可大概是越想要什么就越得不到，也或許是萬能的父神不滿于她的懶惰，一大早就派來使者打攪了她的好夢。

    就在利昂娜再次睡著不到半小時,她的房門被人突兀地敲響。

    利昂娜帶著嚴重的起床氣坐起身,先是望向陰沉沉的窗外，等雙眼終于有了焦距才打開懷表看了眼。

    七點四十五分……這可跟午餐時間差得有點遠……

    也許是許久沒有聽到屋內有動靜，門外的敲門聲更大了一點。

    “弗魯門閣下？”波文的聲音模模糊糊從門外傳來, “請您快點起來，有客人拜訪……”

    這話倒是讓利昂娜清醒了不少，立刻從溫暖的被窩里爬出來開門。

    她一開門，波文便端著水盆和毛巾進來了，在洗漱臺上放好后小聲道：“您動作快一點,客人已經在客廳等著了?！?/br>
    一大早就上門拜訪可不符合傳統的社交禮儀,而且外面還下著這么大的雨……利昂娜一邊用濕毛巾擦臉一邊問道：“到底是誰來了？”

    “他說他叫馬修·利貝爾，是一位海軍軍官，還說你們之前認識?！?/br>
    “……利貝爾將軍？”

    利昂娜擦臉的手頓了下,心中的疑惑不減反增，嘟囔道：“他來干什么？”

    今年三月,馬黎王國在確定與帕魯本大公國聯姻后,王國立刻派遣了一支艦隊前往大公國迎親——利貝爾將軍便是當時迎親隊伍的最高負責人。

    利昂娜作為隨行人員被安排到了這位將軍的麾下，作為他的親衛混在迎親隊伍里……不過這也是三個月前的事了。

    在他們乘坐機械飛艇返回馬黎后,她就沒有再與這位將軍有過任何聯系。

    抱著滿腔疑問，利昂娜快速洗漱完并換好衣服，從樓梯走到一樓的會客廳，果然看到許久不見的利貝爾將軍正坐在自家的沙發上。

    “早上好，弗魯門閣下?！?/br>
    三個月不見，兩人的身份已經發生些許改變，利貝爾將軍的態度也不再像之前那樣隨意，非常鄭重地起身向利昂娜伸出手：“非常抱歉突然上門打擾，我不知道今天是您的休假日?！?/br>
    “沒關系，反正這個時間我也該起床了?！?/br>
    利昂娜笑著與之握手后邀請他坐下：“想來您是有什么急事?！?/br>
    利貝爾將軍沒有否認卻也沒立刻說，只是先按照一個傳統馬黎人說了一些天氣t之類的開場白話題。

    直到梅太太為兩人倒好茶水、關門退下后，才將話題帶到重點。

    “……說起來，我聽說之前抓住'黑星大盜'的那個人就是您?！?/br>
    利貝爾將軍慢慢從沙發中直起上半身，壓低聲音道：“我已經查閱過您在治安所留下的筆錄……但現在我需要您的一句實話，弗魯門閣下，請您更加詳細地說一遍您當時是怎么制服那位'黑星大盜'的?！?/br>
    利昂娜與他對視數秒，微微挑起一邊的眉毛，重復道：“我有點不太明白，'更加詳細'是在指哪些方面？”

    “所有的細節，您在抓捕過程中的每一個動作，遇到的'每一個人'?！?/br>
    對方格外咬重的重音讓利昂娜露出恍然的表情，繼而笑道：“我可以回答這個問題。但在回答之前也請您告訴我，您這次前來是代表'哪一邊'？”

    “…………”

    “菲利普斯基金會?！?/br>
    沉默數秒，利貝爾將軍還是說出了那個名字：“我想，'黑星大盜'究竟帶走了什么您應該已經從萊勒科侯爵那里聽說了?，F在不管是議院、軍隊還是基金會都在進行內部排查……而現在，有一位嫌疑人的口供與您之前提供給治安所的筆錄有沖突，我希望能跟您確認一下真相?！?/br>
    利昂娜認真等待他說完，食指在沙發扶手上輕敲兩下，這才說道：“事先聲明，我會隱瞞這件事也是不想惹上麻煩。而且我想，'基金會'這種一直在暗中行動的組織，也會不想讓自家成員參與抓捕行動的事進入治安所的檔案……”

    “是的，這點確實要感謝您的隱瞞?！崩悹枌④姀娬{道，“我這次也不是來興師問罪的，只為了確認一下真相?！?/br>
    “那就好?！?/br>
    沙發中的小弗魯門先生似是松了口氣，姿態輕松道：“沒錯，在追捕那位'大盜'的時候確實有位'基金會'的調查員幫助了我。如果當時沒有她在薩哈木背后敲了那么一下，我還真不一定能當場制伏那個狡猾的'大盜'?！?/br>
    此話一出，利貝爾將軍緊繃的雙肩立刻放松下來。

    “最后確認一點，請描述一下那位調查員的外貌特征?！?/br>
    “話我都說到這個份上了，您也不需要在這種地方挖陷阱了吧?！崩耗群眯Φ?，“那位也是您的老熟人，我們那討人喜歡的'女仆謝莉'……距離我們一起在機械飛艇「索羅提斯」上的合作才過去三個月呢。 ”

    利貝爾將軍：“……這是正常流程，請您諒解?！?/br>
    “我明白，謹慎一點永遠沒有壞處?！崩耗葻o所謂地擺擺手，“除此之外您還有別的事嗎？”

    “……沒有了?！?/br>
    利貝爾將軍站起身，再次向她伸出手：“感謝您的配合，弗魯門閣下?！?/br>
    “不客氣?！崩耗扰c他握了下手，做出邀請的動作，“現在外面還在下雨，不如與我一起用點早餐？”

    “感謝您的好意，但那邊也需要我快點傳回消息?！?/br>
    利貝爾將軍的婉拒在小弗魯門先生的意料之中。

    將人送走，轉身她便又露出了疲態，忍不住打了個哈欠。

    波文端著早餐路過時看到了，建議道：“不然您再回去睡一會兒？”

    “……都醒了，還睡什么？”

    利昂娜一邊打哈欠一邊跟著他來到餐廳：“對了，昨晚忘記問……之前讓你聯系的事有消息了嗎？”

    聞言，波文放下餐盤后還警惕地朝樓梯口看了眼，這才小聲道：“路德神父回信了，他說霍華德太太非常愿意收養艾莉……”

    隨著杰瑞·芒福德被捕，小艾莉母親的行蹤也有了結果。

    事實證明，那名可憐的女人并沒有她女兒那樣幸運，在小艾莉最后看到她的那一晚，她確實被芒福德引誘到僻靜處殺死，又綁上重物投入萊姆河中。

    后來治安所順著他指出的位置重點打撈，很快便打撈到了尸體。

    血淋淋的事實擺在面前，小艾莉就算早有心理準備也終究只是個八歲的孩子。

    認完尸體、從治安所回來的當天看起來還好，但第二天便發起燒來，直到這兩天才慢慢有了些好轉，也漸漸接受了母親已經不在了的事實。

    利昂娜對她的遭遇很是同情，但她本身也有不能暴露的秘密，不管是為了自己還是小艾莉，她都不方便把人留在身邊。

    于是在確定小艾莉的母親已經去世后，她便讓波文給紐克里斯的路德神父寄一封信，她可以提供一筆撫養金，請神父留意一下紐克里斯鎮上是否有好心人愿意收養這樣一位女孩。

    “艾莉的真實情況都跟她說明了嗎？”

    利昂娜還是有些不放心地問道：“如果她介意也不要勉強?！?/br>
    “說了，神父說霍華德太太只對她的遭遇感到同情?！辈ㄎ念D了頓，繼續道，“霍華德太太是個虔誠的圣教徒……而且因為上次的事，她一直想要報答您，聽神父說起后就主動提出想要收養艾莉?！?/br>
    利昂娜點點頭，輕舒出一口氣：“接下來就看她怎么選擇了?！?/br>
    ***

    小艾莉是個很敏感的孩子，在這兩天就已經隱約意識到自己大概會被送走。

    盡管理智告訴她這是必然的，但梅太太每天的悉心照料還是讓她產生了貪心。

    她不想離開這里……這里有溫暖的床鋪，每天都能吃飽飯，還有那么多溫柔的人……

    她也明白這都是短暫的，從一開始她就知道這是短暫的，只是不到最后的時刻她都麻痹著自己，任由自己沉浸在這樣的美夢里。

    可該來的終究會到來。

    在她的病完全康復后，收留她的那位漂亮小紳士終于委婉說出希望她離開的話語。

    盡管早有預料，小艾莉還是覺得失落極了。

    “……非常感謝您這段時間的照料……還有，幫我尋找到母親……”

    她默默站起身，深深向小弗魯門先生鞠了一躬：“我永遠不會忘記您對我的恩情，弗魯門閣下?！?/br>
    利昂娜看著她突然正式道謝后就打算離開，趕緊叫住人，哭笑不得地向她解釋了自己對她今后的安排。

    “……當然，這只是我的一個建議。因為紐克里斯是我在王國中最熟悉的地方，那邊的人我也信得過。如果你有其他想去的地方也可以跟我說?！?/br>
    利昂娜看著女孩因震驚睜大的眼睛，忍不住笑著揉揉她的發頂：“我都把你領進來了，怎么可能讓你再回到街頭討生活？”

    小艾莉愣愣看著面前的小紳士，腦中只有一片空白。

    之后利昂娜說了些什么她都沒有怎么聽清，只知道一直跟著點頭……等回過神后，她已經與小弗魯門先生和梅太太坐上了前往紐克里斯的火車。

    她進入從未見過的、鋼鐵鑄就的龐然大物中，窗外不停向后倒的風景也是第一次見到。

    她看到了只有睡前故事里才會出現的“田野”和“綿羊”。與城市截然不同的草原是如此寬廣，一眼竟然完全看不到盡頭……

    走下火車時雨已經停了，陽光從陰云中掙出，在天空落下一片金色的帷幕。

    她的手由梅太太牽引著，一步步走到那片金色帷幕之下——走進那座灰白色的尖頂建筑。

    這是小艾莉第一次進入教堂。

    龐納城中雖然也有教堂，但因為某些不可言說的心理障礙，她總是畏懼那些面容嚴肅的牧師。既不敢靠近這些建筑，也不奢望那些人會接受自己。

    小艾莉從不知道教堂的玻璃從內部看會是如此漂亮的顏色，五光十色的色彩讓她目不暇接。

    穹頂是那樣高，交錯的拱形引誘她持續仰著頭，一刻也不想移開視線。

    她被帶到一位穿著黑色長袍的老者面前。

    老者的身材稍稍有些圓潤，可全身上下都散發著慈和的氣息，與他對上視線時對方也只是朝自己微笑著頷首。

    “我是紐克里斯地區的神父，你可以叫我路德神父?！蔽⑴值睦险呶⑽⒐?，溫聲對女孩說道，“我已經從弗魯門閣下那里聽說過你的事了… …對于你和你母親的遭遇，我們都感到十分遺憾。但弗魯門閣下的顧慮很有道理，你現在的年紀太小，一個人生活難免會讓人擔心，所以他讓我為你找了一位合適的監護人，她會照顧你直到你能自己生活為止?！?/br>
    他側過身，露出站在身后的女人。

    “這是居住在鎮上的霍華德太太，是位很有愛心的女士，也是位非常虔誠的圣教徒?！鄙窀附忉尩?，“也許你們可以先了解一下彼此?！?/br>
    女孩看向對面，站在神父身后的女人也向她走來。

    “很t高興認識你?！?/br>
    霍華德太太半跪到她面前，一雙似乎總是帶著憂傷的眼睛在看向女孩時慢慢被柔和填滿：“也許你已經從弗魯門閣下那里聽說過我的情況了，但我還是想親口跟你說一遍?！?/br>
    “我叫安·霍華德，出生在懷特郡的布魯賴維鎮，后來跟隨丈夫來到了紐克里斯定居。但我的丈夫在我們結婚后的第三年便去世了，我們沒有孩子，我的父母和兄弟也早早離世，我已經在這里獨居了十多年?！?/br>
    “我平時的工作是在家中做壁毯和地毯，如果你對針線感興趣我可以教你，到大集的時候我們可以一起去逛逛?！?/br>
    “每周日我會來教堂參加彌撒，如果你愿意加入圣教我可以帶你一起來，但不加入也沒有關系，我也可以在家中教你讀書識字……”

    “我能給你的可能不算很多，大概只有溫飽和一個能夠居住的地方……”

    霍華德太太帶著希冀看向面前的女孩：“你愿意給我一個機會，跟我一起生活一段時間試試看嗎？”

    小艾莉一開始還有些緊張，但在女人緩緩的敘述聲中，女孩充滿膽怯的眼中逐漸生出點點期待。

    在柔和的陽光中，她慢慢松開梅太太的手，輕輕將自己的手放到霍華德太太的手中。