努爾哈赤(1559-1626)是清朝的開創者。從1583年開始，努爾哈赤帶兵東征西襯，隊伍日益壯大。1601年，努爾哈赤開始創立八旗制度。八旗制是由牛錄制擴充而來：1牛錄為300 人，首領稱牛錄額真; 5牛錄為一甲喇，首領稱甲剌額真; 5甲喇為一固山，首領稱固山額真。每一固山有特定顏色之旗幟，當時滿洲軍共有4個固山，分紅、黃、藍、自4種顏色之旗幟。1615年，滿洲軍建制擴大，又增設鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍4個固山，共有8個固山，6萬人。固山即滿語旗之意，故8固山之建立，亦稱八旗制度。努爾哈赤將全體女真人都編入八旗之中，一般百姓則稱旗下。后來又建立了蒙古八旗和漢人八旗。旗人一般又稱八旗子弟。努爾哈赤則高居八旗主之上，為八旗的首領。