十分口渴之下，在路邊水潭里舀了一勺水來喝。

    而今這世道，莫說死水，便是見了活水亦需謹慎，哪一處水里不漂著兩三具餓殍呢？田吏倒是勤快，隔個幾日總會將周遭池塘河邊的死尸撈出處置了，可是那水一時半會兒也是喝不得的。

    她的小兒便是這么去了的，令她想起來心口便一陣陣的疼。

    將入山時，趙五娘又同夫君和小叔一同埋葬了婆母，婆母年齡大了，趕不動路，又不欲牽連他們，便尋了一處清凈之地，自縊在樹下。

    說起來……也不知道婆母是從哪里尋的麻繩？

    那樣金貴的一段麻繩……挖坑埋葬婆母時，趙五娘不舍得將它一同埋進去，而是悄悄帶在身上，那東西的用途可多了！

    山中不見日月，只能摸索前行，好在忍饑挨餓了數日，丈夫還能用繩索做個陷阱，套了一只兔子，又尋了一處山泉，將兔子燉了一鍋，去了毛的兔皮吃起來還有嚼勁，香極了。

    只是女兒沒吃飽，偷偷又摘了一把野果，吃過后便嘔吐不止，病懨懨的再也爬不起來。

    她背著女兒走了兩日，還是將她放下了。

    大家餓得走不動，也背不動時，她聽到女兒小聲在她耳邊說，要她放自己下來。

    ——放下來又如何呢？

    ——就放在這里吧。