18世紀以來，英國為了掠奪財富，推行殖民政策，將大批鴉片偷運進我國，嚴重地損害了我國民眾的健康，也使大量白銀外流。據此道光皇帝派當時湖廣總督林則徐前往廣州查禁鴉片。1839年6月，林則徐在虎門海灘當眾銷毀了鴉片2萬多箱。1840年6月，英帝國派出所謂東方遠征軍大舉進攻沿海各地，并一度攻占廣州、廈門、寧波、上海等處。這時，清朝廷張慌失措，連忙承認禁煙斗爭徹底失敗，被迫于1842年在南京和英帝國簽訂了我國近代史上的第一個不平等條約南京條約。這場英帝國由鴉片引起的對我國發動的侵略戰爭，在我國歷史上具有劃時代的意義，它標志著我國屢遭列強侵略、受盡屈辱的近代史就從此開始。