青竹沒有馬上答，想了想才說：“聽說是大老爺打發他去采買一班藝人，要送去北京，給朝中哪位大人祝壽的壽禮?！?/br>
    “怎的不叫大爺去？”

    青竹心里也在猜呢。也許是賀臺主動請纓去的，可能他受不了她的逼迫，想故意躲出去些日子。哼，難道他永遠不回家來？他別想能躲開她。

    她語氣不由得冷了幾分，“我哪里去知道？”

    金寶見她似乎有點生氣，也不好再問，仍舊訕訕地回到那邊臥房里打發池鏡出門。

    池鏡出來就在蘆花館那里碰見絡嫻，懷里抱著幾本賬，正要到外頭賬房內去找老魯相公，掛著一臉煩惱，也是急著問同樣的話，“玉漏到底幾時能回來？”

    “我哪里得知？”

    絡嫻急得跺腳，“你回來時再上她家幫我問問去呀！你二哥沒在家，我益發兩眼摸黑了！”

    池鏡玩笑道：“要不我得空時幫二嫂看看？”

    絡嫻立時心里發訕，雖然有舊日的情誼，素日又常說笑，可他到底不是他們一房的人。何況賀臺常說，這家里誰都信不過，她嫁進門來這一年多的光景，也有不少切身體會。

    她抱緊了嗔他一眼，嘟著嘴，“誰敢勞煩你？你看兩篇就要嫌煩的?！?/br>
    池鏡反剪著手點頭，“還是二嫂知道我?！闭f著朝前走了，“勉強”答應午晌往連家去催促玉漏。

    下晌果然把話帶給玉漏，“你再不回去二嫂就得急哭了，有幾筆租子收不齊，馬上就到了銀子交庫的日子?！?/br>
    今日是到山上一座尼姑庵里去進香，長在車內坐著太悶了。上完香在庵堂內吃的齋飯，那些尼姑當他們是年輕夫妻，總是偷么紅著臉瞅他們。玉漏覺得不自在，吃了飯便拉著池鏡出來。

    半山上有個八角亭，他們在里頭坐了會。玉漏側身坐在那吳王靠上，一條胳膊搭著闌干，下巴墩在小臂里，放眼望去，底下是蓊郁的一片矮林木，在那油綠油綠的肥碩的葉罅間，可以看見他們的馬車等在那小路盡頭。

    她自笑著，“沒見得我有那樣厲害，離了我就不行？叫二爺幫著算嚜?！?/br>
    池鏡靠在那頭柱子上，一只腳閑散地踩到座上來，“前日二哥往揚州去了，大老爺差遣他去采買一班藝人?！?/br>
    “南京也有不少藝人，怎么跑到揚州去買？”

    “是送給朝中一位大人的，那位大人原是揚州人，聽見鄉音總是要親切點?！?/br>
    玉漏將下巴在手臂上點點戳戳，慢慢偏過臉看他，“你怎的不去，還可以趁機到揚州逛逛嚜?！?/br>
    池鏡閑淡地笑著，“你幾時見這家里有正經事交給我做？”

    玉漏眼皮略微一沉，又抬起來向他笑，“你的正經事是讀書，老太太和太太她們想著將來你還要科考，不能拿這些事耽擱你?！?/br>
    “也有這個緣故?！?/br>
    言下之意，還有別的緣故。玉漏也知道些，多半是因為他沒成親，沒有妻室管著的年輕男人長輩們都認為靠不住。但不好談論這些話，婚姻嫁娶在他們之間只怕永遠是個禁忌話題。越是相好，越不好說，就跟男女相好間不好借錢是一個道理，比同旁人借錢還要尷尬。

    池鏡坐過來，把手撐蜷著撐住額角看她，“你在家也住了近一月，也該住夠了，到底什么時候回去？”

    玉漏別回臉去道：“就這兩日吧，明日先打發我大姐去了，我再回鳳家看看太太，就回去?！?/br>
    這些時候他們越來越要好，池鏡險些忘了她原是鳳家的人。

    他把胳膊放到闌干外，眼睛里的笑涼了點下去，“鳳翔有信來么？”

    “說是有信來?！?/br>
    “說了什么？”

    “還不知道呢?！庇衤┒酥绷搜?，兩條胳膊手也搭到闌干外頭去，相互摳著指甲，“二奶奶就是叫我回去看看太太，再看看信?！?/br>
    池鏡那嗓音像給風吹硬了些，“明日我送你回鳳家去。我也該去瞧瞧鳳太太?！?/br>
    玉漏睇他一眼，笑道：“好?！?/br>
    忽見小路上走上來個上年紀的婦人，看穿著打扮像是這附近的村婦，挎著個竹筐子，里頭裝著些紙蠟，約莫也是來進香的。人家也走進亭內來歇，瞧見他二人，少不得笑著點頭招呼。

    玉漏立刻規規矩矩地坐好，也和她點頭一笑。那婦人捏著袖子搽去腦門上的汗，瞅一眼池鏡，不敢搭訕，只和玉漏搭訕：“你們夫婦也是往上頭燒香的？別看這廟小，倒靈哩！”

    因她說到“夫婦”，玉漏不好輕易答應，只是微笑著點頭。沒曾想池鏡卻和人笑道：“正是聽說他們這里靈驗，所以才來的?！?/br>
    那婦人笑道：“這廟里別的都罷了，求子最靈！”

    玉漏僵了僵，睞池鏡一眼，池鏡倒還很自得，“是么？您說說怎么個靈法?！?/br>
    那婦人忙笑道：“我兒子媳婦去年求的，今年就生了個胖小子，前兩日剛滿月，這不，我正是來還愿的?！眿D人說著，又歡歡喜喜從竹筐子里摸出兩枚紅蛋遞給他二人，“少爺少奶奶本不缺這口吃的，不過是個彩頭，你們吃了，來年也生個小少爺?！?/br>
    池鏡謝了接過，在闌干上磕一下，三兩下剝干凈，遞給玉漏一個，自己大啖大嚼起來。見玉漏還舉在手上，便握住她的手往她嘴里塞。

    玉漏險些噎住，一面艱難地咽著，一面有點小心地窺著他孜孜的笑臉。他私下從不和她說這類的話，連玩笑也不往這上頭開，很謹慎，致使她在這些話上也十分謹慎。但每逢人家這樣以為，他又肯這樣玩笑。也許僅僅因為孤男寡女在外頭給人看見不好，情愿由得他們去誤會?？煞置鞲杏X到他是有些高興的。

    他們下山的時候，那婦人還坐在亭子里，一雙笑眼只管在背后把他們盯住，仿佛在查檢什么真假。亭子下頭有一截陡峭的坡，池鏡在前頭，玉漏一手提著裙子，一手由他托著，小心翼翼地挨在他背后蹭著走。太陽曬得人恍惚，她想這一刻半真半假的相依，也是經得住任何人來查檢的。

    歸家時順道買了菜，進門只見她娘一個人在廚房門前那屋檐底下坐著剝紅豆，聽見窗戶里頭有清爽的笑聲，是他爹在同她大姐在里頭說話。

    玉漏走去廚房里擱下籃子，出來小聲問她娘：“爹和大姐在說什么？”

    “不曉得?！鼻镂逄樕行┎缓每?，正因為“不曉得”，覺得反了天了，做丈夫的有事不和她商議了，反而同女兒商議。

    她一斜眼，只管把氣撒到玉漏頭上，“你怎的又去了這一日？”

    玉漏隨口謅來，“我往廟里去燒了回香?！?/br>
    “好好的燒什么香？”

    “求菩薩保佑爹步步高升，大姐在胡家事事如意嚜?！?/br>
    秋五太太只得咽下氣，接著躬腰下去剝她的豆子。她坐在一根小杌凳上頭，兩腿遠遠地分開，裙子墜在當中，眼睛時不時地向那窗戶上瞟。

    連秀才自從在衙門里頭謀了這份差事，這回玉湘家來，待她分外周到，不似從前那樣淡淡的，還肯常和她說話。

    這在他是極難見的事，從前她們姊妹都還未出門時，他在家多半是沉默。雖然也教她們讀書寫字，但仍舊和常人一樣抱著“婦人頭發長見識短”的想法，嫌和她們沒話講。

    今時今日不同了，他謀到正經差事有一半出于玉湘的功勞，所以態度上來個急轉彎，這幾日常說：“總算我的苦心沒白費?！?/br>
    不過愈是覺得要發達，愈是擔心沒兒子將來給親戚們吃絕戶，于是興起個念頭，要討房小老婆。和秋五太太商議不著，覺得玉湘如今在胡家料理家務增長了見識，便和玉湘商議在哪里買個女人來。

    玉湘受寵若驚，原本這事不該和子女商議，顯然他爹愿意和她商議，就是看中她的意思。她在胡家再能干，也終究抵不過她爹的幾

    句認可，仿佛是套在她脖子上二十來年的繩索終于松了松，叫她得已痛快地喘口氣。

    這廂高高興興地出來，秋五太太問她父女倆在里頭商議什么事。玉湘正要說，扭頭看見連秀才出來，又含笑不說了，改問連秀才：“爹還要出去？”

    連秀才反剪著手往院門處走，“嗯，江縣丞府上請吃酒?！?/br>
    秋五太太夠著脖子道：“唷，只怕夜里才能回來了，你要不帶盞燈籠去？”

    他沒理她，已走出門去。

    玉漏后面由廚房里頭端著個木盆出來，在門框底下猶豫，“那我買的這條魚還殺不殺了？”

    “殺個屁！”秋五太太扭頭瞪她一眼，“養在盆里，明日你爹在家吃飯再殺?！?/br>
    玉漏只得又端盆進去，聽見秋五太太追問玉湘他們父女才剛說了些什么，玉湘笑說：“爹想叫我趁著在府里頭買辦人口的時候，也替他尋摸個合適的女人，想買來做姨娘?！?/br>
    秋五太太的嗓門陡地拔高，“怪道不叫我在里頭聽呢！”

    不過玉漏猜，她那嗓門很快就能放下來。果然緘默須臾，她嗓門又陡然放低，“他可說要找個什么樣的？”

    玉湘寬慰道：“他只說要康健好生養的，相貌身段倒沒甚所謂?！?/br>
    秋五太太徹底沒了脾氣，倒笑起來，“算他有有點良心?！?/br>
    玉湘接口道：“爹倒沒別的心思，就是怕咱們連家無后。想來也是，叔叔伯伯好幾位呢，如今爹又在衙門里頭當差，將來少不得還要高升，掙下家業來，只怕白便宜了他們。我們姊妹真要有個兄弟，也是好事，將來莫說娘有了倚靠，就連我們在娘家也能有個做主的人?！?/br>
    只見玉漏冷笑著走到門上來，“你們靠你們的，我可不指望什么兄弟?！?/br>
    玉湘溫柔地嗔她一眼，“傻話，將來爹娘沒了，你倘或在鳳家受了氣，娘家有個兄弟在，少不得還要他來替你主張主張?！?/br>
    玉漏笑道：“我自由我自己來主張?！?/br>
    “越說越傻了，人家能由得你個婦人說話？就是看你沒爹娘兄弟做主才欺你呢?！?/br>
    “果然欺我，那是我自己沒本事，就是欺負死我我也自認。倘我自家有本事嚜，也不必等爹娘兄弟替我主張了?！?/br>
    秋五太太扭頭睇她一眼，拉著玉湘說：“你別理她，這丫頭不知發的什么瘋，從唐家去鳳家，也沒回來和我們商量一句，她心里頭還有誰？一個她，一個二丫頭，都是長錯了腦子，要有你一半來得，你爹只怕如今都做了縣太爺了。罷了，隨她自己張羅去，真吃了大虧，我看她不回來找我們拿主意，還找誰去！”

    說著，兩個人商議起給連秀才討小之事。玉漏看著那兩顆烏蓬蓬的腦袋扎在地上，像兩只麻雀扎在地上覓那些豆子吃，人來哄它們它們就散，人走了又跳過來，沒別的聰明，只是那對細得一掰即斷的腳兒跳得倒靈俏。

    她忽然想念起玉嬌，不論玉嬌說話怎么樣直白難聽，但還有偶爾那么幾句能刺痛到她。這兩人盡管苦口婆心為她的話能說一籮筐，也不過是腌咸菜的鹽，只管殺死菜上的鮮氣。她聽她們說得耳朵發嗡，憑她娘如何叫她燒火點灶都不理會，獨自踅上樓去倒頭睡覺。

    次日起來打發玉湘回胡家去，胡家使了車馬來接，玉湘說不如趁車馬在這里先送玉漏回鳳家。玉漏沒肯，仍舊賴到午晌，往巷口乘了池鏡的馬車。

    今日兩個人臉上都像掛著心事，坐著好一晌沒話可說，靜得使人感到異樣。后來快到鳳家的時候，還是池鏡先問起：“你似乎不大高興？”

    玉漏不過覺得心里有些郁塞，就把她爹預備討小的事情說給他聽。說著說著又怕他以為她是那起不能容人的女人，末尾便笑起來，“其實我爹要討小也沒什么，只是我想著他這個年紀，怕人家議論起來要笑話?！?/br>
    “你爹今年多大年紀？”

    玉漏算了算，“今年秋天就四十了?！?/br>
    池鏡笑道：“我們家大老爺五十出頭了也是一樣?！?/br>
    這是闔府都知道的，后來大老爺屋里不再單增添丫頭，要新買一個進來，必得先打發一個出去，新的補舊的缺，這是桂太太立的規矩，說是嫌人多了屋里掉轉不開。聽說為這新立的規矩，桂太太又挨了老太太的訓，怪她自己不生養，還愛管著人。她老人家好像也看不慣人家夫妻太和順。

    所以這規矩沒立幾天也作廢了，倒是大老爺自己想開了些，不再買人進來，或者是知道自己年紀大了身子吃不消的緣故。

    玉漏玩笑著問：“等你將來成了家也是那樣？”

    池鏡斜下來眼來，使她不自覺地心虛，心里暗悔不迭。誰知他卻笑了笑，“那要看有沒有人管得住我?！?/br>
    她松了口氣，“瓊姑娘想必能管住你?！?/br>
    他很久沒說話，后來把她攬過去，貼在懷里道：“說這些做什么？怪沒意思的?！?/br>
    果然這仍然是他們之間的禁忌的話，玉漏住口不說了，安靜地伏在他胸膛里。腦子里轉來轉去在想，要是她爹真討個新姨娘進門，睡在哪里？他們家攏共就那兩間臥房，少不得要將樓上那間屋子占了去，往后她倘或失敗，真是連能收容她的地方都沒有了。

    她覺得不安，便在這不安里，把所有可能的結果都盤算了一遍。不一定就是絕路，只要不給鳳家知道，壞結果里最好的結果，也許還能退回到鳳翔身邊。鳳翔畢竟是個溫文爾雅的清雋公子，待她也不壞，如今又還做著官。

    日影西斜的時候回到鳳家來，鳳太太比先時又瘦了些，看樣子她的身子是不能指望好起來了，只是不知道還能拖多長日子。鳳太太問了池鏡些家長里短的事，便打發丫頭去請了鳳二爺來陪他在外間坐著說話。

    后面才在臥房里細細問起玉漏在池家的近況，問來問去，總關絡嫻，“按你這樣說，絡嫻倒是受了他們老太太的重用了？”

    玉漏笑著接過張媽捧來的湯藥，服侍著她吃藥，“因為上回過清明，大大小小的事情都合了老太太的意了?！?/br>
    張媽接嘴道：“還是咱們三姑娘能為?！?/br>
    鳳太太笑了一聲，“她有什么能為？還不是我把她慣壞了，又是個直腸子，辦事哪有那樣周到的？”說著看向眼前，“還不是你在她跟前幫著的緣故?！?/br>
    玉漏低著頭笑笑，“也真是二奶奶能為，我不過是幫些雞毛蒜皮的小事，大事都是她自己拿的主意?！?/br>
    鳳太太將一只枯悴的手搭在她手背上，欣慰地摸了摸，又垂到被子上去，“你怎么是和池三爺一道來的？”

    玉漏面上毫無異色，“我先回娘家住幾日，二奶奶催著我回去，等不及了，今日請池三爺順道接我回去。他不是在史家讀書么，我們家就在史府前頭那巷子里?！?/br>