這是……為什么？

    蘇靈智有些茫然。

    不只是來坊市采購的行人變少了，就連街邊的攤販也幾乎看不見，只有固定的幾家店門開著，但卻聽不到往常店小二熱情的吆喝聲。

    蘇靈智：“……”

    手里緊緊拽著竹籃，冰冷堅硬的提手硌得她手心發疼，蘇靈智按照記憶中走到固定的地點，在看到地上鋪就的熟悉黃色大布時，才終于松了口氣。

    黃布之上，按堆放著不同種類的草藥，在黃布之后的矮小凳子上坐著一個干癟的老頭，白發蒼蒼，嘴里嚼著薄荷葉，此時他扭頭來瞧蘇靈智：“丫頭，又來買什么？”

    蘇靈智蹲下來，聞了聞草藥從泥土中沾染來的潮濕的芬芳，這讓她這一路來的情緒終于平穩了些。

    “袁伯，前些天您一直沒來，身體還好嗎？”蘇靈智關切道。

    這個買藥的老翁叫袁宸，平日總是從山里挖了草藥來這里賣，因為他價格低廉又實惠，蘇靈智光顧得多了，和袁伯本人也有了些交情，知道袁伯是兩年前才搬來這里的，孤家寡人一個。

    袁宸從外表看不出具體年齡，但總歸肯定過了不惑，這么大年紀，一個人孤零零的，加之瞧著也不像多壯實的，蘇靈智有時會擔心袁伯一個人在家里病了無人問津，她幾次想邀請袁伯住到她家里，正好孤兒寡母和他一起互相照應著，但袁宸不肯答應。

    說得多了，他甚至還會急。

    沒有人知道袁宸的過往，他也從來不主動提及，蘇靈智只能想，也許是有某些苦衷，亦或是不得已的堅持。

    袁宸道：“沒病，外出辦事了幾天?！?/br>
    蘇靈智“哦”了一聲，伸手去挑著攤上的金銀花，卻被袁宸強行一步，抓住了她的手腕。

    “你手上是怎么回事？！”袁宸語氣驚駭，仿佛見到了極為可怖的畫面。

    蘇靈智：“？”

    無知無覺的少女這才低頭看手，她猛地瞳孔微縮：“我手上怎么有這么多紅色的手掌??？！”

    那些手掌印不過嬰兒大小，清晰得連手指的骨骼輪廓弧度可以瞧見，紅中透黑，除非是用極大力氣才能印上，但蘇靈智毫無察覺不說，居然沒有感到疼痛，這種不合常理的事實擺在眼前，令少女不寒而栗。

    袁宸沉默地檢查了蘇靈智的手臂后，嚴肅問道：“在我外出的這段時間縣里是不是發生什么事了，譬如天災，或是人禍?！?/br>
    蘇靈智：“……？”

    蘇靈智一時半會沒有反應過來，下意識茫然地搖了搖頭。

    袁宸便問道：“為何街上人這么少？”

    “難道是……”蘇靈智猛地瞪大雙眼，“是近日的咳疾？！”

    她快速簡短地把家里親人以及鄰居王二牛的病狀告訴給了袁宸。

    袁宸默然：“原來是這樣?！?/br>
    “是時疫嗎？”蘇靈智問道。

    袁宸：“……”

    瘦削的老人閉了閉眼。

    “是比時疫恐怖千倍的存在?！痹肪徛卣f道，“蘇丫頭，跟我去平遠侯稟告夫人?！?/br>
    ＊

    馬車車輪平穩地滾在大道上，兩個車夫并排坐在寬敞的馬車前板上，揮動著皮鞭。馬車車廂比普通行路的樣式要大許多，圍了一圈華貴的錦繡織布，在兩側分別用黑線繡了一個大圈，明晃晃地標著“平遠”二字。

    沒誰敢去找平遠侯府的麻煩，哪怕是這般裝潢華貴，看起來就有不少油水的馬車。平遠侯一家子武將，更何況他們是真真正正為國家立了血汗功勞的，在江湖上混的大多都有點血性，打心眼里也尊重平遠侯一家，所以即使平遠侯就只給小公子配了幾個隨行的暗衛跟在馬車后，一路上也風平浪靜，順暢極了。

    馬車內部鋪著鎏金的地毯，兩側鑲嵌著紅桃木柜，在車廂最內部還有一方臥榻，正好足夠一個八九歲的少年完全平躺上去，臥榻前面是一個扁平長案，長案旁放了兩個坐墊。

    桌上擺著白玉瓷盤，瑪瑙玉杯，時興瓜果，零食碎嘴，用幾個小碟子擺成一排。少年隨手拿起一個蘋果在嘴里索然無味地嚼著，手里拿著一個從床底下的箱子里翻出來的話本子在昏昏沉沉地看著。

    話本的故事很俗套，才子佳人一見鐘情，不顧父母媒妁，直接私定終身，私相授受，丫鬟小廝負責替他們掩護，看得岑舊差點沒睡過去，嘴里的蘋果連帶著跟著一起如同嚼蠟。

    故事快到尾聲了，少年吃得腮幫子鼓著，看起來尤其可愛。

    小姐已經拒絕了一位世家子弟的提親，和父母爭吵，拉鋸，和好，終于讓父母勉強承認了窮書生入門的資格。

    結果就在提親之后，沒過多久，千金小姐便以他適合備考將書生請到府上居住，她是世家貴族，鐘鳴鼎食，這樣的環境不僅住得舒適，還有利于他提前結交人脈，為科舉入仕作準備。

    剛入府第二天，沒想到書生就遇到了另一位和他差不多身份、差不多相貌、差不多才情的公子，聽婢女介紹說這是小姐的表少爺，書生也沒多想，因為兩人各方面都相似，所以聊得也極為投契。

    書生就發現這大家族關系就是紛亂，但是寄住在小姐家的，就有好幾個表堂少爺。后來書生應考完，果真中了進士，興致勃勃朝千金小姐提親時，那小姐卻支支吾吾起來。

    書生察覺到不對，因此找上了其他幾個同樣拿得功名的公子，幾個人一核對，才發現他們都不是什么勞什子表堂少爺，和小姐都私定了終身的！