隔日，蕭北冥命五城兵馬司嚴查入京人員，并且命隱衛去查度英的行蹤。

    終于，在冬至前的一個夜晚，燕京城門守衛稽查出一群衣衫襤褸，臉色蠟黃枯瘦的流民來，為首的正巧是度英。

    *

    嘉佑元年的冬至日還是在紛紛揚揚的大雪中如期而至。

    這夜，禁中照例宴請群臣，禮部cao辦，奉天殿一早便張燈結彩，到了晚間內侍們引群臣至清平臺，珠簾繡屏，火樹銀花，鵝毛大雪落入湖中，賞景品樂。

    按制，七品以上官員可攜家眷赴宴，鎮國公章琦的夫人李氏也在赴宴之列，作為章家的宗婦，少不得要與其他世家的夫人寒暄往來，她也打算帶上女兒章漪。

    章漪原本許給靖王，嫁入靖王府也是王妃之尊，可隆昌皇帝忽然駕崩，靖王又成了逆賊，當初與靖王府的婚事就算不作數，章漪的年紀卻等不得了，燕京貴女之中沒有哪個年過二十還待字閨中的。

    可章漪目前的狀況，官宦子弟不敢娶，哪怕是沒有實權的世家子弟也會嫌晦氣，又有誰敢要與逆賊牽扯不清的女子？

    李氏幾乎愁白了頭發，她一直想要進宮求見太后，章太后卻推說身體有恙不宜見客，今日冬至夜宴，幾乎是一年中最重要的日子，她打賭章太后一定會出席。

    宜錦云鬢高髻，著鳳冠，交領大袖袍服，端莊昳麗，面若皎月，她自屏風后走入臺前，同眾命婦們道：“今日是內宴，大家不必拘束，只當尋常家宴即可?！?/br>
    蕭北冥還在皇極殿同段楨等人議事，帝王未至，氣氛便略微活絡些，女眷們說些家常，場上便漸漸有了歡笑聲。

    宜錦又命尚膳監呈上各色茶點，禁中的茶點比御街上茶點鋪子里賣的更加精致，小巧可愛，別有風味。

    宜蘭則因那日與鄒氏一起去靖王府，與鄒氏熟絡，鄒氏人美心善，又從不論人長短，京中的夫人們都與她交好，陸陸續續夫人們都圍上來說幾句話，便顯得鎮國公夫人李氏被人冷落了。

    李氏捏著帕子，冷了一張臉，自從她夫君承襲鎮國公爵位，做了五軍都督府左都督，她還從未受過這樣的冷待，心里有些不舒坦，卻又要端莊地笑著，心中又掛著章漪的婚事，眉宇中都透著緊繃疲憊。

    章漪也比從前穿得素雅許多，垂著頭跟在自己母親身后，偶爾抬首看著宜錦，眼光卻有些莫名。

    她有些不甘，明明她是要嫁給靖王的，明明靖王才是姑母嫡出的皇子，她們章家三代皇后，皇后之位本該是她的。

    她咬著唇，這股子執念在腦中盤旋不去。

    恰在此時，有個內侍呼道：“太后娘娘駕到！”

    眾位女眷忙起身行禮，李氏一喜，首先俯下身來行禮。

    章太后拄著龍鳳杖，步履緩慢，一身華服珠翠也無法令人忽略她的疲憊，自從靖王敗走，她一夜之間蒼老了許多，前些日子在仁壽宮摔了一跤，腿腳還沒好全，要拄著拐杖才能行走。

    瑞梔扶著她，到了眾命婦面前，章太后抬起頭掃視一番，“都平身吧。今日只當是家宴，不必拘束?！?/br>
    話罷，她便先在主位坐下。

    眾人見狀也落座。

    章太后的目光落在宜錦身上，她打心底里看不起這個從沒落侯府出來的薛氏女，自己的親侄女章漪，哪一點比不上薛氏？

    她眸光微閃，開口道：“皇后，哀家有些腿痛，煩請皇后替哀家布膳?！?/br>
    明面上，她是皇帝嫡母，燕朝奉行孝道，薛氏無法也不能拒絕她。

    芰荷站在宜錦身后，知道太后是要為難自家姑娘，宜錦朝她搖了搖頭，便緩步上去給太后布膳，她前世在太后宮中伺候過很長時間，太后的喜好她了然于胸。

    太后不喜甜食，也不喜過于苦澀的茶水，她挑了一塊芙蓉糕，笑道：“母后嘗嘗，這是尚膳監新出的茶點，香甜可口?！?/br>
    章太后不好當眾說自己不喜甜食，也只有黑著臉咬了一口，那股甜膩的滋味在嘴里縈繞不去，比喝糖水還要令人難受，于是便忙喝了一口茶，但那茶水竟然如此苦澀，幾乎讓她維持不住面上的表情。

    她還不知道接下來有什么在等著她，便擺手叫宜錦坐下，點名叫章漪上來伺候。

    李氏高興，忙戳了戳自家女兒，叫她上去，章漪便上前伺候。

    不過半炷香的功夫，眾臣便隨著帝王至清平臺，蕭北冥沒有更衣，只著赭黃袍衫，玉裝紅束帶，但他面容清冷威嚴，氣勢極強，他一落座，整個清平臺便連呼吸聲也輕了許多。

    他的目光逡巡一周，便落在宜錦身上，沒有避諱眾人低頭的窺伺，牽了她的手，又命眾人平身。

    他沒有讓她坐在太后之側，只是牽著她一同落座，帝王這樣的舉動，便已能顯示出偏愛，內外命婦皆非愚鈍之輩，便知曉應當與誰往來更密些。

    章琦官拜五軍都督府左都督，又有世襲爵位，他為文臣，領軍職，此刻安靜地坐在宴席之上，偶爾飲一口酒，瞇著眼睛瞧雜耍藝人。

    燕京之中最多的手藝人便是雜技傀儡戲之流，禁中一年到頭少有熱鬧的時候，禮部便商議從民間請雜技班子，能入選的都是有絕技傍身的。

    夜晚，禁中燈火通明，紛紛揚揚的雪色在清平臺四周的湖面上落下，很快消蹤匿跡，清平臺正中，雜技班子正奮力表演，刀山火海，碎石，?；?，最終壓軸的一場是打鐵花。

    打鐵花的那個青年赤膊上陣，一身腱子rou，guntang的鐵水在夜色中紅到發光，一直盯著看幾乎會灼傷人的眼睛。

    鏗鏘的聲音漸漸地傳入眾人的耳中，四濺的火花如同寒夜的紅星，炸出一片絢爛。

    眾人被這如夢似幻的場景所折服，久久不能平息。

    場上寂靜到只有落雪的沙沙聲。

    然而就在眾人屏息著凝視那成百上千計的火色流星時，一抹火紅的亮色卻忽然朝著鎮國公章琦撲去。

    前后的官員們瞳孔微睜，幾乎楞在原地，等到反應過來，便作鳥獸散。

    章琦的官袍被那火紅的鐵星子點燃，透過衣服燙在他的肌膚之上，殺豬一般的叫聲響徹清平臺。

    那打鐵花的青年冷著一張臉，眼睛像是淬了毒，狠狠地盯著章琦，汗水順著他的膀子往下滑落，他近乎有一種癲狂之狀，他拿著打鐵花的器具，一路朝著章琦疾行而來，留下雪地里倉皇的腳印。

    章琦被嚇得臉色蒼白，他看著眼前的青年，升起一股不祥的預感。

    青年逼近，拎起他的衣領，冷笑著問道：“章大人往朝廷賑災的粥中放了什么好東西，我可都知道了?！?/br>
    章琦的舌頭打了結，“本官……本官不知道你在說些什么……”

    度英沒有手軟，狠狠朝著章琦的臉來了一拳，“你世襲勛爵，享百姓供奉，官拜一品，但你卻將可憐的百姓當做棋子，為了你那可笑的陰謀，便要犧牲這些普通人的性命?！?/br>
    “螻蟻尚且能潰堤，更何況你章琦，不過是個連螻蟻也不如的蠹蟲！”

    度英拿著打鐵花的鐵器，一錘子就要下去，將章琦嚇得直蹬腿，他神情驚惶，瞳孔微縮，豐厚的唇顫抖著，“你……你要什么……我都給你?！?/br>
    章琦縮著肥胖的身子，像一只土蝦，這一刻，尊嚴與所有的一切都被拋諸腦后，他只想好好活著。

    他等了許久，疼痛卻并沒有傳來，殿前將軍高凜一聲怒喝，將度英制服，章琦睜開眼睛，才如同夏日的狗一般喘息出聲。

    蕭北冥只是冷眼看著這場鬧劇，得了知知提醒，他在燕京城門加派人手，盤查往來人員，又派隱霧出門查找，恰巧撞見了度英。

    度英能做流民之首，自然也是有頭腦的人，摸清楚章琦拿他們這些人的性命做棋子，只為了在朝堂上攪弄風云，他腦海中的怒火便如原上草，再也不可熄滅。

    借著打鐵花的手藝進了雜技班，今日為了同上京流亡的兄弟們，哪怕是一命換一命，他也不虧。

    章琦狼狽地站起身來，他的發冠已脫落，嘴角青紫，看著度英的眼神陰冷無比，然而他還沒開口，卻聽度英大罵道：

    “章琦逼迫外我在城外救濟粥棚下藥，毒害流民，以此引起暴亂，與逆王同流合污。且他當年中飽私囊，克扣軍需，以至于龍驍軍孤立無援，主將戰敗，兵士慘死，罪不可??！這些年，他在城外屯田千頃，魚rou佃戶，樁樁件件，草民皆有證據。今日度英若有一字作假，情愿受死！只求陛下為我等黎元主持公道?！?/br>
    度英跪在地上，脊背卻挺直，嚴寒的冬日，他光著上身，眼中泣血，竟有沙場之上的孤勇之氣。

    他雙手呈上一件以粗葛縫制的百家衣，上頭寫著章家種種罪狀，最下面是百姓以指血按下的手印，觸目驚心。

    蕭北冥命高凜呈上那物證，滿目淋漓的血色手印，也有識字的讀書人將佃戶的名字寫下，整件血衣，竟沒有幾處空的地方。

    蕭北冥不是不知道章家勢大，可眼前這個光著上身的漢子眼眶中盈蘊著血色的淚，他竟說不出一句話來，良久，他閉上雙目，聲音似寒冰冷冽，“度英公然襲擊朝廷命官，罰二十大板。但度英面圣所呈罪狀，國公去了詔獄，也該給個解釋?！?/br>
    事情發生的太過突然，章太后沒有反應過來，直到聽見詔獄二字，她眼皮一跳，豁然起身，“國公自先帝時便為社稷鞠躬盡瘁，如今不知從哪出來一個刁民就敢隨意攀誣，陛下未經三司會審，如何便讓人下詔獄？”

    蕭北冥冷冷地看著她，只是吩咐高凜道：“押送國公入詔獄，查抄國公府?！?/br>
    章太后渾身顫抖，她捏著手中的佛珠，指甲幾乎嵌進rou中，一陣狂風吹來，細碎的雪花卷入水閣，她明明坐在主位上，卻感覺到一陣徹骨的冷。

    她自幼在國公府長大，嫁給先帝，也是從國公府出嫁，父親母親恩愛，便只得了哥哥和她兩個孩子，父親戰死后，母親也抑郁而終，他們兄妹二人幾乎扶持著長大。

    兄長章琦像是一株參天大樹，撐起整個章家，如今捷兒沒了，兄長再入詔獄，她不知這日子過得有何滋味。

    倘若上蒼要懲罰她，也當先帶走她性命，何至于要叫她的至親至愛一個個先她而去？

    她拄著拐杖，低下頭，一滴淚順著精致的妝面滑落而下，跌入繡鞋中，再也瞧不見。

    第80章 為父

    冬至夜, 鎮國公府門前燈火通明，仆人們還在忙碌著打掃庭院，裝飾內庭, 只等國公和夫人歸家開家宴。

    管家云升正叮囑下人將描金的燈籠掛到正門，不過一個呼吸的瞬間，他眼角的余光便見一位騎著血色寶馬的將士領著大批禁軍前來。

    云升呼吸一緊，他這雙從人堆里淬出來的火眼金睛瞧出事情苗頭不對, 國公爺在朝多年，他什么大風大浪沒見過, 也只當是尋常盤查，便緊著腳步踏雪走到軍士面前，扯著笑臉問道：“軍爺深夜前來，這是出什么事了？”

    高凜勒了韁繩下馬，神色冷淡，利落翻身下馬, 公事公辦道：“禁衛軍統領高凜, 奉陛下之令搜查國公府, 閑雜人等勿要阻?！?/br>
    話罷, 便擺手叫手下軍士進府，分兵幾路將國公府正門側門后門堵上，并令本宅上下人等一步不能亂走。

    云升嚇得面如土色，“這位軍爺，有什么事, 可要等國公爺回府再說？”

    高凜摸了摸手中的刀柄, 瞥了云升一眼, 只丟下一句話，“他回不來了?！?/br>
    云升只覺腦中嗡嗡作響, 他追上那群查抄的士兵，卻是做無用功，這群膀大腰粗的軍士根本不理會他。

    云升不敢亂走，只站在府門口，等鎮國公世子章存拿著酒壺跌跌撞撞回了家門，他才算是找到了主心骨，他扯著醉醺醺的世子，眼淚一把鼻涕一把，“世子，圣上派人來查抄國公府，我提前收拾了些金銀細軟，世子還是出去躲一躲吧?！?/br>
    章存如聞晴天霹靂，酒醒了一半，他清瘦的面頰一片緋紅，狠狠攥住云升的胳膊，“云管家，我父親呢？”

    云升低著頭，“國公爺……下了詔獄?！?/br>
    章存不敢相信，今天傍晚父親出門赴宴時明明一切再正常不過，不過幾個時辰的功夫，便成了下詔獄的罪人。

    他腦子亂成一團，想要進宮求見太后姑母拿個主意，卻又想到事情發生在宮中，恐怕姑母也無能為力，一時間一種無助感縈繞于心。

    他只有聽從云管家的話，兩人趁亂拿了些金銀細軟，便踏雪朝著燕京找落腳處，以求轉機。

    章家查抄之事一直辦到黎明，國公府中雕欄玉砌，庫房珍寶古玩數以千計，堪比國庫，更不必說那些黃白之物，抄家的將士們都忍不住咂舌，普通百姓終其一生恐怕都沒見過這么多的錢財。

    等官兵清點完查抄物資，天光大亮，一輛輛官府的馬車來往運輸，貼著封條的木箱，引得周遭百姓圍觀，將一整條巷子堵的水泄不通。

    高凜在前開道，肅著一張臉，只留下章家那些下人們在府門口私語哭泣。

    章家被抄家一事，一夜之間便鄉野皆知，鎮國公府幾乎占據了御街上最好的地段，宅子氣派恢弘，如今一夜之間正門貼了封條，再不見仆婦蹤影，只有寒鴉兩三只盤旋在高門大戶的雕梁畫棟之上，惹得眾人唏噓不已。

    百姓們苦章家盤剝久矣，章琦名下的田莊佃農由戶部清算，歸于皇莊，佃戶們食不果腹，衣不蔽體，新換的莊頭給他們添置新衣，送了糧食，說是皇后娘娘吩咐，以后皇莊所得收成三成上交，七成留給佃農們養家，一時間又是一片叩首謝恩。

    皇莊的管理復雜，宜錦能想到的可靠之人，便只有駱寶與芰荷，可他們二人也難以掌管幾十處田產，且也沒有合適的名目，宜錦便尋了兩處給他們練手，剩余的交由戶部長官。

    宜錦入宮不久，但卻發覺有內侍宮女明明如芰荷駱寶一般渴望讀書識字，卻沒有條件，她便提出在宮內開學堂，內侍宮娥們若是有意識字念書算賬的，也叫有司教授。

    蕭北冥見她記錄名冊，蛾眉緊蹙，湊到她跟前問道：“是在看國公府查抄的名錄？”

    宜錦點了點頭，揉了揉酸痛的眼睛，“國公府查抄出來的金銀玉器比國庫里的還要豐厚，可見平日里章琦是如何搜刮百姓的。我也不信，只憑借他一人能夠獲利這么多，今日看了國公府的內賬，這才明白，章琦不僅自己克扣軍需，還逼迫其他官員一起，倘若不從，便會被罷官?！?/br>
    先帝未必不知道章琦的行事作風，一舉一動，可還是坐之不理，也許是想著積小禍成大禍，一并處置，可這種養虎成患的做法，卻讓普通百姓遭了大罪。

    蕭北冥明白她心中的想法，他摸了摸她的腦袋，低聲道：“帝王之道，有時候就是要犧牲一部分人，看似殘忍，但卻已經是權衡利弊的做法?！?/br>
    宜錦撫了撫他洗漱過還濕潤的面頰，輕聲道：“章琦跑不掉了?？墒侨绾翁幹谜录?，仍舊是個難題。你是如何打算的？”

    蕭北冥鳳眸微微瞇起，“章家門庭衰落是必然，世子章存不學無術，也未在朝中任職，留著他，還能引那人露面，端看他自己的造化了?！?/br>