公元376年前秦統一北方后，與東晉相峙于淮水一線，準備征伐東晉。建元十九年七月，苻堅不顧群臣反對，下詔大舉攻晉，親率大軍87萬，東晉軍以8萬迎戰。兩軍對陣于淝水兩岸。東晉軍首領謝玄派人前往秦營中，要求秦兵向后移動，使晉兵渡河決戰。苻堅打算趁晉兵渡河之機，打垮晉軍，便同意了這一要求。秦軍本來就不愿打仗，聽到命令后，一退不可收拾。晉軍乘勢攻擊，大獲全勝。這一戰使前秦政權徹底瓦解，北方陷入混戰局面。此戰，是東晉十六國時期最大的戰爭。前秦王苻堅無視內部不穩、降將思亂、民疲兵倦的狀況，恃眾輕晉、單路突進、戰線太長、分散兵力、缺乏協同，導致大敗;東晉則臨危不亂、上下一心、一致抵抗、適時決戰，并堅決實施戰略追擊來擴大戰果，終獲全勝，淚水之戰也成為中國戰爭史上以少勝多的著名戰例之一。