很快到了午膳時分，哪知飯菜剛擺上桌，王之牧就被觀棋叫去了隔壁。姜嬋因早間那陣受累，格外饑腸轆轆。她左等右等也不見他回來，吩咐下人把幾道菜端下去灶上先熱著。

    她又見那冰鎮過的酥酪著實有些可口，遂先飲了一盞填腹，誰知停不下嘴，一連飲了兩盞才罷休。哪知不多時便覺腹內有些翻江倒海，不時泛酸，忍不住連連作嘔。

    “快……快傳太醫……不，不，快叫大夫！”王之牧一只腳方跨進門，便撞見她這副捂著嘴吐得冒冷汗的模樣，當即急聲喚人。

    姜嬋本想對他擺手說不打緊，不過是吃多了生冷食物，空腹一日養養就好，卻見他反應十分奇怪，臉色比她還蒼白，卻透著一股莫名的喜色。他不顧一屋子丫鬟便親昵的將她摟在懷中，不斷摸著她的發，不時親吻額間，仿佛她碰不得的樣子。

    他見她的一截皓腕自袖中探出，纖細羸弱，摸在掌心有些冰涼。雖數九已過，此時卻格外小心翼翼，怕她手腳冰涼，抓住她的手捂在懷中。他一時又惱恨大夫來得如此慢，坐立不安。

    王大人只覺得自己活了二十二載，從未如此刻這般忐忑而又開心。

    姜嬋霎時福至心靈，她也從未見過向來不近人情的王之牧能如此患得患失，忍不住輕笑，隨口道：“大人，我回回都飲避子湯呢，一次都不敢落下?！?/br>
    不僅如此，她為著萬無一失，還常年用了教坊司出來的香膏，這膏藥有溫和的避子功效，乃是教坊司里流傳了百年的秘方。雙管齊下，她就不信自己能輕易中招。

    話音剛落，二人臉上的表情都僵住了，姜嬋掩飾地摸摸鼻頭，王之牧的臉色倏地很難看。

    等大夫來的這段間隙簡直是度日如年。

    那位續著長長白須的大夫一本正經地搭著帕子在她腕上把了脈，搖頭晃腦掉書袋一般念道，脈象濡緩，舌象淡胖，囑咐她近日忌口即可，隨即又撫了撫花白的長須，微瞇的眼冒精光，簡短補充了一句，又兼虛脈，注意節制。

    王之牧的面上可謂是無比難看。

    姜嬋覷他額角青筋隱秘地跳了一跳，臉色幾變，心想將來也不知是哪位高門貴女倒霉嫁了他，日日陰晴不定。

    那日走時，姜嬋分明從他身上看出了落荒而逃的意味。

    大約是在他面前吐了，倒他胃口，他也不纏著她做那事了，接連好幾日都未曾現身。

    姜嬋恨恨地想巴不得他不來，盼星星盼月亮，她得以逃脫牢籠的日子近在眼前，過自己想要的自由日子指日可待。

    可是她坐在繡架前沉默、發怔的次數卻rou眼可見的多了起來。

    又想到哥哥不到一年已經能夠獨當一面，頓時又唏噓，也不知他所說的機會到底是什么，滿心翹首以盼。

    夢寐以求的幸事企踵可待時，她下意識便生出懷疑，一切如此順利會不會是自己的幻想？又忍不住長慮后顧，在這各種復雜情感交織的思慮中，她沉沉睡去……

    *

    另一邊，王之牧恭敬送走張氏后，卻孤孑立于庭中半晌無語。

    時日已晚，張氏卻特意大張旗鼓地過來，只為一件關乎國公府上下的大事。

    胡皇后今晨傳召張氏去坤寧殿敘話，入了殿門，張氏卻見胡皇后身側站了一名眼生的妙齡少女。

    談話間，胡皇后意有所指地詢問張氏：“云華，傅氏阿嫣本性慈淑，舉止端重，容貌如桃花映春水，恣態如流云迎朝陽，可否為王家婦？”

    說罷，張氏目帶深意地拍了拍王之牧的手背，眉目含笑。

    又過了許久，王之牧穩坐于書房內，方才想起舊事，手中沾了墨的筆尖半晌不動，早已毀了手下的澄心堂紙。

    他低頭見白紙染墨，似是將一個完美的水中月影攪碎，像極了那個他自己都不知道自己在做的美夢，經不起半點兒推敲。

    六藝皆通、文韜武略、出將入相，將畢生心血獻于振興家族，與高門大姓聯姻，與正妻繁衍子嗣、延續家族香火，然后再從側門抬進一兩房望族出生的側室，既壯大家族，又羅織勢力，令英國公府屹立百年不倒，這便是他步步為營又按部就班的一生。

    而這些，她一樣都沒有。

    既然生來就有大志向，又怎會拘泥于膚淺情愛。

    他竟然想要自己的第一個孩子降生在她腹中。

    他真是鬼迷心竅了。

    不過就是習慣了她在床上的好處，她知情知趣，伺候得他受用，這才一時想岔了。

    他本該機關算盡，說一套做一套，cao縱、逼迫、哄騙，用盡各種手段，以蚓投魚，將一個玩物鎖在身邊易如反掌。

    雖說他原本就無納妾的打算，既然得了她，用來充盈后院倒也無妨。再說了，佳麗不在多而在合心意，為著她那可人的身子而騰一個侍妾的位子，也算不得什么難事。

    玩物終歸只是玩物，一時迷惑了他的心神，卻不能撼動他一直堅守的軌跡，他決不能在男女之事上栽跟頭，讓一個女子摧枯拉朽般毀掉他苦心經營的一切。

    床伴帶來的膚淺享樂是可輕易取代的，可繁衍數百年的豪門世家卻是千秋萬代的。相比他費盡心機經營積累的一切，她的那點好處不值一提。

    哪怕代價是，她再也不會用那日在桃林里的眼神看他……

    他閉了閉眼，再睜眼時，神色已轉為無悲無喜，從桌上那摞永遠看不完的卷宗里抽出一冊，心無旁騖地翻看起來。

    *

    又過了幾日，姜嬋翹首以盼的第二封信終于如約而至，她耐心忍到晚上，終于撇開府中的各色眼線，在只有她一人的帳中急切地、一字不敢漏地看完了全信。

    姜濤因著一段奇遇，手上已拿到一張已死之人的路引。

    那女子去年夫婿病亡，自己也因傷心過度倒在莊子附近。姜濤救下她，卻無法阻止她求死之心。上月他獲得了那女子首肯，待她溘然長逝后，姜嬋可以繼承她的身份，因此亦可以立女戶。

    雖說她的年紀和姜嬋對不上，但二人長相有些相似，她到時稍加裝扮，倒是可以蒙混過關。

    姜嬋到時候打著去大相國寺燒香的名義，在路上買通車夫，偽造出馬車側翻掉落山崖身死的假象，然后繼承那女子的身份南下江南。

    姜濤還說不日將要回京城來接她，但不便在她身邊露面，約定到時在城外的大相國寺會面。

    姜嬋拿著信紙的手都在微微顫抖。

    身為女子，有太多不由己，未嫁從父，既嫁從夫，夫死從子，她不得不從，女戶是本朝女子出嫁后唯一可以獨立的契機了。

    她可以擔任一戶之主，再不用擔心為了立足而盲嫁庸夫，忍氣吞聲一輩子！

    只要她這輩子選擇不嫁人，又有一技傍身，能自立門戶，她的財產便永遠只屬于她一人！她終于可以擺脫姜嬋這具rou身的過往牽絆！這是始料未及的喜從天降。

    第二日醒來后她滿心雀躍，卻無法一五一十地將自己的喜悅向周身之人訴說。她從一早睜眼臉上便帶了壓抑不住的欣忭神色，維持了小半日，直到王之牧的到來。

    他見她時眼中閃過難言的光，她瞧見了卻不道破，好像對他的動搖一無所知。

    他這回來了，帶著凜然的氣勢坐在正中座椅上，手邊放了一枚做功考究的木匣。

    姜嬋見他這副威嚴凌人的模樣，好似有意在兩人之間豎起了高墻，讓人不敢接近，遂恭恭敬敬福身，側身垂手而立。

    王之牧握過溢著茶香的杯盞，示意她親手打開手邊木匣。

    姜嬋依言照做，發現里頭放了一迭房契和地契。

    王之牧見她面上無動于衷，鬼使神差地張口：“這些都是賞你的?！?/br>
    他昨夜翻來覆去，夤夜將賈管家叫來，精心挑選了一家京中旺鋪，又挑了五十畝畝良田，一個莊子，迫不及待的將房契和地契都收攏過來，裝進面前的匣子里。

    姜嬋掃了一眼，沒有可以不留痕跡帶走的黃白之物，匣中之物雖然貴若萬金，但她是萬萬不敢在他眼皮子下轉賣。如果帶不走，對于如今的她來說實在是用處不大，因此盡管她裝出一副受寵若驚、連連稱謝的模樣，心中卻更添忐忑。

    王之牧暗自謀定，她在京中舉目無親，只能仰賴他的庇護而活，所以她會感激涕零是理所應當的，用她的身體、她的真心、她的一切來回饋他是順水推舟的易事。

    他的目的有且只有一個，將她豢養起來，只給他一人玩弄。

    她面上一副大喜過望的神情，可看他時的神情仍是隔了一層濃霧。

    同王之牧其人打交道，須得格外警惕那些從天而降的獎賞。姜嬋在慧林一事上在他身上吃過大虧，此時摸不準他的意思，因此除了毫無意義的笑和迭聲感謝，不敢多說一字。

    果不其然，沒多久他便意味不明地張開了那幽幽尊口，像是在與她閑聊，又像是在借機敲打她。無非是待將來主母進門后，自會以妾室之禮抬她進門，給她畫了一個虛無的大餅后，又囑咐她務必要好好做那主母分憂解難的妾室。

    恩威并施，才能將奴仆收拾得服服帖帖，他剛賞了她恩惠，怎能少得了施威的環節。

    可王大人自己也沒想明白，若只是逢場作戲，實在不必如此賣力，更不必費盡心機、一擲萬金為她鋪好后路。哪怕他算無遺策，但那些難以用語言訴清、未能用理性裁斷的模糊情感才是他萬萬想不到的遺漏失算之處。

    姜嬋心中不免長嘆，二人似是有緣無分，那日桃林短暫萌生的莫名觸動，堪堪維系了幾日，他此時算計行徑只會令自己對他退避叁尺。

    姜嬋兩步退至他身前，雙膝一軟，嫋嫋婷婷跪地，眼圈發紅，語調哽咽：“大人何出此言，奴婢惶恐不已。奴婢謹記自己的身份，從不敢有非分之想。既已得大人垂憐，不敢奢望其他?！?/br>
    王之牧下意識就想將她抱在懷里，他放在心上的女子被駭得下跪求饒，明明是做慣了的馴奴手段，遇上反骨本能便要將她磋磨，卻惹得他心中生出莫名的沮喪。

    明明前幾日他還覺得二人已是親密無間，而此刻又發覺自己親手在她二人之間筑起了天塹。

    姜嬋心中辱恨交加，面上卻不顯半分，反而笑得越發和煦動人，仿佛一朵散發詭異蜜香的食人妖花。

    他一會兒想拉她起身，下一刻驕傲就對壓著他不許如此，一會兒惱她不知伏在他膝上求他，下一刻，又忍不住給自己找借口，“她不過是個出身低微的婦人，念在她服侍自己算是盡心才勉為其難破格納她進府，萬不可壞了規矩……”

    姜嬋經過了最初的震驚后又釋然，王之牧一直是那個袖里乾坤，將一切運于掌上之人，陰晴不定不過是他的面具，前幾日是她一時意亂情迷了。

    二人身隔不過五步，中間卻橫亙著難以逾越的鴻溝，以他的性情和手段，給她造出一個虛幻的美夢，將她玩弄于鼓掌之間，然后在轉瞬之間摧毀，簡直是易如反掌。

    自己一著不慎，險些栽進他信手拈來的陷阱里，差點不能脫身。

    王之牧既為自己的那無法解釋的心軟而自譴，又因她迫不及待撇清關系的疏離而暗怒，遂語氣不善地道：“前日……是我想岔了，你不必多想?！?/br>
    二人心知他指的是那日誤以為她有孕的烏龍。

    “奴婢當然明白，怎會因此生出怨懟之心?！彼闷獾匦α诵?，頷首低眉，掩去了眼中那一閃而過的對自己奴顏婢膝的憎惡。

    姜嬋對王之牧的所有似天真、似爛漫、似可笑的一切幻想，在這一刻化為齏粉。

    王之牧頰側的肌rou微微抽動，非要硬邦邦地補充道：“明白就好?！?/br>
    他又生出一股無言的挫敗，只覺鋪墊了好幾日的色厲內苒沒了著落，消解在了她低眉順眼的神情上，又化開在那隔著一層濃霧的眼瞳里。