“阿般。三兄說的一點都不錯，阿父真的在和鐘家議親。我昨夜偷偷去聽，阿父在和阿娘說，趕緊在今年定下來。定的就是鐘十二那個憨貨……”她哽咽起來。

    阮朝汐認識鐘少白也不是一兩年了。

    “十二郎雖然性子沖動，但還不至于是個憨貨……昨天早上，他還當著郎君的面，想替我們兩個擔罪來著?！?/br>
    “你不知道?！避鼹L初湊在她耳邊，“鐘十二就是個沒腦子的憨貨！昨天半路上，他的車駕就在我車邊上，我聽他車里動靜又哭又罵地一路不消停，荒山野嶺地鬧什么！回去鐘氏壁找他阿娘去哭去鬧??！他阿娘疼他如眼珠子一般，他當面狠命折騰自己，惹他阿娘心疼，兩邊議親必然妥妥地不成了！”

    阮朝汐：“……”

    遠處傳來一陣斷斷續續的琴聲。也不知是哪位剛學琴的小郎君在撥弄琴弦，時高時低，不成曲調。

    阮朝汐在西苑這幾年跟著琴師學琴。學得不算太好，但也沒這么差，她聽著聽著，忍不住皺了秀氣的眉。

    荀七娘學琴多年，更是忍不住。

    “這絕不是我們家的人彈琴?！彼隙ǖ卣f，“一聽就是鐘十二那個沒腦子的憨貨在糟蹋好琴?！?/br>
    荀鶯初起身去了主屋，片刻抱一張琴出來，吩咐女婢們搬出琴臺，就放置在大梧桐樹下，凈手焚香，拂動七弦。

    嗡——琴弦輕響，荀鶯初神色間的忿然惱怒在悠揚琴音里逐漸平靜下去。

    阮朝汐凝神聽著。

    七娘這么美好年華的小娘子，出身家世容貌學識無處不好。她的父母不論是替家族打算，還是有心替她打算，托身在荀氏這般的百年大族，她的前路，其實早已定下了。

    阮朝汐撩起裙擺，高履輕盈地踩在長木之上，再度坐在欄桿高處，仰頭望著頭頂枝繁葉茂的大梧桐樹。

    耳邊是泠泠清音，心底的疑問又緩緩浮起。

    她自己的前路在何處呢。

    …………

    半掩的院門外響起了鼓掌贊嘆聲。

    “兩三年不見，七娘的琴藝大有長進?！?nbsp;熟悉的爽朗嗓音從院門外傳進來，撫掌笑道，“一曲清音動人心，七娘長大了?！?/br>
    阮朝汐訝然往外望去，院門外果然站著阮荻。

    荀玄微身為此地之主，陪伴貴客而來。

    他今日穿了身接近墨色的直裾廣袖袍，袖緣處的金線玄鳥圖案在暗色映襯下更顯耀眼，腳踩木屐，緩步走進庭院。

    細碎的陽光映在鴉色的眉眼瞳仁，他的目光在庭院琴臺處轉了一圈，落在對面欄桿高處坐著的人身上，定住不動了。

    “十二娘！”身后白蟬焦急地喚了聲。

    阮朝汐臉上看到阮荻時的淺淡歡喜也瞬間定住，后知后覺地以裙擺遮擋住鞋履，急忙跳了下來。

    等她打理好了身上的長裙擺，撫平褶皺，披起肩帛，青石道聲聲木屐輕響，兩位郎君走到了近處。

    阮荻無奈地搖了搖頭，對身側的荀玄微說，“眼看著七娘大了。十二娘今年也及了笄，怎的還是小孩子心性，爬高下低的。愁煞人?！?/br>
    荀玄微的視線不經意地瞥過來，“年華有度，且待時長?！?/br>
    阮朝汐側身避開了他的目光，只對著阮荻。

    “長兄怎么突然到訪？”

    阮荻臉上的微笑不由地散去了。一抹擔憂浮上眉心。

    “因三日前頒下的那道圣旨，歷陽城里那位煞神……出了些動靜。十二娘不必憂慮，為兄連夜趕來，和荀郎商議一番，應該無礙的。聽說你在此處，順便過來探望你一回?！?/br>
    嘴上雖然如此說，但眉間的憂慮之色不散，他安撫說了幾句，眼看要走，忽然被阮朝汐發髻間多出的一支玉簪吸引了視線。

    “咦，好精巧的簪子。精雕細刻的許多兔兒，不在陽光下細看還看不出?？墒瞧吣镔浤愕?？”

    阮朝汐本能地抬手摸了摸玉簪，沒應聲，身子往旁邊側了下，避開了兔兒尾巴摔裂的那處。

    對面站著的荀玄微接過話頭。

    “是我相贈的。不小心摔了下，摔出一道細痕，難為阿般還肯戴著?！?/br>
    阮荻詫異道，“怎么這么不小心。剛拿到手的贈禮就摔了?！?/br>
    阮朝汐原本盯著地的目光瞬間抬起，飛快地瞥過對面身穿墨色廣袖的人影。

    “原本是不會摔的?！彼囊暰€很快又挪開，心底殘留的郁氣又升上來。

    她冷淡地說，“郎君心情不好，又正好撞著我和七娘私去歷陽城的事，抓著機會發作了一場，最后摔了簪子?！?/br>
    阮荻聽她語氣不對，正皺眉打量，忽然察覺到更不對勁的地方，眉心皺得更緊了，“原本叫塢主就罷了，怎么改口叫郎君了？以你的身份不適合?？炜鞊Q個稱呼?！?/br>
    阮朝汐的視線移開，對著圍廊柱子，“不許叫塢主，又不許叫郎君，我不知道叫什么?！?/br>
    她今日的反應不大尋常，阮荻驚異地轉頭問荀玄微，“十二娘是怎么了？平日里在云間塢里好好的，怎么進了荀氏壁，倒成了個一點就炸的爆竹了?！?/br>
    荀玄微平靜應答，“不慎摔了贈她的簪子，原是我的過錯，答應她的新簪子還未做好?！?/br>
    頓了頓，又說，“小時候稱呼‘塢主’，如今大了，稱呼確實要改。從善吾友，你人在這里正好，你看十二娘如何稱呼妥當?！?/br>
    阮荻不假思索道，“阮氏和荀氏世代交好，你家七娘從小喊我‘阮大兄’，我家十二娘如何叫不得你一聲‘荀三兄’？我早就想說了，你二兄那里叫‘二郎君’也不妥?；厝ヒ煌瑩Q了稱呼?！?/br>
    荀玄微贊同?！叭绱朔Q呼極好?！?/br>
    稱呼之事便在當面定下了。

    阮荻催促了幾次，阮朝汐始終不肯張口喊 “荀三兄”。他心里還記掛著正事要商談，搖搖頭，留下一句“得空再來探望你。在荀氏壁為客，莫要任性?！鞭D身出了庭院。

    阮朝汐聽腳步聲走遠了，才轉過頭，盯著遠去的兩道背影。

    七娘的前路是她家阿父阿母定下的。

    而她自己的前路，就像剛才被當面議定的稱呼那樣，不論自己心里如何想，喜歡還是不喜歡，是不是愿意開口喊一聲“荀三兄”……

    由不得她自己，多半要由前方這兩個人定下了。

    入夜了。

    這是她在荀氏壁的第二個夜晚。

    白蟬已經睡下了，阮朝汐在夜色里起身，輕手輕腳地打開窗邊箱籠。

    她這次出塢的名義是給阿娘祭祀。從云間塢帶來的小竹箱籠，除了祭祀用物，最下面一層壓著幾件要緊的東西。

    她隔著衣物摸索，尋出半幅陳舊褪色的赭色衣袖，一根舊木簪，捏在手里。

    年代久遠，木簪的木紋都開裂了。她握在手里摩挲了一會兒。

    她這次同意來歷陽城外，一方面是因為荀七娘的懇求；另一方面，她自己私心里也想著，阮荻就在歷陽城里任太守，她或許能見一見長兄。

    她已經及笄成人。如果說當初入云間塢時，還是個不能自立的女童，如今她已經可以自立了。

    阿娘臨終前已經病重到不能說話，但拼盡力道，枯瘦的手指遙遙指向西北。

    那是她們的故鄉：司州的方向。

    阿娘想要她去司州。

    她其實早兩年就在思考著該不該去一趟司州。但沈夫人教養嚴厲，她連西苑都輕易不能出，更不必說出塢壁，去司州。若寫信給遠在京城的荀玄微，回信必然又是一句‘不可’。

    她現在及笄成年了。阿娘當年的遺愿，她想撿拾起來。

    去司州畢竟是件不小的事。又隔了許多年。阮荻這些年遣人四處尋找，想尋到她父親安葬在司州的墳冢，移葬祖墳，就可以徹底抹去她阮氏女身份上的最后一點存疑。但始終找不到。

    有時午夜夢回，她半夜里想，會不會是阮氏的人尋錯了路。亦或是運氣不大好，找對了地方，卻錯過了線索。

    她自己依稀記得幾處幼年時短暫居住過的村落地貌，如果她自己去司州尋找，結果會不會有不同。

    她告誡荀七娘車馬不會入城，只在城外轉一圈就走，但心里會忍不住想，如果城外轉一圈恰好望見阮荻巡城，亦或是半路撞上阮氏車隊……

    那就是老天站在她這邊，她應該和長兄商談去司州的事。

    不想半路沒有撞到阮氏車隊，卻撞到了回返豫州的荀玄微。

    阮荻的性子疏曠豁達，有可能被她說通；荀玄微的性子外溫內冷，絕不會應下讓她獨自離開豫州。

    阮朝汐坐在夜色窗邊，握著母親的遺物，只覺得前路茫茫，躊躇難定。

    ——————

    夜深了。

    前院的東閣燈火通明，映亮四壁。

    阮荻這幾年出仕勞心勞力，白日精心修飾儀容，還能以一副翩翩佳郎君的形象現身人前，夜晚在好友面前，露出了胡子拉碴的不羈真面目，倚著閣樓欄桿，在夜風里自斟自飲。

    “早上看你雞鳴便起，前堂訪客絡繹不絕，晚上宴飲不休，到了三更夜還不睡下，從簡，你整天不用睡覺的？” 阮荻邊喝酒邊問。

    荀玄微撥了撥燈芯，眼前光華大亮。

    他坐在高案前，左手握著一根質地極為澄澈的玉簪，右手邊放了空白絹書，比劃著簪頭大小，以極細的兔毫筆工筆在白絹上勾畫圖案。

    “人生苦短，更要爭醒時長。高枕酣臥，于世間何所益？”

    阮荻嘖了聲，“于世間無所益，于你自己身體有益啊。從簡吾友，聽我一句勸，早些去歇下?！?/br>
    “你先歇下，不必管我?！?/br>
    阮荻起了好奇心，湊過去瞧他大半夜的不睡，忙著畫些什么。

    “……兔兒？”他笑得幾乎噴了酒，“先前聽聞你制紫毫筆的名頭響亮，去京城帶走了幾籠豫州山里的兔兒。怎么，京城五年改了脾性，雕起玉兔兒了？”

    荀玄微不疾不徐地比劃簪頭大小，在白絹上繼續描摹，“閑暇時還是制筆，不怎么精擅雕刻。許久沒有動玉石了?！?/br>
    兔兒玉簪讓阮荻立刻想起一個人，“難道是雕給十二娘的？”

    荀玄微撥亮燈火，刻刀謹慎地轉過角度，刻下第一刀。

    “京城事忙，說好的回來及笄觀禮，結果那個月未能出京。只得在京城尋了玉簪，在紙上描了花樣，叮囑玉匠去做，那簪子又摔了。我當面應了她，給她親自雕一只?！?/br>
    阮荻沒興趣看人精雕細琢地雕兔兒，又回去憑欄喝酒，聽耳邊細碎的刻刀磨玉聲。

    “男兒還是需娶妻。似十二娘及笄這等要緊的事，我又不得空去親自籌辦，只管和拙荊說一句，她替我cao辦得妥當?！?/br>
    “從簡吾友，你若內宅有賢妻，何必親自cao辦這些庶務。這五年在京城，世家大族諸女，竟未瞧中一個？”

    荀玄微手里用力，修長指尖抵住刻刀，細微粉末窸窸窣窣落下，仿佛初冬細雪，一只長耳朵出現在簪頭。

    他仿佛未聽見詢問，不緊不慢轉動刻刀。

    沙沙的雕刻聲響不斷，一只鏤空的尾巴尖出現刻刀下。

    看著雕刻中的簪子，阮荻不免想起阮朝汐。想起幼妹，就想了早上清源居里的匆匆會面。

    “你和十二娘怎么回事。我記得小時候她對你極親厚的，怎么長大了變一副不肯搭理你的模樣？早上在清源居里，我看她扭頭看東看西，就是不看你?！?/br>