方維笑道：“這里頭也有緣故。我因想著工匠們的腳疾剛好, 怕出了一天工, 住在窩棚里, 又會復發，拖慢工期。這些老人女人，不出力工，只管做飯，燒水, 熬藥，晚上給工匠們洗腳。一個人管十個，也不多?！?/br>
    嚴從周將名冊嘩啦嘩啦地從頭翻到尾, 黑著臉不說話。方維知道原因, 也微笑不言。沉吟了半晌，嚴從周道：“方公公果然宅心仁厚, 只是五千多人的口糧, 太倉庫那里, 怕是支撐不住。豐臺、房山一帶, 也有不少災民，怕是按下葫蘆浮起瓢, 都眼巴巴地指望朝廷，朝廷的難處誰來體恤?！?/br>
    方維正色道：“這五千多人，既是五千多張吃飯的嘴，又是五千雙給萬歲爺吉壤出力的手。他們身后，也都有老有小，懇請嚴大人念在他們受災不易的份上，多方轉圜，發些救濟。方維在此先行謝過了?！北阏酒饋砉淼降?。

    嚴從周冷笑道：“方公公的言辭，倒讓我想起個人來。前兩天戶部江大人的話，也是差相仿佛，是這意思。他那個人素性迂腐，也就罷了。方公公是宮里數一數二的明白人，心中又有成算，家嚴說起來，也是欣賞有加。聽說方公公昨天剛在廟里頭被那群刁民圍著打，還能如此不計前嫌，實在是胸懷寬廣，令人佩服之至?！?/br>
    方維并不難為情，施施然坐了下來，笑道：“嚴大人，你出身官宦人家，不知道農戶的難處。莊戶人家種田十分不易，翻耕耬播，引水灌溉，除草施肥，載積簸揚，如此辛苦一整年，才能得些米面勉強飽腹。您的同宗，北宋嚴氏家訓有云，夫食為民天，民非食不生矣。三日不粒，父子不能相存。我在山神廟里，跟他們吃了幾天白粥，實在是頭暈眼花，煎熬備至。這些災民原本還有半個月就能將麥子收了，一家老小也有口糧。忽然天災驟降，房倒屋塌，親人離散，心中有些怨憤，也是自然生發，不能怨他們刁蠻?！?/br>
    一番話說得嚴從周連連點頭：“方公公談貴谷務本之道，我自然一百個贊成。只是有句話方公公說的有些欠妥?！?/br>
    方維哦了一聲，笑道：“愿聞其詳?！?/br>
    嚴從周站起身來道：“您說我出身官宦人家，這話不當。我祖上在江西數代務農，祖父家徒四壁，并無余蓄，卻一心讀書求進。祖母紡織績麻，供他科考，只是屢試不第，連秀才都沒有中，只在鄉間教些私學為生。家嚴少時聰慧，苦讀不輟，不分寒暑。祖父去世得早，家嚴遍訪高門富戶，輾轉求借，苦熬了十年，方才中了進士。我家三代求進，苦苦煎熬，才有今日的衣食富足。外頭這些農戶，大字都不識一個，資質本就魯鈍，又不知勤學上進，不體諒官府的難處，竟做出圍攻欽差的大逆之舉。僥幸方公公心地好，不追求他們，換了別人，怕是一體誅殺，也不為過?！?/br>
    方維搖搖頭道：“是我說得不對，嚴大人莫怪。您說的也是實情。只是災民人多，嗷嗷待哺，若是放他們一條生路，他們心有感激，會念著嚴大人的大恩大德?！?/br>
    嚴從周笑道：“我原是工部的人，照章辦事，卻談不上什么行善。況且小人難養，我盡心提醒一句，方公公，你這樣回護他們，未見得能落什么好話?！?/br>
    方維想了想，苦笑道：“我本是宮里的奴才，要什么身后名，都是浮云罷了。只是做奴才的本分，是想著盡力將圣上的事辦得妥當些，好讓圣上他老人家少些憂心。如今大同一帶戰事咬得緊，東南倭寇也時時進犯，軍情邸報一封接著一封，圣上煩勞已甚。若是外頭這些災民，能吃上太倉糧，沐浴圣恩，真心在工地上出力，吉壤的大工程，怕是事半功倍?！?/br>
    嚴從周眼光在他身上打量著，忽然伸出五根手指，將四根手指都彎折了，獨留下小指頭，在他面前晃一晃，微笑道：“《孟子》有云，清斯濯纓，濁斯濯足，自取之也。方公公，我喜歡聰明人，更喜歡識時務的聰明人?！?/br>
    方維心下雪亮，知道他的意思是收來的田地五中取一，略一發怔，微微擺了擺手道：“我讀書不多，只知道《孟子》也有云，犧牲既成，粢盛既潔，祭祀以時，然而旱干水溢，則變置社稷?！?/br>
    嚴從周臉色變了，“方公公慎言?！?/br>
    方維笑道：“嚴大人提點的是，我記下了。我手里正要寫謝恩的折子。以工代賑，兩難自解，圣上看了，也會少些掛心。嚴大人若是肯屈尊，便也署上名字?！?/br>
    嚴從周抱著手，臉色忽明忽暗，終于露出個笑容來，點頭道：”很好。方公公一心提攜我，我又怎能不識抬舉?！?/br>
    方維笑道：“很好，那我折子寫成了，便叫人送去給嚴大人過目，再急遞給司禮監文書房。文書房的管事，原是我的舊識，一定加急辦理?！庇中÷暤溃骸皣来笕?，圣上出巡，多半要住在鞏華城新修的行宮。這行宮本是嚴閣老主持修建的，接駕的事也是大事，工部正好借此機會，多加修葺，務求體面?！?/br>
    嚴從周也笑了，“多謝方公公提點，工部一定不負所托?！?/br>
    他與方維又客氣了一番，便背著手快步離去。方維坐下來喝了口水，提筆寫了幾個字，聽見里屋盧玉貞的咳嗽聲，便走到她身前笑道：“他走了，你不用咳嗽了?！?/br>