阮朝汐跟著阿娘東奔西走，過慣了逃難日子，極少在同一個地方安穩待過半年。她見慣了路邊躺倒的餓殍，劫掠一空的村莊，踩過大片拋荒的農田。卻極少看到這般安穩平和的景象。

    對著眼前展現的人世間難得的煙火氣，阮朝汐幾乎屏住了呼吸。直到走過了大片黃燦燦好收成的稻田，她還不舍地頻頻回望。

    身后有腳步聲走近，“啪”，腦門上不輕不重挨了一記羽扇橫拍。

    楊先生搖著羽扇走在她身側，“看夠了沒有，阮阿般？你落到隊伍最后了?！?/br>
    “……是?！比畛嗔巳囝~頭，快步走回隊伍中間。

    石道穿過大片屯田，越往前走越靠近塢壁的中心地帶，兩側農田逐漸減少，前方出現了一些青瓦宅子，石道加寬，道路兩邊出現了米面鋪子和幾間布莊作坊。

    長街遠處出現了一座青瓦搭建的氣派大宅。云間塢里極罕見的深宅大院，門口置一對威猛石獅子，高處掛匾額，周圍建起一道粉白圍墻，和其他民居隔開。

    大宅兩扇清漆闊木門左右洞開，露出門內一道照壁，不見其他人影。

    楊斐領著十幾名小童走上門前三層石階，抬手一指大門口高處懸掛的匾額。

    “此處乃是云間塢的正堂，用于處理塢內事務。大門輕易不開?！?/br>
    “塢主在云間塢時，此處用于會見外客。正堂大門開，即是迎接貴客的意思。楊某今日做主帶你們從大門進去一次。以后有事外出，記得從東西兩邊的角門出入?！?/br>
    “是?！毙⊥瘋凖R聲應下。

    阮朝汐學著楊先生的模樣，撩開小袍子，抬腳跨過正堂大門的高門檻。

    “郎君是不是住在這里？”前頭有小童好奇發問，“那我們今日就能見到郎君了？”

    楊斐抬手敲了多嘴的小童腦門一扇子。

    “即便郎君住在此處，你們以為自己想見就能見著了？”他背著手施施然往里走，“想太多?！?/br>
    “還有，你們只是剛入塢的童子，隨其他諸人稱呼‘塢主’即可。等你們有本事再留幾年，住進了荀氏家臣的南苑，才能當面稱呼一聲‘郎君’。切莫叫錯了?！?/br>
    寬敞前院人來人往，東西兩邊廊下都是過來辦事的人，有執刀看守的部曲，有伏案書寫的書吏，幾個文士打扮的幕僚圍在一起小聲議論著什么。

    阮朝汐跟隨隊伍踏上步廊，穿過兩道部曲把守的院門，周圍逐漸清靜下來。

    四名少年從長廊盡頭迎出來，都是十來歲的半大年紀，穿著統一利落的青色窄袖袴褶袍，腳下踩烏皮靴，腰間掛著長木棍。年紀較大的兩人已經束發，略小的兩個左右扎著雙髻。

    最大的那名少年看起來有十七八歲了，身量已經長到成人無異，俊眉修目，領著少年們過來行禮，“楊先生路上辛苦?！?/br>
    “好說?！睏铎持钢砗笠慌攀畮讉€小童，客氣道，“今年招募入選的童子十二人，都在此處了。勞煩清川帶進去安置?！?/br>
    又轉過身來，指著最年長的束發青袍少年，對身后好奇打量的小童們說，“你們面前這位，姓霍，雙名清川。早你們五年被選入云間塢，天資卓成，已被攫為荀氏家臣，跟隨塢主左右。你們今后在塢里的起居聽他安排?！?/br>
    楊斐抬手點了點面前的四名少年，笑嘆一聲，“年年選拔，年年劣汰，五年只留下了四人。諸位童子，努力上進啊?！闭f罷背著手悠然轉身原路離開。

    被丟在回廊里的十幾個小童面面相覷：“……”

    四名少年保持著長揖行禮的姿勢，等楊斐的背影走遠了，這才直起身。名叫霍清川的少年清點了一遍人數無誤，面上沒多余表情，只簡單地說，“按年紀列隊。年紀最大的在前?！?/br>
    被楊先生幾句話嚴酷敲打的小童們，從正堂大門進來時的興奮勁全沒了，一個個耳邊都哄響著那句“五年只留下四人”……迅速在長廊里排成一列長隊。

    年紀最大的李豹兒站在隊列第一，年紀最小的馮阿寶排在最后一個。

    排在第二個的是吳雁子。他只比李豹兒小半個月。

    阮朝汐今年十歲，月份比吳雁子小兩個月，排在第三個。

    陸十比她小了半歲，排在她后面。

    霍清川領著其余三名青袍少年，從隊頭的李豹兒開始，挨個打量。

    他是少年里最年長的，性情并不熱絡，每個小童面前只略停片刻，記住了相貌，簡短問詢一兩句。

    “叫什么名字。有何殊才？”

    李豹兒個高膽大，毫不畏懼地對視， “李豹兒。俺力氣大，可以單手舉百斤大石頭。楊先生夸俺筋骨非凡?！?/br>
    霍清川點點頭，走到下一個，繼續盤問，“叫什么名字。有何殊才？”

    “吳雁子。俺跑得快。鄉里跑得最快的就是俺了?！?/br>
    ……

    走到阮朝汐面前時，霍清川慣例問：“叫什么名——”腳步忽地一停，已經到了嘴邊的字句硬生生頓住了。

    他盯著面前殊色精致的眉眼，挑眉，“女娃娃？”

    阮朝汐：“……”

    阮阿般是個穿小郎君袍子的小娘子，雖說同行的童子們不知情，但楊先生和荀郎君都知道，逃難被救出的百來個婦孺也都知道，并不是什么秘密。

    因著阿娘臨終前的嚴厲叮囑，阮朝汐堅持不肯脫她阿娘一針一線縫的小袍子，不肯承認自己是個需要遮遮掩掩躲避山匪的小娘子。

    但是心里知道是怎么回事，和當眾被挑明出來，還是兩碼子事。

    阮朝汐繃緊了小巧下頜，頂著四面八方盯過來的各色視線，不吭聲。

    不承認，不否認。

    霍清川身側，一個生了雙瀲滟桃花眼的高挑少年像是忽然想起什么，插嘴提醒，“霍大兄，周屯長昨日帶了句話過來……”

    霍清川點點頭，他也想起了周敬則的提醒，“說的應該就是她?！?/br>
    視線挪開，不再追問她是小郎君還是小娘子，慣例詢問，“叫什么名字，有何殊才？”

    “阮阿般?！比畛囍槾?，“不知道有什么殊才?！?/br>
    霍清川：“……”

    他放棄了繼續詢問，默然往前跨步。

    才走出一步，腳步卻又頓住了。視線這回盯住的是唇紅齒白、長得嫩生生的陸十。

    問得還是那句：“女娃娃？”

    陸十正在瞧熱鬧，熱鬧突然燒到了自己身上，嚇了一跳，委委屈屈分辯，“我不是女娃娃……”

    霍清川緊盯著陸十，抬手比劃了一下身高。

    按照年紀排列的十幾個小童，個頭當然前高后矮，到了陸十這兒卻突然凹下去一塊，仿佛傾斜坡地莫名被人挖了個坑。

    “快十歲的男童，這么矮？”霍清川疑心大起。

    前頭阮阿般的相貌更為姝麗，但眼前這個陸十，無論是相貌個頭還是說話，也像個小娘子。

    楊先生把今年這批小童交給他看顧，若是鬧出了意外，他需要擔責的。

    其余三名少年走近，把陸十從隊伍里提溜出來仔細查看?；羟宕ò櫭颊f，“周屯長昨日帶話過來，只說有一個特殊情況，沒說有兩個?！?/br>
    旁邊生了雙桃花眼的少年左瞧右瞧，越看陸十越像女扮男裝的小娘子，提議，“剛才那個肯定是了。這個不確定是不是。要不然把娟娘叫來吧。叫娟娘脫了他的褲子查驗……”

    陸十雪白清秀的小臉蛋上露出崩潰的神色。

    堂堂正正的小郎君，被懷疑是小娘子。與其被一個陌生女子領走脫褲子驗身，還不如當著一眾男童的面直接脫褲子。

    陸十掙扎著不肯被帶走驗身，索性往下一扯腰帶，直接把褲子脫了。

    當眾遛鳥。

    霍清川瞧了個清楚，啞然擺擺手，吩咐其他少年退后，陸十重新入列。

    “叫什么名字。有何殊才？”

    陸十沮喪地扎褲帶，“陸十。殊才……或許是長得好？楊先生說，我原本是不能入選的。但塢主吩咐今年著重挑選相貌出色的小童，我就被選進來了……”

    周圍童子們捂著嘴偷笑。

    “……”霍清川放棄了詢問，默然往前跨了一步，繼續盤問下個小童。

    四名少年走在前頭，帶領著十二名小童往后院安置。小童們排成一列，規矩地垂手跟隨行走。

    他們被領去的院落是絕好的一處院子，庭院空闊，草木蔥蘢。粉墻邊栽種著幾排紅彤彤的楓樹林，乍看仿佛天邊的火燒云落進了院子里，秋雨都擋不住那抹明艷嫣紅。

    鵝卵石子路蜿蜒曲折，刻意鋪得彎彎繞繞。

    繞過一小叢竹林，路過人工開鑿的魚塘，前方朝南方向現出一排三間青瓦大房，長檐歇山頂，四角蹲著脊獸，窗欞雕刻出五福圖樣，隱約透出屋里的長案短榻屏風等擺設。

    小童們精神大振。

    之前進大門時多嘴被楊先生敲過腦袋的小童，是年紀排第二的吳雁子，被羽扇敲了一次腦袋還不長記性，又驚喜地插嘴問，“好大，好氣派！是給我們的住處？”

    前頭帶路的幾個少年同時哼笑一聲，卻都不說話。

    霍清川微微一笑。

    “眼光不錯，確實是頂好頂氣派的大屋。別的不說，單是窗紙就用了兩層，里層用的是薄而透光的云母片[1]，云間塢附近尋不到，專程從荀氏莊子運來一車。外層糊了一層防蚊蟲的碧紗，經緯細密到指甲伸不進?！?/br>
    話說得委婉，但是個人都聽得出，這么好的屋子，不可能是給他們準備的。

    果然，霍清川耐心地解釋道，“這里是郎君自用的主院。給你們準備的住處名叫東苑，要從主院東邊的小門進去。東苑也不錯的?！?/br>
    吳雁子縮了縮脖子，不敢吭聲了。

    走過那三間氣派大房的時候，所有的小童都偷偷斜乜著眼角，去瞧那據說格外透光的雙層窗戶紙。

    阮朝汐也伸長了脖子猛瞧幾眼。透光不透光她看不出，外頭一層防蚊蟲的碧色細紗是真的。

    幾名少年帶領他們穿過庭院，東邊圍墻角落開了個小門，直通另一間跨院。

    這間跨院占地也不小，就是沒了竹子，楓林，地上也沒有彎彎繞繞的鵝卵石子路，跨院中央一大塊夯實的平坦沙地，角落里擺放了兩列木架子，擺滿了各式各樣的木刀木槍。

    阮朝汐原以為，給十二個小童準備一處跨院，兩三間大房，四五人睡一處大通鋪，已經算上好的待遇了。

    等進了跨院，她才赫然發現，這處跨院給他們安排的住處，朝南方向有三間青瓦大房，東西朝向各有一間廂房，兩間耳房，統共有九間屋舍。

    三間坐北朝南的寬敞大瓦房，每間安置兩人。東西較小的廂房和耳房每間安置一人，正好安置十二人。

    中午開始下的秋雨始終未停，十二個小童擠擠挨挨地站在檐下，在細雨里聽候安置。

    年紀最小的馮阿寶最先被叫到名字，安排去了東邊左耳房。

    年紀次小的被安排去了東邊右耳房。

    天色漸漸按暗下去了。淅淅瀝瀝的小雨聲里，年紀最小的四名小童被安排去了四間耳房。

    下面卻跳過了中間幾個，叫到了年紀最大的李豹兒。

    六個男童被安排去了三間坐北朝南的大瓦房。

    天色黯淡下來，幾名仆婦點起了廊下的燈籠。被點到名的小童們被領去了各自的屋子安置。

    昏黃燈光照亮了細密的秋夜雨絲。原本擠擠挨挨的長屋檐一下子變得空曠，只剩下阮朝汐和陸十兩個面面相覷地站著。

    在他們對面，霍清川站在小雨里，合上名冊，視線帶了幾分探究深意，打量著面前一對相貌出眾的男女金童。