在這個時代生存不易，不要說有吃人的鄉紳和貪官污吏在地方為非作歹，時常還有種種不可預測的天災。

    由于山東的災情，一幫山東流民來到了這里賣苦力。

    即便今天是大年初一，但他們仍舊只有努力干活才有飯吃，而今正在搬弄不知從何處過來的木材。

    年初一的風透著寒意，此時風不斷從河中吹過來，凍得這里正在搬運木材的工人手和腳都已經通紅。

    兩個年輕人正在扛著木材，一個結實的年輕人干活像是一頭牛，但另一個英俊的年輕人卻是叫苦連天。

    只是這個叫苦的英俊年輕人韌性倒很強，雖然嘴里不斷地喊苦喊累，但還是賣力地搬運剛從船上卸下來的木材。

    “聽說了嗎？”

    “啥事？”

    “那位欽差大人的尸體撈著了！”

    “哪個欽差大人？怎么聽不懂你說啥？”

    ……

    碼頭旁邊有人在背風處燒起一個火堆，一些正在歇息的工人聚在那里聊聊天，同時趁機喝點熱水解渴。

    一個穿著破棉衣的老頭湊到這里，其他工人都認得此人，旁邊一個有點年紀的壯漢狗哥吆喝著給胡爺讓個位置。

    胡爺一副大爺作派，顯得有幾分傲慢的模樣，撿起旁邊的柴火往里面添了一塊，而后拿出帶來的饅頭放在火堆邊上烤。

    眾人見狀，不由得暗暗咽了咽唾沫。

    “還有哪個欽差大人，自然是在湖廣斬了一幫貪官的王砍頭！”

    “我可聽說王越是一個好官，怎么就給淹死了呢？”

    “呵呵……正是好官才會淹死，若是貪官人家早送錢解決了！”

    ……

    狗哥繼續著剛才的話題，而今揚州這邊最大的事情自然是那個落水不知所蹤的欽差王越，但剛剛的最新消息是王越的尸體被撈了出來。

    “朝廷那邊怎么這么久都沒有動靜？”

    “陛下當時就讓漕運總督府沿河尋找王越，聽說還會派欽差下來查！”

    “什么人下來都沒有用，貪官下來被銀子喂飽，清官下來怕又是一刀！”

    ……

    圍在火堆旁邊的幾個人似乎早已經看穿了這個時代，想到那些置宅養美妾的揚州貪官污吏，不由得心灰意冷地道。

    一直侃侃而談的狗哥輕嘆一聲，顯得滿腹委屈地道：“老子老老實實曬鹽過日子，結果上面有灶長，社上面還有總催，鹽場還有大使和副使，這幫全都是吃人不吐骨頭的混蛋，搞得現在一把年紀要賣體力才能換得一頓飯吃！”

    “狗爺，不是說總催放火燒你房子燒死你老娘，你才跑出來上告的嗎？怎么現在不告了？”旁邊一個青年男子喝著熱水，便是好奇地詢問道。

    狗哥聽到這話，又是氣得咬牙切齒地道：“我倒是想上告，但這幫蛀蟲跟官府早已經沆瀣一氣，我能告得贏嗎？”

    在場的人聽到這話，不由得又是默默地嘆了一口氣，這揚州的官場早已經成團了。

    “來，大家都分一分！”胡爺將幾個饅頭已經烤熱，便慷慨地道。

    在場的人早已經聞到了饅頭的香味，自然不客氣地分了起來，剛好一人一半，而狗哥很地道地將較多一半遞回給胡爺。

    胡爺接過饅頭亦是吃了起來，對眼前這個憨厚的中年男子道：“老夫懂得一點相術，你若是下月到揚州上告，定然能夠找到一個替你主持公道的人！”

    “若是真如此，我請你吃狗rou！”狗哥的眼睛一亮，當即便是表態地道。

    胡爺古怪地打量眼前的狗哥，但很是十分爽快地點頭道：“好，那說一言為定民！”

    正是這時，兩個年輕人來到火堆旁，其中一個英俊的年輕人充當幽怨地望著胡爺。

    “胡爺，您養了兩個能干的乖孫，我先去忙了！”狗哥顯得不好意思地將剩下的饅頭放進嘴里，而后便匆匆離開這里。

    其他吃饅頭的工人看到兩個年輕人出現，加上已經喝了熱水解了渴，便是紛紛告辭離開了這個火堆。

    只是離開的工人望向胡爺的眼神十分復雜，雖然喜歡胡爺的慷慨，但這老貨每天都在壓榨兩個能干的孫子打腫臉充胖子。

    “竹簽呢？”胡爺將手一攤，卻是向兩個孫子直接索要道。

    英俊年輕人將竹簽全都拍過去，而后便準備燒水喝。

    “今天怎么又這么少？”胡爺看著手中的竹簽，顯得有所不滿地道。

    英俊的年輕人勺起水，便是憤憤地道：“要不明天你試試？”

    “風向眼中吹出淚，霜于髯上凍成冰。記得去年經此地，鐵衣流汗苦炎蒸。你是沒有到過邊地，你這點苦算得了什么？”胡爺數著手里的竹簽，便是文縐縐地說教道。

    “王大……爺爺，胡煜真沒有偷懶，只是還不習慣而已！”胡軍將手里的竹簽全都交給胡爺，卻是幫著說話道。

    “你今天收獲不錯，你們在這里等著，我去換銀錢回來！”胡爺看到胡軍的竹簽，當即直起腰子道。

    在上次的遇襲中，對方竟然出動了幾百號人，這讓他意識到揚州的水比想象中要深得多，甚至比想象中要危險萬分。

    面對這種惡劣的情況，他當時選擇將計就計。

    由錦衣百戶陸松上報自己救水失蹤，而自己則偽裝成為山東流民進入揚州地界，卻是要好好地摸這個底。

    負責碼頭搬運的頭目姓李，由于瞎了一只眼睛故而外號獨眼李，但在這幫苦力眼前自然便是李爺了。

    “不錯，你兩個孫子干活確實利索！”獨眼李清算完竹簽，當即便結算銀錢道。

    王越在接過錢銀的時候，又塞回去好幾枚銅錢道：“李爺，以后有什么好活還請多關照！”

    “現在年關很多人都回去了，今晚確實是有一個好活，但嘴巴必須要嚴實，你要不要讓你的兩個孫子來試試？”獨眼李的心里微微一動，當即便是詢問道。

    王越知道自己一直要尋找的私鹽鹽廠有了眉目，當即便暗喜地道：“老夫亦可以來！”

    “你還是算了！不說人家要不要，你這身子骨還是留著多活幾年吧！”獨眼李鄙夷地打量眼前的王越，當即便嫌棄地道。

    王越知道事情追查私鹽鹽場的事情還真的只能靠自己孫子，當即痛快地點頭道：“行，那我讓胡煜和胡軍兩個孫兒今晚準時過來聽您的差遣！”

    第一百一十一章 夜有巨銀，之清通天。

    離碼頭不遠的一間民舍中，這里住著足足十幾號人。

    自從上次將計就計潛伏進入揚州府境內后，王越結合早前偵破楚王走私的案子，選擇尋找葉富貴所說的那個大型私鹽鹽場。

    在大明現行的鹽法中，鹽政主要出了兩大問題：大明鹽場的產量出現下滑，大明鹽引的銷售價格繼續下行。

    若是懂一些經濟學原理的人都明白：某個產品一旦出現量價齊跌的情況，那么收入自然會相應減少。

    面對這一種癥結，大明主管鹽政的官員并沒有提出及時遏制的方案，反而鼓動大明朝廷發放更多的鹽引。

    這樣做的妙處主要有兩個：一是朝廷的鹽稅收入并沒有明顯減少，故而不會引起朝廷的警惕。二則造成“引多鹽少”，這樣持引者只能前來“拼關系”而他們鹽官便有了更大的權力尋租空間。

    王越的目標十分的明確，那就是找出這間在揚州府境內最大的私鹽鹽場，以此為自己整頓兩淮鹽政的突破口。

    功夫不負有心人，在他不惜將自己的孫子王煜丟到碼頭做苦力下，終于在這個新春佳節之時，王煜和胡軍順理成章地被那些私鹽的勢力臨時雇傭工。

    “欽差大人，咱們此次不會弄錯了吧？”錦衣衛總旗張采想到早前的幾起烏龍事件，不由得擔憂地道。

    王越自然有這方面的擔憂，但第六感告訴他此次確確實實是找對了地方，便很肯定地點頭道：“應該是這里了！若他們不是做見不得光的事情，誰要在半夜三更偷偷摸摸卸貨呢？”

    “欽差大人所言極是，那卑職和兄弟們今晚該怎么做呢？”張采相信王越的判斷，便認真地詢問道。

    王煜和胡軍深知此次行動非同小可，亦是扭頭望向王越。

    王越知道是時候收網了，當即便進行布置道：“張采，今晚你帶你的人潛伏在碼頭周圍！若是他們來的人少，你們便直接實施抓捕，然后再想辦法審出私鹽鹽場的具體位置！”

    “好！”張采知道王越這是要收網了，便興奮地點頭道。

    雖然王越沒有支使他到碼頭干活，但這段時間亦是吃了不少苦頭，所以亦是希望能夠盡快結束這種潛伏的苦日子。

    所幸，現在那個私鹽鹽場已經出現了破綻，今晚他們便可以將那些參與走私私鹽的人員一網打盡。

    王煜和胡軍這段時間可以說吃盡了苦頭，而今看到苦日子終究熬到了頭，不由得相視一笑。

    揚州城，一個紙醉金迷之地。

    天下六個運司，惟兩淮運司為雄。商灶淵藪，鹽利甲東南之富，國用所需、邊餉所賴，半出于茲。

    隨著依靠鹽利腰纏萬貫的鹽商越來越多，揚州城的青樓達到時代的頂峰，撐起了大明娛樂業的半邊天。

    只是今日大年初一，最熱鬧的并不是小秦淮河邊上的青樓，而是兩淮都轉運使衙門。

    今日兩淮都轉運使衙門是人滿為患，一大幫鹽商紛紛前來這里送禮，李之清對此竟然是照單全收。

    等到將賓客通通送走的時候，庫房的金銀珠寶已經是堆積如山，而李之清搖搖晃晃地走回自己的居室。

    跟很多的官員一般，正室通常都留在老家替自己孝順父母，而在外面則會養著一個生得跟狐貍一樣的小妖精。

    到了揚州府為官，這更是一種標配。

    劉氏跟著李之清已經好幾年，而今是年近三十的年紀，剛剛跟著小廝偷情來著。卻是沒有想到李之清這么快就結束酒席回來，她在聽到丫環從窗戶通風報信后，急忙將小廝推進床底。

    吱……

    李之清不知道頭頂已經是綠意盎然，用力推開自家房門。

    還來不及穿衣服的劉氏從里間匆匆迎了出來，故作剛睡醒的模樣道：“老爺，現在什么時辰了，您怎么才回來？妾身都睡一覺了！”

    “還早呢！給我倒杯茶！”李之清貪婪地望了一眼愛妾身上的紅肚兜，但處于力不從心的年紀只能支使道。

    床下的小廝聽到果然是老爺歸來，此時在床底是嚇得瑟瑟發抖。

    “老爺，你今天這般收禮是不是太高調了？”劉氏淡定地倒一杯茶送過來，便故意找話題分散李之清的注意力道。

    李之清接過茶杯，顯得有些得意地道：“你婦道人家懂什么？你老爺要的便是這種高調收禮！”

    “老爺，萬一有不開眼的人上疏彈劾，這該怎么辦??？”劉氏不放心地瞥了一眼床底，然后裝著擔心地道。

    李之清用茶水潤了潤自己干澀的喉嚨，顯得自鳴得意地道：“我如此高調就是要告訴身邊的官員，老子在京城有后臺，在地方同樣能一手遮天！只有讓他們覺得老爺很厲害，他們才會過來跟我同流合污，然后一起繼續抱團壯大勢力！”

    “即便沒有人上疏彈劾，萬一朝廷又派欽差下來查怎么辦呢？”劉氏生怕李之清望向床底，故意擋著視野道。

    李之清不由得被劉氏的身體所吸引，便放下茶杯得意道：“誰下來都沒有用！老子將九成的鹽利都丟出來了，你不知道現在這張網有多深！現在這么說吧，哪怕我真出了事，我亦能讓咱們內閣唯有的兩位閣臣站出來替我說話！”

    “??？兩位閣老都能站出來替你說話，你都將得到的銀兩分給誰了？”劉氏似乎都忘了偷情的事，當即驚訝地抬頭道。

    李之清終于是有了反應，便一把將劉氏抱起道：“很多！我都記在賬本里，所以他們都不敢讓老子出事！”

    人的貪婪一旦開始，那么便無法遏制了。只是他跟李敏有所不同，他從來都不吃獨食，而是已經編織了一張大大的網。

    正是因為有這一張底牌，他對那些富得流油鹽商的孝敬可謂是照單全收，敢于在揚州瘋狂地斂財。