傳說古時候中原地帶常鬧水災，堯帝就命令鯀去治水。鯀只知道筑堤擋水，結果洪水仍然泛濫。舜繼承了堯的帝位以后，決定任命鯀的兒子禹主管治水工程。于是禹就出發治水去了。他背著測量用的工具，登高山、主標志、跑九州、測地形，不顧雨雪泥濘，日日夜夜奔走在治水工地上。他三次路過自己的家門，都沒有進去看一下自己的妻子和兒子。就這樣他歷盡辛苦，殫精竭慮地工作了整整十三個年頭，帶領百姓開辟了九州的道路，疏通了九條大河，整治了九片大澤，鑿通了九座大山，終于治好了洪水，安定了九州，使原來洪水泛濫的地方成了魚米之鄉。禹治理好了洪水，立了大功，但他不居功自傲，還幫舜創作了名叫九韶的樂曲，用以體察政治，宣揚禮儀。舜對禹的品德和能力十分滿意，于是就決定讓他來繼承部落首領的位置。