李知遠握住英華微微發涼的小手，把掌心的熱度傳遞給她，笑道：“你們柳家果然是護短的，蕭清都這樣了，你還想著她有好日子過。其實呢，你這個表姐吧，從前和芳歌是同窗，她的為人我還是曉得些的?！?/br>
    世界真小，然蕭清和芳歌是認得的！英華驚奇地睜大眼睛。

    “當年蕭清的父親還在，那人為人就不消說他了。蕭清呢，一向心高氣大，最瞧不起人。我們家，你是曉得的，沈姐的事也瞞不了人?！崩钪h現出苦笑，道：“沈姐家就在泉州城外不遠，真是窮的過不得了，偏她兄長又是個肩不挑手不能提的呆生，父母又都有病。所以我和芳歌略大些，背著母親偷偷周濟沈姐家也是常有的事。這事其實也就是瞞著我母親罷了，她老人家也不見得不曉得，總是怕我們三個臉上不好看，裝不曉得罷。芳歌過生日時蕭清到府衙赴宴，聽說對著沈姐說了很不好聽的話，母親直接把她趕走了?！崩钪h說著咳了兩聲，笑容略有些尷尬，“后來蕭清的父親出了事，蕭家自家人下手比外人還狠，無人替他家真出頭，咱們就公事公辦了?！?/br>
    英華雖然不大懂地方上的潛規則，不過道理總是一樣的，公事公辦的潛臺詞是什么意思她自然清楚。不過她和蕭家兄妹沒有半分交情，蕭清之母她又從未見過，更何況這個姨母又不是在柳家長大的，和她們沒有感情也并不親近。她心里并沒有替蕭家抱不平的意思，看李知遠略有緊張的模樣，她笑一笑，道：“聽說蕭家也有臭蟲之名，可想蕭家姨爹為人。公事公辦就很對得起他們了?！?/br>
    李知遠點頭贊成，道：“可不是。不過蕭明這廝，壞都不顯在明處，在泉州名聲還是不錯的。和柳家做了親，只怕蕭家不只在泉州橫行呢。我心里甚是擔憂，又因為他是和你結怨，倒不好在舅舅面前提的?！?/br>
    “休提。五姨心里有數?！庇⑷A反手捏住李知遠的手，用力捏他，“上回我揍了蕭賢，五姨就明說了，咱們家不和蕭家做生意，柳家連泉州籍的管事和伙計都不許招。便是不提防蕭明，只為蕭賢是我外祖父的外孫，要叫他老實過日不要有別的心思，這一條都是不會改的。至于蕭明么，我五姨斷了他左手指尖，雖說是給他教訓，但是給他留了這么個記號……”英華附到李知遠的耳邊輕聲道：“他要想走科舉的路子做官是沒有指望的了?！?/br>
    李知遠細細思量，雖然本朝錄取進士時，面上帶傷的有瘡的，缺腿少手的，都明文規定不許參考，但是指尖少了一截，并無大礙。為何英華會說他不能科舉呢？他甚是不解，瞧著英華滿臉都是不解。

    英華看李知遠那模樣兒，苦笑道：“柳家的對頭不少，光明磊落的對頭，自然是和人家長刀對長槍公開干架，若是對頭和柳家沾親帶故，他為人又心狠手辣沒拿住人家首尾，就給他留個記號，也省得將來煩神。似蕭明這樣的人，”英華伸出三個手指頭，說：“他怕是第三個。那兩個是我娘從前說舊事提過的，都是十幾二十年前的事了。我想樹娘肯定不是曉得，便是我舅母，都未必清楚?！?/br>
    李知遠先前心里還有不平，覺得既然連沈家“詩禮傳家”的金字招牌都砸了，為何明顯是幕后黑手的蕭明反而輕輕發落?，F在他算是明白了，砸招牌才是輕輕發落。沈家做事不地道，柳家砸招牌把事情當眾鬧清楚，還了英華的清白，擺明柳家護短的立場也就罷了，其實當時還給沈三郎留下好大余地，也就表明這事揭過就算?？墒堑绞捗鬟@兒，把人家哄的高高興興做他家外甥女婿，又默不作聲斷了他的官路，這是要把他拴在樹娘的裙邊一輩子呢。蕭明有再多的雄心壯志，有再多的手段，他做不了官，沒有自己的勢力，翻不起來大風浪，也只能依附柳家，老老實實當柳家的外甥女婿。

    從另一個角度來說，他娶了柳家的外甥女，身上就打上了柳家的標簽。官場上站隊不帶半中間換大腿的，何況他是姻親，他想反水投靠旁人，人家也不敢納，依著蕭明的聰明勁兒，他也不可能想不到這點。所以，只要他娶了樹娘，他只老老實實做樹娘的丈夫。與樹娘來說，這是給她的保障。柳五姨待這個外甥女，還真是一片苦心。

    李知遠緊皺的眉頭慢慢舒展開，也只能搖頭笑一笑。英華看他想明白，自嘲一笑，說：“表姐夫也只能那樣了，大家見了面氣氣打個招呼的涵養我還是有的。倒是楊九妹早晨有一事托我，這是要緊事?！?/br>
    “八郎有話捎把我？”李知遠反手握住英華想抽回去的小手，問的一本正經，好像握住人家又白又嫩小手的人不是他似的。

    “和他有關系?！庇⑷A含笑把八郎母親李氏夫人想見芳歌一面，楊九妹托她安排的事說了，看李知遠一臉為難，英華安慰他道：“元帥夫人看著威嚴方正，其實是個心地軟和的好人，待自家兒女極是疼的，便是我和二哥，小時候在天波府寄養多時，她待我們也和待自家兒女一般無二。她見到芳歌，必會喜歡。八郎求了幾次，做娘的不放心要見一見，也是慈母心?！?/br>
    李知遠嘆氣又嘆氣，為難了許久才道：“我爹和母親有意在守義和守拙表兄中挑一個做芳歌丈夫。若芳歌是母親親生的，我們必替她爭一爭，可是母親待我們真是極好，守義守拙表兄也好，這話……我說不出口?！?/br>
    “芳歌樂意嫁誰？”英華直視李知遠。