“我是想著，娘娘今日禮佛誦經，甚是勞累，垂拱殿又路遠，這份差事不如便讓我們這些下人來吧?！绷嘀裾f得穩妥，聲音如春風拂柳般輕柔，字字句句都拿捏得恰到好處。

    不過這話也只能糊弄糊弄那名女使，在葉墨婷這便不好使了。她先是沒說話，目光落在柳青竹的身上，嘴角彎著淺淺的弧度，這笑卻不達眼底。

    那目光如有實質，一寸寸刮過她的脊背，冷汗不知不覺浸透了中衣。葉墨婷慢悠悠地開口：“無事獻殷勤，青竹美人，可真是件新奇事?！?/br>
    柳青竹垂眸道：“為娘娘分憂，是下人該做的事?！?/br>
    “好啊，”葉墨婷忽然輕笑出聲，指尖劃過青瓷碗沿，發出清越的聲響，她挽袖夾起一片青菜放進素面中，道，“我給你這個機會，等吃畢飯，我陪你……一同前去?！?/br>
    慈元殿的侍婢們隨了葉墨婷的習性，都是清心寡欲之人，不食葷腥油膩，不飲濃茶烈酒，前幾日吃的飯菜索然無味，今日不知是不是后廚多放了勺鹽，柳青竹終于吃出個咸淡來。

    但她的心還懸在萬丈深淵上。葉墨婷的話，幾分試探幾分真情，柳青竹捉摸不透，既然葉墨婷給她這個機會，那她就得好好把握。

    飯畢，碗筷都撤了下去，葉墨婷攏了攏朱雀紋披風，領著她出了慈元殿。

    周大明宮入夜了，柳青竹低眉順眼地端著檀木托盤，亦步亦趨地跟在皇后的身后，兩道一前一后的身影夾雜在兩段陰冷血紅中，時而分離時而交迭，檐上脊獸目送著她們，似監視又似審判。

    葉墨婷舉著綠琉璃宮燈，為她劈開一條光亮。頭頂忽落了滴雨，兩道倩影漸漸并肩，垂在壁上的黑影相互交融，葉墨婷撐起一把殷紅的油紙傘，擋住了陰云灑下的雨滴。

    葉墨婷悠悠道：“民間有一種習俗，新娘出嫁時，娘家人會為她撐起一把紅傘，旨在驅趕邪祟，為新娘子遮風避雨?！?/br>
    柳青竹目光微動，說了句奉承話，“娘娘母儀天下，就如這柄紅傘，庇護著大周的每一位百姓?！?/br>
    宮燈中的火燭晃動，將她另半邊面容映得晦暗不明。葉墨婷偏頭望來，目光如淬毒的銀針，唇邊笑意卻溫柔似水。

    “希望你記住，在周大明宮，能為你遮風擋雨的，只有我一人?！?/br>
    到了垂拱殿，門縫中散出昏黃的燭光，守門的太監見是鳳駕，對著門縫稟報道：“官家，皇后娘娘送湯藥來了?！?/br>
    殿內沉寂片刻，忽然傳出一道長嘆。

    “放在那吧，朕過會喝?！?/br>
    太監為難地看向葉墨婷，葉墨婷溫婉一笑，領著柳青竹拾級而上，在殿外道：“官家，待藥冷了，失了藥性可不好，還是趁熱喝了?！?/br>
    殿內一時沒傳出下文，片刻后，沉重的殿門從內拉開。司禮監掌印太監躬身退了出來，對著葉墨婷行了禮便告辭，越過柳青竹身側時，衣袖卷起一道冷風。

    葉墨婷不動神色地斂了斂眸中暗光，金履輕移，舉步邁入殿門，柳青竹捧著木托，低頭跟在她身后。

    殿內只燃著叁支燈油，燈影將大殿壟為叁角，兩人緩步而入，倒像是自投羅網這堅不可摧的叁角籠中，腰間熠熠生輝的金玉配飾也黯淡下去。葉墨婷欠身行禮，柔聲道：“我為官家熬了湯藥，趁著溫熱，請官家盡快喝下，以護圣體?！?/br>
    語畢，葉墨婷神色微動，給柳青竹使了個眼色，柳青竹心神領會，走到沉香木案前，卑躬屈膝地往地上一跪，將湯藥呈上。安慶帝瞇起眼，垂眸看著這張生面孔，遲遲未接下熱氣蒸騰的藥碗，殿內死寂如淵，唯有銅漏滴答作響，安慶帝從鼻腔中發出一聲短悶的冷笑，燭火將他面上溝壑照得森然可怖。

    柳青竹不由得心中一慌，指間微顫，舉著藥碗抖了抖，琥珀色藥汁濺在手上，緩緩流進袖中，在布料上暈開的痕跡恰似血漬。

    葉墨婷漠然注視著這一切，輕聲道：“你放下吧?！?/br>
    得了葉墨婷的口諭，柳青竹顫顫巍巍地將湯藥放下，暗暗揉了揉舉得酸脹的臂膀。

    “朕怎么瞧著，這宮里的生人愈發多了?！卑矐c帝陰惻惻地看向葉墨婷。

    葉墨婷莞爾道：“殿下日理萬機，這宮闈之事自然不常知曉，春寒之后，宮里大批姑娘滿了二十五，自行出宮了?！?/br>
    安慶帝聞言，冷冷睨她一眼，一手攫起藥碗，將湯藥一飲而盡。藥碗重重擲在案上，青玉鎮紙被震出一道細紋。

    回宮的路上，雨不知何時停了，月光從云隙里漏下來，葉墨婷的披風在夜風里翻卷，像只收攏了翅膀的朱雀，忽然停步轉身，眼尾紅痣在月光下灼灼如血。

    “可遂了你的心？”

    聞言，柳青竹呼吸一沉，心怦怦直跳，她眼珠微動，揣摩著葉墨婷的話里有話。葉墨婷鳳目涼薄，又道：“處心積慮見到官家，對我百般逢迎，但見到后，你又想做什么呢？”

    柳青竹一怔，遲鈍地回味過來她的言語。不知是不是葉墨婷的錯覺，自己這番話出口之后，柳青竹好似松了口氣的樣子。

    只見柳青竹微微欠身，勾出一抹討好的笑，道：“娘娘誤會了，我這番行徑并非是想一見龍顏，而是有事想求于娘娘?！?/br>
    葉墨婷淡淡地瞧著她，面上瞧不出慍怒，然而這一肚子的火窩在心中。

    “你要聽我一句告勸，我雖應允了長公主，會盡力護你，但你執意拋頭露面，那便是尋死之道，更不要妄圖卷入任何一方黨羽?！?/br>
    柳青竹落在她的手里，離她還有一尺之距，而這一尺，有四寸的猜忌、六寸的算計，卻容不得一分的真心。

    想要在葉行道眼皮下護住一個“死人”，難于登天，想要保人，她得建一座青云梯。

    一側年少之情，一側權欲熏心，如何圈攬，如何分舍？

    只聽柳青竹接下來道：“我在紅顏坊時，身邊跟了一個丫頭，與我情同姐妹，靈隱殿下未我贖身時，也并了她的，此次與我入京，她還居無定所，所以我想求娘娘，為她在宮中尋一個棲身之所?！?/br>
    葉墨婷盯著她，眼底翻涌的光像深潭里的月影，碎了又聚，但她卻不想再琢磨柳青竹的話語，只是淡淡道：“你倒是會挑時候求人?！?/br>
    話音未落，柳青竹就要跪下謝罪，葉墨婷卻徑直轉過身去，道：“日后再議，本宮要沐浴了?！?/br>
    窗外的月光碎在瓦當上，堪堪可見室內水霧氤氳、瓣葉蕩漾。柳青竹舀起一瓢溫水，從葉墨婷的肩上澆下，溫水泠泠流過香肩，揚起一室沁幽香。柳青竹望著她白皙光潔的身子，宛若錯彩鏤金，雕繪滿眼。

    汴京鐘靈毓秀，不缺美人，但葉墨婷這般的美人，卻是難得一見。

    在幽幽繾綣中，兩人之間的緊弦似乎緩和了些。

    葉墨婷忽然“嘶”了一聲，柳青竹連忙停下動作，問道：“怎么了？”

    葉墨婷道：“燙?！?/br>
    柳青竹一愣，將手伸入銀瓢，分明是正合適的溫熱，她不解地看向池中人，葉墨婷忽然笑了，溫熱吐息拂過她的耳際，“我說的是，你落在我身上的眼神?！?/br>
    水波輕晃，梨花瓣沾在美人鎖骨間。柳青竹喉間發緊，她悻悻地收回視線，耳尖有些發熱，葉墨婷輕笑，清越的嗓音在水霧中蕩開：“在大明宮，最忌耳貪目癡，最該管好的，一是眼睛，二是耳朵，不過若是你……”

    柳青竹咬牙笑了笑，打斷她的話，開始拍她的馬屁，“娘娘金尊玉體，仙姿玉貌，再清心寡欲之人也得側目叁分……”

    還未待她說完，一只濕潤的手拍了拍她的臉，葉墨婷仰頭笑道：“少來編排我?！?/br>
    發間水珠順著脖頸滑進浴桶，蕩起的漣漪里，倒映著兩人之間油然而生的旖旎。

    柳青竹聞到了淡淡的梨花香，她忽覺口干舌燥，紅舌舔了舔濺在嘴角的溫水。