但是任燭景很快就發現，九皇子想要的遠遠還有更多。

    昔日那個醉心詩書、心系蒼生的少年在短短半年里變得老成事故了。次年元日的大朝，他第一次身著朝服站在丹陛之下。而從那一刻起，本就已經暗流涌動的前朝后宮之爭，又將翻攪出更大的波瀾。

    之后短短三年時間里，無論是廟堂朝廷上，還是江湖商賈間，屬于九皇子的勢力都異軍突起。有擴張必然就會有沖突，而沖突則不可避免地帶來流血和死亡。

    首先是春獵事件又被重啟調查，揪出了一批躲藏在廢太子陰翳下的漏網之魚，嚴加懲處。接著，曾經與外戚分庭抗禮的朝臣們相繼落馬，輕則貶謫還鄉，重則牢獄流徙。甚至于那些膽敢公開發聲質疑的人，同樣沒有什么好下場。

    不知不覺間，曾經仁慈溫潤的九皇子成為了恩威并施的鐵腕存在。無數心懷抱負卻出頭無路的能人志士忠心追隨于他；而對他仇恨憎惡、甚至欲除之后快的權貴舊臣同樣與日俱增。各種行刺暗殺輪番上演。而任燭景始終守護著九皇子，成為王府中最為堅實可靠的存在。也正是這時，任燭景那不同尋常的守護之力開始萌發。

    動蕩飄搖的變局之中，最早入場的樊樓反倒頗為平靜。這或許是因為九皇子一直授意任燭景向樊樓投喂有價值的情報。一方面強化了樊樓對于任燭景的信任，另一方面甚至能夠挑動樊樓與第三方的矛盾，達到借刀殺人的奇效。

    眾人只道任燭景乃是九皇子的股肱心腹，然而他們兩人之間也并非從未產生過矛盾——譬如不少人想通過任燭景去求見九皇子，一些是為了功名利祿，另一些則是想向九皇子求情討饒。

    對于后者，任燭景往往直接回絕，但也不是沒有動過惻隱之心。然而他很快明白，自己的一時心軟并不能喚起上位者的同情同理之心。反倒是九皇子的兩句話讓他至今記憶猶新。

    【你對敵人的仁慈，就是對我的殘忍。我不會責備你，只會因為你的選擇而受傷?！?/br>
    【你若不時時刻刻以我為最優先。萬一再出事，難道現在的阿梨沙還會愿意再救我一次嗎？】

    可沒有同情同理之心并不代表不會感受痛苦。

    朝中每發生一次震蕩，城里就會多出一座廟宇，多出一夜超度的唄唱，一陣祭奠后的余香。每逢無星無月的暗夜，更是高貴之人矛盾糾結的時刻。負責守夜的任燭景在王府中聽見過很多白晝不曾出現的聲響——喃喃自語、時笑時怒、時而又仿佛從最黑暗的夢中驚醒，發出痛苦的哭泣與呻吟。

    慢慢地，任燭景意識到九皇子似乎被割裂成了兩個不同的人格，這兩個人格互相拉扯著，以搖搖欲墜的姿態行走在繩索上，下方是萬劫不復的深淵。

    回憶至此，高級哨兵抬起頭來苦笑：“直到現在我都沒想明白，那么溫柔善良的少年，怎么就突然變成了另一個人？”

    “……”

    被任燭景直勾勾地盯著看，白典冷不丁地打了個寒噤。

    他突然讀懂了任燭景目光里那種晦暗難明的情緒——那既不是“愛屋及烏”的恍惚曖昧，也不是前輩對后輩的關心。而是審視、揣度，是懷疑。

    沒錯，這個人他在懷疑。他懷疑九皇子的變化和阿梨沙賦予的這張面孔有關系！

    來不及做更深的思考，本能已經敲響了白典內心的警鐘。為躲開任燭景灼灼的注視，他瑟縮了一下身體。而幾乎與此同時，衛長庚已經擋在了他跟前。

    “別急著胡思亂想，先把剩下的事都告訴小白?！?/br>
    “剩下也沒多少事了?！?/br>
    任燭景將目光從白典身上收回，低頭看向面前的茶水。

    “此時的帝王已經垂垂老矣，前朝各方勢力錯綜復雜，牽一發而動全身。你猜九皇子會怎么做？”

    “九皇子的目標恐怕是皇位?！?/br>
    白典的推測合乎情理：“但如果我沒記錯，廢太子之后又新立過一位儲君，九皇子應該會和新太子發生不可避免的沖突?！?/br>
    任燭景點頭：“嫡出的二皇子就是新任的儲君，同時也是樊樓真正的主人。當朝堂上的明爭暗斗進行到白熱化的階段時，我終于接到了刺殺九皇子的命令?！?/br>
    “你沒動手吧？樊樓會不會對你實施懲罰？”

    “每個出身樊樓的人都必須服用解藥來緩解定期發作的毒性。如有違逆，很快就會毒發身亡。不過我沒事，因為幾天后樊樓就覆滅了?！?/br>
    “……九皇子干的？動作真快?！?/br>
    “你把事情想簡單了。其實這些年在通過我傳遞真真假假的消息喂飽樊樓的同時，九皇子早就摸清了樊樓的底細。只不過一直隱而不發，為的是積蓄更多的能量，置人于死地?！?/br>
    樊樓轟然倒下，那些陰暗角落不可告人的秘密隨之曝光于天下。這些年來許多令人費解的死亡、禍水和災難，一時間找到了罪魁禍首。原先勉強還算穩定的朝堂頓時陷入了前所有的巨大混亂。

    而對于任燭景來說，他獲得了自由。

    自身隱患解除之后，唯一令他憂心的便是九皇子的狀況。隨著斗爭的白熱化，年輕皇子的心緒也日漸混亂。曾經割裂的兩個人格仿佛在他的內心進行著激烈的、無休止的混戰，而唯一的結果就是要令他落入細細繩索下的萬丈深淵。

    也在這時候，西域傳來消息：圣者阿梨沙被異國的暴君扣上了妖言惑眾的罪名，要致他于死地。