最近崔沅和崔沂兩姐妹的日子都不舒心。

    親事遲遲未定，前路茫茫，崔沅愈發焦躁不安。她素來沉穩，這幾日卻動不動就蹙眉長嘆。崔沂知道她的心結，卻無能為力，只能默默陪著，每日偷偷帶一兩個鮮果，女學結束后獻寶似的遞過去，指望能哄她放松些。

    自打李宴一句話點了崔沂進宮，陸氏便如臨大敵。女學結束后，陸氏還要把崔沂拉到小佛堂“加練”禮儀，生怕她一腳踏進宮門，就丟了崔府的顏面。崔沂被折騰得苦不堪言，更別說她總不巧撞上崔峋前來拜會陸氏。每每頂著水碗跪得膝酸腿麻，還要狀若無事地聽母子二人寒暄，等禮畢歸房，才能揉揉膝蓋，和趙姨娘訴幾聲苦。

    今日對崔沂來說卻是難得的好日子。據說崔策要去陸氏房里，崔沂料到陸氏今日沒空管她，午后就開始期待著難得的休息時光。果不其然，快下學的時候便有嬤嬤來通知放假。她正好聽說崔沅要去接海哥放學，便自告奮勇陪她同行，覺得路上有個伴，也指望著崔沅能放松些。

    姐妹倆提前趕到學堂外，站在門廊邊等。崔沅神色靜靜地立著，崔沂卻耐不住性子，小聲囑咐了一句，便躡手躡腳走到窗下，悄悄探頭張望。

    屋里大約坐了七八個少年，講席上坐了一個發須皆白的夫子，旁邊站著一個臉脹得通紅的少年，似乎是受了罰。崔沂不甚明白夫子講的具體內容，只聽眾少年在夫子的注視下輪流作答。每答一人，夫子就低頭記上幾筆。

    崔沂揣著那幾句隱約聽來的“朝局”“民事”“賦稅”，想起自己在女學里日日讀的女德女戒，心中艷羨著屋里頭的少年們，覺得他們學的，才是能夠安身立命的玩意兒。

    輪到那站著的少年，大概是答案都被說完了，他像是說不出話，支吾半晌，夫子抄起竹條就啪啪幾下打了他的手心。崔沂嚇了一跳——原來男孩子們也要被打？大概是被罰出經驗了，崔沂只聽聲音，就能夠估計痛感，那力度其實不算重，若是姑姑下手，怕更狠些。

    可那少年卻險些哭出來，嘴一扁，眼圈兒也紅了。崔沂心里納悶，在細細的嗚咽聲的驅使下，審視起夫子手里的竹條來，思考著這竹條究竟有什么魔力，居然會這么痛。

    那少年的嗚咽并沒有喚起夫子的同情，相反地，夫子冷聲訓道：“君子喜怒不形于色?！彼盅a了幾下作為哭出來的懲罰，才將竹條擱下。一屋子的學子也無人抬頭，只顧著自己寫寫算算，彷佛這不過是每日功課的一環。

    夫子訓畢，宣布了本月魁首，便揮手散學。那少年終于低低哭出了聲，其他人收拾著自己的用具，零零散散出了學堂。

    崔沅看見崔海，立刻迎上去，又揮手喚崔沂過來。

    崔海今日興致頗高，一見到崔沅便眉飛色舞，拉著她說起了自己本月奪魁的喜事兒。崔沅一邊笑著夸他，一邊把他的包袱接在手里。崔海嘰嘰咕咕說了好一會兒，忽然沒聲了。

    “怎么了？”崔沅低頭看他，“今天不是得了魁首嗎？姨娘聽了準高興?！?/br>
    崔海吸了吸鼻子，聲音悶悶的：“可是......下個月怎么辦呢？下個月可能就不是我了?！?/br>
    一直默默聽著的崔沂心里疑惑，問：“下個月？你們再比一回？”

    “每個月都要比?！贝藓Ｖ鴮崙n愁，腦袋也耷拉下來，“岑夫子會把每天的表現、進度都記下來，再送去給爹。爹每個月親自評一次魁首?！?/br>
    崔沂暗暗稱奇，心想這個崔策也真是不怕麻煩，安撫性地拍拍海哥的肩：“不是魁首也不要緊啊，不是的話，就下次再努力好了?！?/br>
    崔海像個小大人似的搖了搖頭，掰著手指數了起來：“不行的?？卓梢砸姷降?，爹爹會親自考校課業，魁首可以跟著爹爹一起出門，不管是去鋪子也好，還是去見爹爹的同僚也好，魁首能做好多好多事情。其他人可能這個月連爹爹的一面都見不到......而且——”他聲音小下來，“得了魁首，爹爹還會去多看看姨娘，姨娘每次都可開心了?！?/br>
    崔沂默然，她和趙姨娘相依為命，沒有弟弟，自然沒聽過這些門道。她腦中不知怎地又浮現起那被罰的少年低低的嗚咽，舌尖發澀，干巴巴問了句：“那......最后一名呢？”

    “你是不是說崔嶸？”崔海抬眼看她，“今天站著的是他，剛來的，是大伯的嫡幼子。我們原以為岑夫子不敢罰嫡子，沒想到他也挨了打。今天還算好的，前幾日他鬼哭狼嚎的?！?/br>
    說到這，他吐吐舌頭，“不過崔嶸當最后一名不算慘，他最多手板心遭遭殃，大伯也不會對他做什么。若是我們二房的孩子得了最后一名，爹可是會把姨娘這個月的月例扣個大半的?！?/br>
    崔沂驚呆了，也沒過腦子，沖口而出：“他拿你們的月例開刀？這么摳搜？”

    話一出口就知不妥，崔沅連忙拽了她一下。崔沂縮了縮脖子，訕訕閉嘴。

    沒想到崔海對這個制度沒什么怨念，還認真解釋道：“不是摳，爹沒扣錢啊。他會把扣了的月例轉發給魁首的?！?/br>
    崔沂心里冷哼一聲：“他想獎勵魁首，自己卻不出錢，去克扣最后一名的月例，這還不是摳搜是什么?！钡辛舜捭涞奶嵝?，她沒再開口，只覺得嗓子更干了。

    幾人正沉默著，忽聽遠處傳來一陣女人的唱聲。