蘇半城一直低頭跪著，卻是遲遲沒有得到皇帝的表態，加上此事背后所存在的陰謀，讓他的心臟不由得砰砰地跳動。

    雖然他一直知道天子權勢滔天，但蘇州跟京城離得終究是太遠，所以對天子的威勢并沒有太深的感覺。

    只是此次卻是面見活生生的天子，偏偏還是自己一個人前來面圣，這才感受到天子無比恐怖的威嚴，而自己的背后已經濕透了。

    老天，請別這樣折磨自己，自己今后一定會好好做人，只希望能夠度過此劫。

    “蘇半城，你可以退下了！”

    沉默大概半盞茶工夫，這才聽到劉瑾的聲音道。

    “草民告退，吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！”蘇半城如蒙大赦，當即規規矩矩地告退道。

    在小心翼翼退出去的時候，他突然發現花魁爾香沒有動，只是很快便想到爾香得到了其他提示，亦不敢抬頭地悄無聲息地退出去。

    圣心難測，大概便是如此了。

    若是有得選擇的話，他不敢再面圣第二次，保不住這位皇帝哪天心情不好便下令將自己拖出去斬了。

    江南的氣象變幻莫測，剛剛還是秋日高懸于空，眨眼間便可能是陰云密布。

    昆山，這里的山間坐落著一座名為白蓮道觀。

    話說南宋紹興年間，昆山僧人茅子元在流行的凈土結社的基礎上創建了新的教門，稱為白蓮宗，即白蓮教。

    雖然不知這座道觀是何時修建，但在這座山用“白蓮”命名，自然是跟白蓮教存在著一定的淵源。

    一只信鴿從山下飛來，落在一處院落中。

    一個道童利落地取下綁在信鴿腳上的小竹筒，接著穿過重重的院門，然后將小竹筒送到一個正在下棋的銀發道長面前。

    棋盤雖未見勝負，但雙方不約而同地止戈。

    滿頭銀發的老道士從小竹筒取出一張卷著的紙條，在徐徐打開紙條后，便看到上面的內容毅然是：“皇帝將爾香留下！”

    “蘇州城那邊的消息吧？那件事可有進展？”對面坐著的是一個白衣中年男子，顯得緊張地詢問道。

    滿頭銀發的老道士神秘一笑，便將手中的紙條遞過去道：“自古英雄難過美人關，鮮有昏庸帝王不風流！”

    基于他們的情報分享，當今天子弘治除了殘暴外，還是一個十分好色的帝王，簡直是大明創建以來最差勁的皇帝。

    “此次南巡，便是他朱祐樘的末日，本教定讓他永遠回不了紫禁城！”白衣中年男子看過紙條的內容后，眼睛閃過一抹兇狠之色道。

    正是這時，又見一個道童匆匆進來。

    雖然手里同樣拿著一個小竹筒，但這一次并不是送給銀發老道士，而是直接送給那位白衣中年男子。

    白衣中年男子從小竹筒里面取出那張紙條并打開，當看到上面內容的時候，整個人卻是愣在當場。

    滿頭銀發的老道士見狀，停下已經舉起的一枚黑色棋子困惑地道：“茅教主，發生什么事了？”

    “皇帝剛剛裁定江南商號為叛國商盟，今已經著令江南各處衙門清查相關人等，暴君是要對江南官紳集團進行一場大血洗??！”白衣中年男子的眼睛閃過一抹憂傷，便將手中的紙條遞過去道。

    滿頭銀發的老道士眼睛一瞪，顯得難以置信地道：“他……他竟敢如此？他是不想跟士大夫共治天下了嗎？”

    一團烏云從蘇州城的東邊滾滾而來，預示著一場暴雨將來降臨。

    在皇帝簽署政令的當日，最先行動起來的是蘇州城，各級官府的差役如狼似虎地闖入了城中的江南商號的聚居區。

    自兩年前江南商號創建后，他們憑借著傲人的財力亦是在蘇州城內豪擲千金買地建宅，其中便包括鄭家、程家和侯家等。

    這片聚居區最負盛名的是江南胡同，這條胡同是江南商號核心成員的居所，他們都斥資在這里修建了豪宅。

    只是萬事萬物皆是如此，總是由盛而衰。

    在江南胡同中，蘇州府衙的差役們手持鐵鏈、棍棒，臉上寫滿了冷酷與不屑。

    他們按著江南商號成員的名單進行敲門，一旦找到了正主，便不由分說地闖入，然后緝拿他們的家眷和查封宅子。

    “你們這是做甚？”

    “你們還有王法嗎？”

    “小小捕頭竟敢在我秦家門前放肆？”

    ……

    鄭國濤等江南商號的核心成員從睡夢中驚醒，面對這場突如其來的災難，他們有的驚慌失措，有的憤怒抗議。

    面對這些曾經的大人物，草根出身的劉捕頭顯得十分硬氣地道：“你們做了什么事，心里恐怕已經一清二楚，今我等奉皇命辦差，膽敢反抗休怪本捕頭不客氣了！”

    皇差？

    此刻，鄭國濤等人知道通倭的事情已經徹底敗露，現在天子南巡既是要推行禁銀令，亦是要好好地收拾他們江南士紳。

    劉捕頭看到沒有人敢跟皇權唱反調，便大手一揮地道：“來人，將他們通通押回府衙大牢，聽候發落！”

    江南商號的成員及家眷被一一押解出門，他們的雙手被粗糙的鐵鏈緊緊鎖住，他們的衣物被扯得凌亂不堪，他們的眼中充滿了恐懼。

    他們本是人上之人，不僅坐擁豐厚的家底，而且在地方擁有很大的影響力，但現在淪為了階下囚。

    “自作孽，不可活！”

    “早知如此，何必當初！”

    “人心不足蛇吞象，當真是活該！”

    ……

    蘇州城的百姓紛紛駐足觀望，面對這一大幫被押往大獄的江南士紳及其家眷并沒有同情，卻是搖頭晃腦地評價道。

    百姓的心里有一把稱，卻是早已經看透這些口口聲聲為天下蒼生官紳的真面目，而今終于被圣明天子進行清算了。

    “原以為是逃稅，卻不想是賣國！”

    “何止是賣國，咱們江南不少女織工被他們拐賣到東瀛了！”

    “這事大可不必氣憤，九州島已經被咱們大明占據，鄭劼連同那批女織工近期都會送歸蘇州！”

    ……

    底層的讀書人得知的消息更加的全面，看待江南商號的問題更加的深刻，卻是紛紛進行了評價道。

    若江南商號僅僅通過官方關系逃避關稅，這個事情倒不算多么嚴重，但從九州島反饋的情況來看，他們此次已經涉及了叛國。

    大明王朝頒發禁銀令，但江南商號為了自身的利益，不僅給日本大名帶去了技術，而且還想將采到的日本銀礦運回來洗劫大明的社會財富。

    特別侯昊天和鄭劼等人紛紛落網，而他們亦是供出他們不僅跟倭人開采銀礦，而且還給大明的敵對勢力提供了糧食和武器。

    正是如此，天子弘治將江南商號定義為叛國商號，對江南商號真的一點都不冤。

    “此次得殺多少人？若是這般誅殺的話，難道不怕大明王朝的根基不穩嗎？難道不怕你的皇位不保嗎？”面對朱祐樘的行徑，亦有大儒進行質問道。

    原本很多人是心存僥幸，認為他們此次是法不責眾，畢竟士大夫才是大明王朝的統治根基。

    只是所有人都輕視了當今天子弘治的魄力，之所以將事情拖到現在，僅僅是因為他想要坐鎮蘇州開展一場堪比太祖時期的大屠殺。

    朱祐樘自然不可能動搖，而是很快做了最終的批示：“叛國者，殺無赦！”

    別的地方暫且不提，單是蘇州城要誅殺的人員恐怕已經達到近萬人之多。

    由于此次涉案的人員太多，特別這些江南商號的核心人員妻妾眾多，所以一輛輛囚車開始穿梭在蘇州城的街道上。

    一些囚車顯得破舊不堪，仿佛隨時都會散架，其實是已經淘汰的囚車重新被征用。然而，它們所承載的卻是江南商號成員及其家眷的命運。

    每輛囚車都擠滿了人，他們的手腳都被鐵鏈緊緊鎖住，臉上寫滿了絕望和恐懼，卻是已經看到了自己的忌日。

    “下輩子做個好人吧！”

    “來世投個好人家，別賣國??！”

    “君子愛財取之有道，你們這是死有余辜??！”

    ……

    在刑場圍觀的百姓議論紛紛，雖然他們可能會有一瞬間會產生同情，但心里更加痛恨這幫吃里扒外的賣國賊。

    “我們錯了，請饒我們一命??！”

    “我們只是圖日本的銀礦，并沒有賣國之意??！”

    “為何朝廷能開采日本銀礦，而我等卻不能，我等不服！”

    ……

    面對這一場大清算，有的士紳選擇求饒，有的士紳卻是叫屈，而有的士紳由始至終都沒有覺得自己錯在哪里。

    其實后者真不在少數，在他們看來跟日本大名合作開采銀礦是互惠互利，朝廷清算他們不過是眼紅而已。

    至于日本是否借助銀礦洗劫大明社會財富，是否借助銀礦實現騰飛，在他們看來壓根一點都不重要。

    只是這個世道從來都沒有那么多的大道理，而弘治禁銀令不容挑戰，哪怕為此要殺掉整個江南的官紳階層。

    刑場上，斬刀已經高高舉起，閃爍著耀眼的光芒。

    隨著監斬官宋澄的一聲令下，一顆顆頭顱應聲落地。

    噗！噗！噗！

    一道道鮮血染紅了刑場的土地，空氣中彌漫著nongnong的血腥味，亦是彰顯了朝廷禁銀政令的那一份決心。

    這一幕幕殘忍的場景，讓在場的人無不心驚膽戰，亦讓所有人知曉賣國的嚴重后果。

    夜幕降臨，整個蘇州城的燈火亮起。

    正當整個江南掀起一場對江南商號成員及家眷的殺戮之時，應天巡撫行臺卻是一片祥和，里面的暖廳每晚都是琴聲不斷。

    自從爾香被送到這里后，天子弘治像是著了魂般，時常將爾香叫到面前為自己彈奏，而朱祐樘每次都顯得很是入迷。

    即便劉瑾都以為朱祐樘要將這個花魁拖回房間，但十分奇怪的是，朱祐樘這幾晚卻是十分純粹地聽曲。

    “陛下，請留步！”

    朱祐樘又想要離開，爾香突然鼓起勇氣叫住了朱祐樘。

    劉瑾的眉頭蹙起，發現這個花魁當真不懂規矩，不由得怒目直瞪，卻是讓這個小小的宮廷樂師明白自己的身份。

    朱祐樘淡淡一瞥，倒沒有因此而生氣，眼神帶著少許的詢問。

    “陛下，可是嫌民女出身青樓，但民女至今仍是處子之身！”爾香面對朱祐樘的詢問，卻是鼓起勇氣地道。

    在最初的一天，她以為憑借自身的條件，完全可以讓這位天子拜倒在自己的石榴裙下。

    只是后續的發展，讓她心里卻慌了起來。這位一直盛傳好色的皇帝，別說是將她粗魯地拽上龍床，至今連她的手指頭都沒有碰。

    朱祐樘打量了爾香幾眼，便十分認真地點頭道：“朕曉得！”