雷消雨散，晴空初霽，湛藍的天空中云彩飛渡，悠悠然飄來浮去。和煦的日光照拂著萬物，空氣中還泛著青草的氣息和淡淡花香。

    街巷里，貨郎和攤販的叫賣聲此起彼伏，從順興樓里飄散出來的炙鴨香氣誘人，油汪汪的。

    輕風徐徐，吹動著姜淑禾髻間的發帶，也順帶著將這股香味送至她鼻間。她雙臂伏在馬車窗框上，透過車簾縫隙精神頭十足地欣賞著外邊的繁榮景致。

    “還是出來好?！苯绾绦呛堑馗袊@，“終于能回去見娘親兄長，他們肯定想念我了?！?/br>
    感慨完她扭過臉見桃枝低著頭跪在馬車內，責問道：“我被那黑心賊欺負的時候你在哪里？”

    桃枝感覺面部拂過一陣涼氣，她不敢抬頭，只能硬著頭皮回答：“在…在灶房?！?/br>
    “在做甚么？”

    “和高達他們喝姜茶吃點心…”

    “......”

    姜淑禾深深吸氣想咽下不快，終究沒忍住，伸手擰她耳朵：“好啊，我在臥房吃打，你跟高達他們打諢閑話?！闭f著將耳朵擰得更緊，“蠢桃枝，回去我便將你發賣了去！”

    桃枝聽她這話有幾分認真，忙不迭磕頭認錯：“小姐，婢女知錯了，下次…呸呸呸，往后縱然遇到惡鬼我也擋在小姐前面，求小姐饒我這回…”

    她還絞盡腦汁地給自己找緣由，“小姐曾告誡我，不是迫不得已不能惹惱賀大人，他會將人的舌頭拔了蒸著吃…”想到這她不禁打個寒顫。

    姜淑禾不想聽她解釋，仍舊板起臉，斥道：“你這時候惜命了，我瞎了眼尋你這么個婢女，不知護主，你回去自己到院子里跪著！”

    桃枝撥浪鼓似的叩首稱是，伸手給姜淑禾捶膝揉腿：“我回去就跪著，只求小姐還讓我待在府里?！?/br>
    說完朝姜淑禾揚揚下巴，手指簾外，獻寶似的：“小姐，快看?！?/br>
    馬車斜后方跟著個穿粗布衫的年輕少年，騎在馬上緩緩而行，正是吳安。

    姜淑禾不經意瞥瞥，翻眼問她：“他跟著做甚么？”

    桃枝聽了這話如奉諭旨，嘿嘿笑著：“奴婢去問，奴婢去問?！?/br>
    她直起身卷起簾子，提聲問馬上的人：“吳安，我們要回姜府，你跟著我們做甚么？難道你要去我們姜府謀差事？”

    吳安牽住韁繩，赧然一笑：“桃枝jiejie別打趣我了，我當下就是在辦差?！?/br>
    桃枝回頭瞄瞄姜淑禾，見她低著頭撫弄衣衫，她轉轉眼珠，問道：“誰讓你跟過來的？你家大人？”

    吳安搖頭否認：“不是，大人一早起來甚么也沒說就趕去太子殿下宮中，是高達吩咐我過來的?！?/br>
    姜淑禾突然抬首，猛地一拍車壁，朝桃枝沒好氣地說：“你是想留下？想留下來便跟他去?！?/br>
    “小姐…”桃枝身形一顫，忙放下簾子，垂著頭盯著腳尖閉口不言了。

    馬車車輪轆轆行進，窗外喧鬧嘈雜的聲音漸小。過了會，車夫拉著韁繩“吁——”一聲，馬蹄急停，姜淑禾理理榴花羅裙，扶了扶釵環，待車身停穩，由桃枝托著手下車進府。

    母親和嫂嫂并不知姜淑禾今日歸府，見到她是又驚又喜，抱她在懷中哭了半日。

    二人左摸摸，又瞧瞧，生怕她在別處受傷，姜淑禾提起裙角轉著圈展著臂示意：“我好得很呢，母親嫂嫂不必擔憂?！?/br>
    母親指使仆從曬被煮飯，嫂嫂著人去買炮仗，燃了祛除晦氣，又讓人去官署將消息稟告給姜叔英，姜叔英知道后忙告假返還家中。

    他仔細瞧著姜淑禾，人倒是沒瘦，只是氣色不佳，便吩咐仆人：“讓廚娘熬些補氣血的粥來?！?/br>
    姜淑禾嫣然一笑，抱著他胳膊不撒手：“兄長，我好想念你們，你有沒有日日念著淑禾？”

    姜叔英手指敲了敲她腦門，硬著嘴巴不承認：“不曾，兄長高興得很，你不在府中我耳邊難得清凈?！?/br>
    見姜淑禾噘著嘴怏怏不樂，也不跟她開玩笑，拍拍她肩膀：“想，不只我想，母親因為你整日偷偷哭，還以為你回不來了?！?/br>
    姜淑禾點點頭，想到這些日子讓家人擔憂掛念，不由得眼眶泛紅，緊緊攥著姜叔英的衣袖滿是歉意地說：“都怪我?！?/br>
    姜叔英搖搖頭，笑道：“無事，回來就好，明日我便遣人去賀大人府邸贈以謝禮?！?/br>
    姜淑禾皺起眉頭，眉宇之間皆是不贊同的意味。

    “我知你要說甚么，這次你能安然無恙回來還是要向他聊表謝意。刑部官員素來被稱作濁官，他心腸硬，手段狠，且如今在太子殿下麾下，以后勿要得罪他就是?！?/br>
    姜淑禾輕哼一聲，不再反駁，只是心里不由想到，難怪濁官都能恥笑我們姜家在官場上左右逢源了。

    姜叔英裝作看不出她臉上的不悅，負手囑咐她：“你在家好好待著，休要去牢里探望沉庭?！?/br>
    “為何？”

    “若被別人看到，難免再生事端?！苯逵⒆灶欁猿烈髦骸爸慌禄噬线€想再敲他們沉家一筆，豫州旱災，西南軍費，修葺宮殿，宮廷筵席，這些事宜都需要銀兩，沉國公這次怕是要破費了?！?/br>
    姜淑禾彎著眼睛莞爾道：“真是昏聵無能?！?/br>
    姜叔英面色凜然一白，他拽著她胳膊捂住她嘴巴：“胡言亂語甚么  ！不要命了是不是！”

    姜淑禾甩開他手掌，瞇起眼睛挑釁地笑，一副嬌媚又天不怕地不怕的模樣：“他拿了父親的命，我還要對他感恩戴德，略微對兄長施舍點恩惠，我們闔家都該當牛做馬去報恩?！?/br>
    “淑禾！”姜叔英怒視著她，拍著桌子大聲斥責。

    姜淑禾紅著眼眶喃喃地說：“哥哥，你以前不是這么教我的?！?/br>
    姜叔英按按眉心，像在宮殿中回答同僚的口吻：“以前是以前，現在是現在。我看就該將你早早嫁出去，一個女兒家整日胡言亂語。那沉庭門第太高，遠在江浙，不是我們能高攀得起的，你既對他無男女之情，過些天我會同母親說，在京城幫你相看合適的男兒?！?/br>
    “兄長…”姜淑禾撅起嘴不滿意，怎么又提及此事。

    姜叔英頷首，語氣堅定：“我意已決，勿要再言。你是整日閑的才想起這些胡言亂語，待嫁出去侍奉三姑六婆，自然也沒心思想這等事了。日后少胡思亂想，少看雜七雜八的書，不得再瘋言瘋語，聽到沒？”

    姜淑禾撇撇嘴，老夫子似的轉著頭，拉著腔調陰陽怪氣地說：“記住了，謹遵兄長教誨?！?/br>
    姜叔英又氣悶又覺得好笑，捏了捏她圓鼓鼓的頰腮，嘆息一聲：“以后少出去給我惹事生非就算是佛祖保佑了?！?/br>