“那個畜生呢！”中氣十足的女聲傳入房內，繼而門扉被一腳踹開。

    管贄怒火中燒，見到母親墨詩薇在場，壓著怒，欠身問母親好。

    “你這是做什么？幾時回來的？”墨詩薇與二女闊別已久，向前撫其肩膀與皮衣衣襟，打量高出自己許多的女兒。

    管贄自詡是什么新新青年，志在天地，以行船遠游為樂，自海外求學至今，常年漂泊在外。不到年節不歸來。

    年關將至，她攜女友趕回，在京與將南下的祖母與母親匯合，一并趕回臨川老家。

    祖孫一行方才歸回，管贄四處尋母親與姐嫂小妹，迫切引見自己女友給至親。在管虞房里見到了至親的幼妹，竟是以懷胎小婦人的姿態，她急問小妹與曲期年何時與完婚，被長姐拉出去簡要道來，她如遭霹靂。

    “姓曲的沒個好東西！娘，荒蠻之所，您保重身子別來了?！?/br>
    管赟緊隨而來，二妹言畢，互通神色，由她將母親墨詩薇挽出房間。

    “你就是屈籬？和曲期年那混帳還真像！王八蛋，站起來！”屈籬神色無措立在母親身側，管赟上去將人衣領揪起一把拽過，拉扯到門邊飛起一腳。

    裝飾鉚釘的長筒靴踩上屈籬柔軟的腹，看到屈籬疼出眼淚甚至旁邊老婦人跪地求情，冷漠撇開嘴角。

    “我小妹為人和善，從不恃強凌弱，反被你們這等刁民欺辱了？！你不是軍部有名的惡犬嗎，爬起來咬我??！”管赟一腳踢她后腰，屈籬疼得蜷成了蝦米，委屈地嗚咽喊娘。屈禎心疼極了，跪著爬過來求情。

    冤有頭債有主，管贄受的禮教受不住老夫人苦苦哀求，她將屈籬拎出去丟進柴房磚地上。

    屈籬未動，燒火棍子迎面劈來。她趕忙抱頭蜷起。

    撕心裂肺一聲哭嚎……

    “管赟，住手！”

    屈禎撲跪在門前，墨詩薇尤其不忍心，高喝一聲定住二女。

    管赟沖進柴房按住二妹，要她冷靜，“再打將人打死了！”

    “那留著她，小妹一輩子難擺脫陰影。姐，你甘心嗎！”管贄氣不過，抬腿又是一腳。屈籬抱著胳膊動也不動，眼神驚懼且迷惘。

    管赟輕微搖頭，湊近對二妹耳語。管贄眼底閃過快意。

    “少夫人，院外有人求見叁小姐，是那繡娘屈氏。她還說……”

    “不見?！奔o露白在床邊陪管虞敘話幼時，聞訊，掃興又警惕，趕著接話，扭頭打發小丫頭，“你去回絕了。叁小姐染病養身子，病好前誰也不見?！?/br>
    小丫頭猶豫地瞥了眼倚坐床頭沉默垂眸的叁小姐，低聲應是。

    紀露白遞眼色給身邊的那伺候管赟長大的婦人溫氏，溫氏接口為叁小姐盛湯將那小丫頭擠出門去。

    管虞白日里并無時機單獨見身邊那心直口快的小丫頭。直到新正到來，紀露白分心給院前院后舉著風箏跑跳的女兒。管虞差使那張氏與小丫頭歡兒去廚房取茶點小食。歡兒步子快，先腳趕回，被管虞召到身邊問了屈氏到來的因果。

    “屈氏說了什么？”

    “她說無顏見您，只是事關屈籬性命。不得不來?！?/br>
    難怪心慌整日。二姐脾氣急，怕不是過往種種被她知悉了……管虞呼吸一窒，臉色轉白，“她怎么了？”

    “二小姐與大小姐隨夫人去過后院……”

    管虞撥開她起身。她月份大了，被拖累得腰肢酸疼腿腳乏力。抓著床欄緩了緩，沉默著舉步向外。

    “叁小姐，您靜養要緊?！?/br>
    “要么你扶我去?！?/br>
    歡兒自幼陪伴叁小姐長大，她省得叁小姐說一不二的脾性。沒法子，她為叁小姐披起寬厚溫暖的冬衣，硬頭皮纏挽叁小姐，哄叁小姐小心挪步。

    “叁小姐?！辈穹块T前鎖著。屈氏跪地以淚洗面，口口聲聲聲嘶力竭喚著“籬兒，籬兒……”

    柴房漆黑一片。破舊的木門被拴起新鎖。管虞要歡兒將老人家扶起來搬來坐凳。歡兒手腳勤快，搬來坐凳有二。

    管虞顧不得，輕聲吩咐她回去取槍。

    槍在床底下。歡兒灑掃時有見過。

    她這一走，管虞喊附近幾屋下工的家仆。五大叁粗的男人跑過來，神色慌張地問叁小姐好。

    管虞再問起柴房為何掛鎖，家丁支支吾吾說不出。

    阿元孤苦伶仃，與屈氏母女為鄰又被安排灑掃后院，平日多受屈氏照顧，還是他壯著膽子湊近了提醒：“叁小姐，鎖是少主親手別上的……阿籬，是被二小姐打的……夫人、夫人默許了的?！?/br>
    管虞對他遞個笑容，笑臉蒼白?！岸嘀x你告知我?！?/br>
    “取工具來，將鎖斬斷?！?/br>
    幾個壯漢面面相覷，垂下了頭。

    “那你們替我請少主來，我等著她來開鎖?！?/br>
    后背已是冷汗連連，管虞矮身，以坐凳為撐。

    管赟并紀露白、管贄與她女友到時，管虞已然坐不住，無力倚在屈禎懷里。屈禎將棉衣脫下披給她，為她搓熱掌心，呢喃著“丫頭切勿動氣，深呼吸，對，深呼吸……”

    管虞見到管赟只有一句話：“長姐，開鎖?！?/br>
    她說完便暈了過去。紀露白眼疾手快將她撈起來。管赟示意家仆開鎖，從妻子手中接過小妹，小心托抱而起。

    紀露白跑著回去喊醫生。

    管赟眼底帶紅絲，喝住負氣的二妹，“贄兒，虞兒要緊！”

    管贄咬牙，破開柴門沖進去又是重重踢出一腳。

    天黑透了。循著壓低的呻吟聲，屈禎摸進了柴房。

    “籬兒，”她摸到人形，淚如泉涌。

    “娘，叁小姐……我聽到叁小姐的聲音了?！庇逐I又渴，屈籬餓暈過去。

    阿元好心，將屈籬背回房，又送前輩屈禎回去。