少女在床上躺下，扯過被子。

    她選在此處落腳，并要了上房，除了睡得舒服之外，亦有別的考量。

    外面找他們的人不會少，不管是柳珂巷的，還是周家村的，或是周家村背后的。

    但她此番再折騰，在那背后之人眼中也不過是小小麻煩一個，不值得大張旗鼓不惜代價乃至節外生枝，因此至多只能暗中追查她二人下落。

    那些人也不會想到本該東躲西藏的人會堂而皇之地住進客棧上房，而因她出手大方，言辭引導之下，此處客棧的伙計很愿意將她當作“與家中負氣出走，想在外頭躲一躲清凈的富家郎君”，若有人來此探尋，定會替她擋回去。

    此法自然也只能躲一時而不能長久。

    但那些人，大約也沒什么機會讓她躲太久了。

    她本打算今日便趁亂混出城去，去隔壁涪州，將手中證據線索暗中設法送到一位故人手中。

    她那位故人為官剛正，若知曉合州此亂象，必然不會袖手旁觀。

    只是沒成想今日誤打誤撞，遇到了那微服來此的魏家郎君，如此倒是又省事許多——周家村之事，自是越快解決越好。

    而眼下，她只需在這座客棧中等消息，以及好好地睡上一覺。

    雙眼合上，即陷入黑暗。

    不知過了多久，這黑暗中透出一縷極冷的白光，那光漸盛，白的熾目，是一片無邊際的雪地。

    雪中，女子青絲散落如瀑，寒刀劃過脖頸。

    血色蔓延，洇紅了雪原。

    眼前徹底陷入一片赤紅之際，少女猛然張開了眼睛。

    天色不知何時已經暗了，她于黑暗中抬手，下意識地觸探微涼的脖頸，又試著轉頭活動了一下。

    嗯，脖子還在。

    少女遂重新閉上眼睛。

    ……

    同一刻，有人也轉了轉脖子。

    處理罷公務的青年自書案后起身，閉目抬起一只大手揉了揉太陽xue。

    “郎君，有京師來的密信?！苯S叩門而入，將兩封信箋呈上。

    青年隨手打開其中一封，其內信紙折疊整齊，展開來看，其上卻并無字跡，而是一幅少女畫像。

    第6章 勿要碎嘴

    那青年郎君輕“咦”了一聲。

    “長吉，你來看，這畫上的小女郎是否有些眼熟？”

    近隨長吉聞言去看，卻是搖頭：“屬下并無印象?！?/br>
    不由地道：“……夫人這是又替郎君物色了哪家女郎？”

    郎君為家中獨子，年過二十卻遲遲不肯議親，夫人為此很是抓心撓肺，素日里凡是聽說哪家府上娶了新婦，輕則心緒不寧走坐不安，重則急火攻心大病三日。

    “未必是阿娘?！鼻嗄陮⒘硪环庑挪痖_，眉心微動：“喻增——”

    長吉極為意外：“此人怎會傳信于郎君？”

    喻增為朝中宦官之首，總管司宮臺，極得圣人信用，尋常官員見了要稱一句“喻公”。

    但其人傲慢自恃，是出了名的油鹽不進獨來獨往，平日里從不予人好臉色，好似人人皆掘了他的祖墳，另又欠了他百八十萬兩銀。

    “喻公竟也有托我尋人的一日?！鼻嗄甑囊暰€又回到那幅畫像上，若有所思地道：“原是常將軍府上的姑娘走丟了……”

    “常將軍？”長吉聽得迷糊了：“常將軍府上的姑娘丟了，喻常侍著得什么急？且其耳目眾多，不缺尋人的手段，又為何會托到郎君身上？”

    “正因是耳目眾多?！鼻嗄昕粗切派纤鶎?，道：“喻增知曉我奉圣人密令來了合州，又已查出了那常家女郎多半就在合州一帶……我如今既在此辦差，他若尋人動作太大，未免有妨礙圣人旨意之嫌?！?/br>
    至于為何常將軍府上的姑娘丟了，一貫獨來獨往的喻常侍暗中也跟著著急——或是與舊事有關吧。

    許久之前，常將軍與喻常侍都曾效忠于同一人。

    思及此，青年眼中有著短暫的恍惚。

    “那郎君要幫這個忙嗎？”

    “為何不幫?！鼻嗄昊剡^神，嘆道：“此等能讓喻公欠下人情的機會，可是千載難逢啊?！?/br>
    “可郎君也沒什么事能求到他頭上去——”

    “此言大誤?！鼻嗄曛匦伦亓艘沃校骸奥飞习讚斓臇|西用不用得著另說，總得先撿了起來。你不撿，便有旁人來撿。我這個人，一貫最是見不得旁人撿便宜的，若見別人白撿了便宜，我覺都睡不安穩?！?/br>
    長吉：“……”

    郎君半真半假的有病言論，總是層出不窮。

    “常家女郎走丟一事，既在合州，或與眼下正探查之事有關?！鼻嗄陜芍赴粗鴷干系哪欠嬒裢屏送?，交待道：“那周家村內之事既已查實，便可即刻查辦，你親自跟過去，憑此畫像查探留意是否有年歲樣貌相符之人?！?/br>
    “是?！?/br>
    長吉應下，收起畫像將要退去之際，只聽書案后的人又將他喚?。骸暗鹊??！?/br>
    “郎君還有何交待？”

    “女郎走丟之事不宜宣揚，尋人便尋人，勿要碎嘴?！?/br>
    長吉面頰一顫。

    他長吉可是鄭國公府百里挑一的絕頂護衛，專業素養極強，面冷心冷手中的刀更冷，豈會是那碎嘴之人？

    郎君此言，傷害性不大，侮辱性極強！

    近隨自覺委屈地離去，隨著書房的門被合上，青年的視線落在了被鎮紙壓著的那幾張畫著血押的粗紙之上。

    旋即，他不知想到了什么，微一抬眉，若有所思。

    ……

    周家村內，此刻并不平靜。

    里正剛罵罵咧咧地回到家中，半邊臉上還有著未消的紅腫。

    他今日帶著銀子入城去見貴人府上的管事，剛說了沒幾句，便有一肥頭大耳的錦衣男子走了進來，管事言說那是府上公子，他剛要行禮，便被那公子一腳踹在心窩處，又摑了他一耳光，沖他破口大罵起來。

    他不明所以卻也連連賠罪，不知是何時開罪了這位郎君。

    莫名其妙挨了打，心里少不得犯嘀咕，待回來的路上仔細回想那位郎君罵他的那些話，心中不禁就生出了一個猜測。

    柳珂巷里的那位“員外”從未露過真容，莫不是……

    而老栓弄丟的那個“好貨”，聽說原本正是要送去柳珂巷的……

    而今老栓夫妻不見了，那“貨”也逃了——

    他去貴人府上欲言明此事，話還沒說完呢，卻遭貴人府上郎君一頓打罵。

    想著這些，里正坐在凳上，心中生出了一個猜測來。

    此時跛腳婦人端著一盆水進來，捧到他面前，低聲說：“凈手吧，飯菜備好了?！?/br>
    “滾！這個時候過來礙的什么眼！”

    正心煩不已的男人抬手將盆掀翻，熱水全灑在了婦人身上。

    婦人臉色麻木地蹲身下去，拿抹布擦地上的水。

    “讓你滾沒聽見是吧！”男人一腳踢過去，似要將今日在城中遭受的待遇全發泄到面前骨瘦如柴的婦人身上。

    婦人咬緊牙關忍受著他的拳打腳踢。

    “別打阿娘，別打阿娘了！”

    一個六七歲的女童哭著撲過來抱住婦人。

    “你也給老子找不痛快是吧！”男人怒氣更甚，一把拽起小女孩就朝堂屋外走去：“看來上回的記性還不夠！老子今日非打死你這賠錢貨不可！”

    小女孩哭叫掙扎著。

    女人見哀求無望，心中恐懼濃極，抓起手邊的木凳，爬坐起身，追上去朝著男人身上砸了過去。

    男人的臉色登時陰沉到了極點，丟開了小女孩，抓起了門邊的鐵鍬。

    身上滴著水的婦人回過神來，慘白著一張臉后退了幾步，初春的夜，冷得人發抖。

    “爹，出事了！”

    一個十三四歲的少年從外面跑回來，并不看婦人和女孩，氣喘吁吁地道：“外頭來了好些像是官差打扮的人！”

    “官差？”攥著鐵鍬的男人皺皺眉，卻并不慌亂：“我去看看！”

    “娘，你怎么又惹爹生氣！”少年埋怨了婦人一句，也跟著跑了出去。

    通身發顫的婦人上前抱過女兒，小聲安撫著：“妞妞別怕……”

    然而淚水卻止不住地砸下來。

    這么多年下來她早已無所謂了，可她的女兒……且不說能不能熬得到平安長大那一日，縱是長大之后，等著妞妞的又會是什么呢？

    親生的女兒也能拿來換銀子，在這個魔窟般的村子里并不是沒有先例。

    外面的聲音混亂嘈雜起來，有火光映亮了夜色。

    婦人緊緊抱著女兒，下意識地抬頭看向院外，火光也映入了她那雙枯寂的眸中。

    第7章 難逃一瘋

    一只只燃燒著的火把，將整座周家村變得亮如白晝。

    “里正，這些官差是哪里來的！”有村民急聲問。

    看著那些把整座村子都已圍起的官兵，里正的臉色也慌了：“這瞧著不像是咱們合州的官差……！”

    那些官兵們的裝束他未曾見過，只覺個個周身冷肅不容侵犯。