第一部分

    蘇格蘭

    第一章奎因

    要是能全身而退，那就太好了，奎因想道。她猛地向右一閃，對手的劍從她身體的左側呼嘯而過，差點兒削掉她的手臂?？蜃约旱能泟υ谑种斜P繞成鞭?！芭尽钡囊宦?，她將它向外一抖，它便凝固成一把長劍。要是他現在把我的腦袋劈成兩半，那就太遺憾了。成功近在咫尺。而她正在對抗的這個男人看上去仿佛一想到要殺掉她就很高興似的。

    陽光晃進了她的眼睛，出于條件反射，她將武器舉過頭頂，在對手的下一擊將她的頭骨一分為二之前擋住了進攻。他劈在她劍上的力道大得仿佛是一棵樹干向她倒去，她的雙腿禁不住屈了一下。

    “這次你可落在我手里了，是不是？”她的對手吼道。阿利斯泰爾·麥克貝恩是她認識的人中塊頭最大的一個。他俯視著她，在透過天窗照射進來的那飄滿灰塵的陽光中，他紅色的頭發發著光，如同一個邪惡的蘇格蘭人腦袋周圍的光暈。他也是她的舅舅，然而此時此刻這毫無意義。

    奎因向后跑去。阿利斯泰爾粗壯的胳膊掄起他那超大尺寸的武器，仿佛它只不過是指揮家手中的指揮棒一般。他是真的想要殺了我，她意識到。

    她的目光掃過屋子。約翰和忍從他們在谷倉地上坐著的地方盯著她，兩個人的手緊緊抓著自己的軟劍，仿佛軟劍是他們的救命武器，然而他們兩個都沒法兒幫助她。這是她一個人的戰斗。

    “他們真沒用，不是嗎？”她的舅舅評價道。

    奎因一只膝蓋壓在身下，她看到阿利斯泰爾手腕一抖，將他之前使用的細長形狀的軟劍變成寬闊致命的闊刃大劍——這是一個蘇格蘭人要給敵人致命一擊時愛用的武器。他武器的黑色材質像油一樣滑落回去，凝固成形。他把闊刃大劍舉過頭頂，向著她的腦袋直直劈下?？蚝芎闷嫠淖嫦戎杏卸嗌偃耸潜贿@種形狀的劍剁成了rou泥。

    我在過度思考，這會讓我喪命，她告訴自己。

    探尋者戰斗的時候不該思考太多。除非奎因不再胡思亂想，否則阿利斯泰爾會讓她的腦漿濺滿鋪著干凈稻草的谷倉地板。這地板可是我剛剛才打掃過的，她想道，看在老天的分兒上，奎因，別再想了！

    就在奎因收緊手上的肌rou攥緊拳頭的時候，她集中了注意力。瞬間一切都安靜下來。

    阿利斯泰爾的闊刃大劍急速穿過空氣劈向她的腦袋。他的眼睛向下看著她，同時他的手臂掄起劍，雙腳微微分開，一只在前，一只在后?？蚩吹剿淖笸容p微地抖了一下，仿佛他有點兒稍稍失去了平衡。那就足夠了。他不再無堅不摧。

    在阿利斯泰爾的劍本該劈開她額頭的那一瞬間，奎因閃身一躲，身體轉向他。她的手腕已經在扭動了，正令她的軟劍變出新的形狀。劍融化了，剎那間變成油狀的黑色液體，凝固成一把粗大的匕首。舅舅的劍沒有劈中她，而是重重地劈在她身后的谷倉地板上。與此同時，奎因沖向前方，將她的武器深深地扎進阿利斯泰爾左腿的小腿肚中。

    “??！”這個高大的男人叫道，“你傷到我了！”

    “沒錯，舅舅，我打敗你了，不是嗎？”她感到一絲滿足的微笑在自己唇邊浮現。

    奎因的軟劍并沒有把對手的肌rou從骨頭上切去，在觸及阿利斯泰爾的血rou之際，軟劍融回自身內部——就像阿利斯泰爾的武器一樣，它被設定為供訓練課程使用，并不會真的傷到對手。如果這是一場真正的戰斗——而這的的確確讓人覺得像是真的——阿利斯泰爾就要傷殘了。

    “平局！”奎因的父親布里亞克·金凱德在房間另一頭喊道，示意戰斗結束。

    奎因聽到約翰和忍發出聲聲歡呼。她把武器從阿利斯泰爾腿上抽回來，武器重新變回匕首的形狀。阿利斯泰爾自己的劍刃沒入堅硬的谷倉地板深達六英寸。他抖抖手腕，讓武器液化，從地里蛇行而出，重新盤在他手里。

    他們是在被當作訓練場的巨大谷倉的中心位置戰斗，谷倉的石墻圍在臟兮兮的地板四周，上面覆蓋著稻草。陽光透過石頭屋頂的巨大天窗傾瀉下來，一陣微風從谷倉開著的門中穿過，吹過一片寬闊的草地。

    奎因的父親走到地板的中央，他是他們的主要導師?？蛞庾R到她和阿利斯泰爾的戰斗只是熱身。和布里亞克用皮帶綁在胸前的武器相比，布里亞克右手拿著的軟劍只是孩子的玩具，他胸前的武器叫意識擾亂器。意識擾亂器由有著彩虹色澤的金屬鑄造而成，形狀與一支巨型槍的槍管相似，幾乎像是一個小型加農炮?？蚰暤囊暰€牢牢地鎖定在它身上，在布里亞克穿過一片陽光的時候，她看到這金屬武器反射出耀眼的光芒。

    她掃了一眼忍和約翰。他們似乎能夠理解她的所思所想：打起精神來。我不知道現在發生了什么。

    “是時候了，”她的舅舅阿利斯泰爾對三個學徒說道，“你們的年齡已經夠大的了。你們中的有些人——”說到這兒他看著約翰，“超過應該的年紀了?！?/br>
    約翰十六歲了，比奎因和忍大一歲。如果按照正常的時間表，他應該已經完成了宣誓，但是他開始訓練的時間比較遲——他開始的時候十二歲了，而奎因和忍則是八歲。對約翰而言，這是他時時刻刻感受到的挫敗感的來源之一，聽到阿利斯泰爾的評價，他的臉紅了，白皙的皮膚讓這看起來非常明顯。約翰很英俊，面容棱角仿佛精雕細刻的雕像，他生著藍眼睛，棕色的頭發還帶著一絲淡淡的金色。約翰強壯而敏捷，奎因愛上他有段時間了。他將目光轉向她，用口型無聲地比著：你還好嗎？她點點頭。

    “今天你們必須證明自己，”阿利斯泰爾繼續說道，“你們是探尋者嗎？還是說你們只是一堆堆毫無價值的馬糞，還得麻煩我們從地上鏟起來？”

    忍舉起手，奎因懷疑他是要說：事不湊巧，先生，我就是一堆毫無價值的馬糞……

    “孩子，這不是開玩笑?！卑⒗固栒f道，在忍的俏皮話開始之前就截住了他。

    忍是

    奎因的表兄，是這個剛剛要砍掉奎因腦袋的紅發巨人的兒子。忍的mama是日本人，他的面容繼承了東西方最好的特征，并且將這些特征近乎完美地結合在了一起。他有著暗紅色的直發，身體瘦而結實，已經比日本男性的平均身高要高了。他將視線轉向地板，仿佛在為輕視這一莊嚴時刻而道歉。

    “對于你和奎因來說，這也許是你們最后一次練習戰斗了?！卑⒗固枌θ探忉尩??！爸劣谀?，約翰，這是你證明自己仍然屬于這里的機會。你明白嗎？”

    他們都點點頭。約翰的眼睛鎖定在布里亞克上身綁著的意識擾亂器上?？蛑浪谙胧裁矗哼@不公平。而這也確實不公平。約翰是他們三個中最棒的戰士……除了在有意識擾亂器出現的時候。

    “這玩意兒困擾你嗎，約翰？”布里亞克問道，拍拍他胸前的武器，“它妨礙你集中注意力了嗎？它還沒打開呢。等它打開又會怎樣呢？”

    約翰沒有回答，非常明智。

    “把你們武器的練習模式關掉?！卑⒗固柮畹?。

    奎因低頭看了看她的軟劍，劍柄的末端是一個小小的狹槽。她把手伸進右腳靴子舊皮子里的一個口袋，取出一個小小的物件，像是一個扁平的圓柱體，是用和她的軟劍一樣的油滑的黑色物質做成的。她將這物件插進軟劍劍柄末端的狹槽，手指自動調整插件上小小的刻度盤。隨著刻度盤最后一部分就位，手中的軟劍發出一聲輕微的震顫，給她的感覺立刻不一樣了，仿佛它已經準備好去做它生來注定要做的事情。

    她用左手抓住軟劍的尖端，注視著它融化開來，積在她的皮膚周圍。即使是在“實戰”狀態下，它也不會傷到她。但是其他人的血rou現在是它天經地義的獵物。

    奎因的心跳加速，她看著父親和阿利斯泰爾關掉他們軟劍的練習模式。一場“活生生”的實戰并不是輕松的任務。但是如果她做得好，她距離得到父親的批準，距離加入她祖先那高尚的探尋者行列，就只有幾步之遙了。自打很小的時候起，她就一直聽阿利斯泰爾講述探尋者運用他們的能力改變世界的故事。從八歲開始，她一直刻苦訓練，不斷提升自己的本領。如果她現在成功了，她將最終成為他們中的一員。

    約翰和忍也調整好各自的軟劍，谷倉里此刻充斥著一種不同的能量感——對致命戰斗的預期?？虻难劬ι霞s翰的雙眼，她的眼神對他說，我們能做到的。他微微對她點了點頭。準備好，約翰，她想道，我們會一起戰斗，也一定會在一起……

    一聲高亢尖銳的聲音穿透谷倉，聲音的穿透力是那樣大，有一瞬間奎因以為它只存在于她的腦袋里。然而約翰臉上的表情告訴她事實并非如此。她父親所佩戴的那奇怪的加農炮似的槍支——意識擾亂器，蘇醒過來。意識擾亂器的底部蓋住了她父親的整個胸膛，他不得不用帶子繞過肩膀和后背進行固定。槍膛直徑十英寸，并不只有一個槍口，在那閃著彩虹色光芒的金屬中央是數百個小的開口。這些開口位置隨機，大小各異，不知怎的，這讓它看起來更可怕了。隨著意識擾亂器完全地蘇醒過來，那高亢尖銳的聲音消退了，取而代之的是武器周圍空氣中電流的噼啪作響。

    忍搖了搖頭，仿佛正在努力想要將那刺耳的聲音從耳朵中趕出去?！拔覀冇羞@么多人戰斗，那個小玩意兒是不是有點兒危險??？”他問道。

    “如果在這場戰斗中輸掉，你很有可能會受傷，”阿利斯泰爾說道，“或者甚至是意識被……擾亂掉。今天所有的一切都是公平戰斗?；c兒時間來理解這一點?！?/br>
    在此之前，三個學徒見過意識擾亂器開火，甚至在一對一的演習中還練習過要如何躲避意識擾亂器的火力，但是他們從沒在實戰中見過有人使用它。意識擾亂器是用來激發恐懼的，而它起到了作用。我們的目標是有意義的，奎因對自己重復道，我是不會害怕的。我們的目標是有意義的，我是不會害怕的……

    谷倉的一邊，阿利斯泰爾用軟劍鉤住金屬水槽里浮著的一件什么東西。那是一個沉重的鐵環，直徑約六英寸，表面貼著厚厚的帆布，浸泡在瀝青之中。他將它挑飛到空中。

    當鐵環高高地飛過他的頭頂，阿利斯泰爾點燃一根火柴。鐵環落向他，他用軟劍重又接住了它。他將火柴按在鐵環上，三個學徒看著鐵環迸出熊熊火焰。阿利斯泰爾用軟劍轉著鐵環，眼神中透露出邪惡。

    “五分鐘，”他說道，抬頭看了看墻上高高掛著的鐘，“不能讓火焰蔓延，同時要活下來，保持神志正常，最終還要拿到鐵環?！?/br>
    學徒們環視谷倉。墻邊倚放著大捆大捆的稻草，地板上還散落著零散的稻草，一排排舊木架上架著戰斗用具，攀登繩從天花板上垂下來，更別提谷倉本身那支撐著石墻的木橫梁和木椽。簡言之，他們要在一間滿是易燃物的房間里來回投擲燃著的鐵環。

    “火焰不能蔓延！”忍喃喃地說，“我們不把這地方燒成平地就算幸運了?！?/br>
    “我們能做到的?！笨蚝图s翰同時低語道。他們飛快地對彼此微笑了一下，奎因能感覺到約翰溫暖而強壯的手臂正貼在自己的胳膊上。

    阿利斯泰爾將鐵環高高地扔向木椽之間。

    “證明你們自己吧！”布里亞克吼道，同時抖開他的軟劍。他和阿利斯泰爾高舉著各自的武器，向學徒沖過去。

    “我去拿鐵環！”忍叫道，從阿利斯泰爾面前躍開，向谷倉中央跑去，鐵環正旋轉著落向谷倉中央那鋪滿稻草的地板。

    奎因看到布里亞克向約翰直沖過去。布里亞克將他的軟劍切換成半月形短彎刀的形狀，大幅度地揮舞著，要將約翰攔腰斬成兩截。她看著約翰的軟劍迅速地躥出去阻擋，然后阿利斯泰爾逼近了她。

    “我拿到了！”忍一邊用軟劍接住燃燒的鐵環，一邊喊道。鐵環向下滑向他的手，火焰灼燒到他的手指，他不得不將它旋轉著移回劍尖。

    阿利斯泰爾的劍劈向奎因，她側向一邊，將軟劍變成稍短的利刃，刺向他的身后。

    而他早已轉身應戰，將她的武器擋到一邊。

    “小姑娘，還是不夠快啊，”他說道，“該攻擊的時候你卻在猶豫。為什么呢？你手中握著的可是人類歷史上最珍貴的手工制品，不是嗎？你不能猶豫。當你到了彼處，當你踏入其間，你的猶豫可能致命?！边@是阿利斯泰爾的口頭禪，這些年來他一直往他們腦中灌輸這些話語。

    約翰和布里亞克則在對打。布里亞克看上去好像只要有機會就一定要殺掉約翰，而約翰一直跟得上他的速度——全神貫注的時候，他是一名超凡的戰士。但是奎因一眼便看出，約翰是在憤怒的狀態下戰斗，他對意識擾亂器感到害怕。有的時候你可以將憤怒和恐懼變為有用的能量。但是通常情況下，情緒是弱點。情緒分散你的心神，令你不明智地浪費精力。

    突然，奎因意識到阿利斯泰爾在將她逼向約翰，他正與他們兩個同時戰斗。布里亞克則得以轉向了忍。意識擾亂器的嗡鳴聲加劇到了令人難以忍受的程度。

    “我要扔出鐵環了！”忍喊道。與此同時，布里亞克胸前的意識擾亂器開火了。忍將鐵環高高地扔向奎因和約翰頭頂的木椽，意識擾亂器的槍管放出了一千個強電火花。這些火花穿過空氣沖向忍，像一大群蜜蜂一樣嗡嗡作響。

    忍撲到齊齊發射的火花下方，滾到一邊?；鸹]有人類目標可以擊中，紛紛打在谷倉的后墻上，迸發出彩虹色的光芒。

    “到手了?！奔s翰叫道，一躍從與阿利斯泰爾的纏斗中脫身，將下落著的鐵環鉤到自己的劍上。一滴瀝青從金屬環上滲出來，滴落到一捆干草上，立即點燃了干草。約翰跺腳踩滅火焰，鐵環落到他的手上，灼傷了他。

    “忍！”約翰喊道，將鐵環又向木椽之間扔了回去。他跳到奎因前面，替她擋下阿利斯泰爾懲罰性的攻擊，與此同時，忍在房間的另一端接住了鐵環。

    奎因試著想讓持劍的胳膊歇息一下，但是布里亞克帶著意識擾亂器過來了?；鸹_向她，發出嗡鳴聲和噼啪聲。

    如果她讓那些火花沾到身上，她將永遠無法擺脫它們。它們不會殺掉她，但是它們將成為她的終結。意識擾亂器力場比死亡更可怕——奎因停止了思緒。她一定會成為一名探尋者，成為隱藏之路的尋找者。這里只有戰斗，后果則不存在。

    她躍向一邊，抓住一根攀登繩，蕩到火花夠不到的地方。從意識擾亂器里發射出來的火花飛了過去，沿著她身后的墻壁一路舞動，無害地散開了。

    她落到她父親身后。父親已經在轉身，將他的劍抖成一柄更細長更兇險的利刃。還沒等她站穩腳跟，他便迅速出擊，他的武器刺破她小臂處的襯衫，直接切到了襯衫下面的皮膚。

    血沿著她的胳膊慢慢滴落，也許還帶著疼痛，然而她沒有時間去想。意識擾亂器尖銳的叫聲又在漸漸增大了。

    忍現在在和阿利斯泰爾交手。約翰又拿到了鐵環，他一邊用劍轉著鐵環，以防鐵環燙到他的手，一邊踩滅一捆干草上的另一處火苗。

    布里亞克轉身，意識擾亂器又一次開火，這一次他瞄準的是約翰。

    “約翰！”奎因喊道。

    看到火花向自己沖了過來，約翰將鐵環盲目地丟了出去?？蛞詾樗麜S出火花的攻擊范圍，然而他反而愣住了，盯著那些火花，突然之間不知所措。

    “約翰！”她再一次喊道。

    在最后一刻，是忍從他和阿利斯泰爾之間的纏斗中一躍而出，將約翰摁倒在地。兩個學徒毫發無損地躺倒在意識擾亂器的攻擊范圍之外?；鸹〒糁袎ι霞s翰的頭部剛剛所在的位置，在陣陣閃光中消失了。

    因為對約翰的擔心，奎因忘記了鐵環的存在，熊熊燃燒的鐵環在地板上一路彈過去，點燃了所經之處的稻草。

    意識擾亂器的響聲又一次到達頂峰。在她父親再一次瞄準約翰開火的時候，奎因看到了父親臉上的享受之色。

    約翰轉身，整個人呆住了。他目不轉睛地注視著射向他的火花，被它們可怖的美麗所催眠。意識擾亂器的傷害是永久性的——那是它的特性。如果意識擾亂器的火花擊中了你，它們將奪走你的神志，不再離開。而約翰是在等著被擊中。

    她看到忍將約翰一腳踢到一邊，第二次將約翰從意識擾亂器的攻擊范圍內踢開。

    約翰倒在地上，而這一次，他沒有再起身。

    奎因拿回了燃燒著的鐵環，并將它留在地上的火焰踩滅。在整場戰斗中，她第一次感到憤怒。她的父親在針對約翰。這不公平。

    她將鐵環扔向忍，跑著橫穿過谷倉，用身體撞擊布里亞克，將他和意識擾亂器一齊撞到地上?；鸹ǜ吒叩厣湎蛱旎ò?，在木椽之間以混亂的軌跡彈來射去。

    奎因用她最大的力氣將劍向她父親的臉上劈去。

    “平局！”趁奎因劈到他之前，布里亞克喊道?？蛄⒓捶拿?，垂下了她的劍。

    而忍則在最后抓住了燃著的鐵環?？蚩戳艘谎坨?，震驚地發現才過去五分鐘，感覺像是過去了一年時間。約翰緩緩地從地板上站起來。每個人都在重重地呼吸。

    布里亞克站了起來。他和阿利斯泰爾似乎默默地一同對戰斗進行了評估。阿利斯泰爾笑了。然后布里亞克轉身，走向裝備室，稍微有點兒一瘸一拐的。

    “奎因和忍，今晚午夜時分，”布里亞克喊道，未曾轉身，“我們在立石那里集合。今晚你們會很忙?！彼谘b備室的門口停頓了一下?！凹s翰，過去你曾經很多次打敗過其他人，甚至打敗過我，但是今天在這兒我沒看到你的這種能力。晚餐時分你在公共牧場等我，我們需要開誠布公地談一談?！?/br>
    說完，門在他身后緊緊地關上了。

    奎因和忍互相看了看對方?？虻膽嵟呀浵Я?。一半的她高興得想要尖叫。她從來沒有像剛剛那樣戰斗過。今晚她將完成宣誓。她從兒時便開始期待的那種生活終于要開始了。但是另一半的她則在同情約翰。約翰站在谷倉中央，眼睛盯著地板。